- Если бы только знала, как мне неохота туда ехать, - вздохнул брат. - Можно подумать, у меня здесь дел мало...
- Так не езди! - вырвалось у меня. - Почему не съездит кто-нибудь из Совета?..
- Магистр требует члена правящей семьи, - он недоуменно пожал плечами. - Отец не может поехать, сама знаешь. А больше - некому.
- А как же я? Ты ведь совсем недавно приехал и даже с дороги не успел отдохнуть! Почему я не могу съездить? - возмутилась я. - Мне вот как раз - совершенно нечем заняться! Вайлин я приструнила, с Властителем равнин - все дела обсудила...
- А теперь попробуй отпроситься у отца, - ехидно посоветовал мой собеседник. - И в очередной раз узнаешь о том, что ты, во-первых, слишком мала и нескоро еще дорастешь до уровня посланника, а, во-вторых, что женщинам в принципе нельзя поручать дипломатические дела.
- Дискриминация! - обиженно насупившись, проворчала я. - Я немногим младше тебя, это раз, и почему-то отец не вспоминает о том, что я женщина, когда поручает разбираться с Властителем равнин, это два!
- А, может, потому и поручает, - пряча улыбку, заметил брат.
Я мрачно фыркнула и отвернулась, посмотрев на воду. В прозрачной глубине, лениво шевеля пышными светящимися хвостиками, сновали илонии, а на противоположном берегу из-за деревьев показалось милое семейство красных оленей... Подойдя к озеру, они внимательно взглянули на нас и дружно приступили к водопою. Здесь животные нас не боялись, они - украшение парка, а не припасенное на черный день мясо...
Елы-палы, ну почему это - лишь моя память?.. Почему я не могу повернуть время вспять и отговорить его ехать в Шалейн?.. Почему, почему, почему?.. Впервые за долгое время я вновь почувствовала себя беспомощной. Мне только и остается - что смотреть ему вслед и знать, к какой страшной трагедии приведет нас этот простой и обычный, на первый взгляд, отъезд...
Почему?..
- Мне пора, - брат сочувственно потрепал меня по плечу. - Не грусти. Я только туда и обратно. Быстро во всем разберусь - и вернусь.
"Не вернешься!.." - чуть не завопила я. Уже никогда не вернешься!.. Исчезнешь в неизвестном направлении и никто о тебе ничего не будет знать!.. И отец перевернет приграничные миры с ног на голову, отыскивая тебя!.. И мне придется две тысячи лет скитаться невесть где, прежде чем я вспомню и о Тхалла-тее, и о тебе, и о себе!..
Не вернешься...
А он уже уходил. Неторопливо спустился по ступенькам беседки к воде, ловко перепрыгивая с металии на металию, выбрался на берег и, махнув мне на прощание рукой, бесшумно растворился в сумраке ночного леса, чтобы остаться лишь полустертым следом в моей памяти...
Я опустилась на скамейку и в отчаянии закрыла лицо руками. Находиться так близко к разгадке важной тайны - и не иметь больше ни одной зацепки! Стоит мне лишь вспомнить родное лицо - и я сумею его разыскать! Собственными ли силами или мне помогут - но сумею! А если узнаю, куда брат исчез... И что случится, если я узнаю? Да ничего! Мы не боги, а люди... И мы не умеем поворачивать время вспять.
И все-таки незнакомое беспокойство продолжало настырно подталкивать меня в направлении поисков своего исчезнувшего брата. Память же, выдав некое количество информации, вновь погрузилась в привычную спячку. И до тех пор, пока я вновь не уцеплюсь за знакомый образ, не услышу знакомое имя или не увижу родное лицо - я больше ничего не вспомню... Но, все же, сегодня мне удалось узнать много нового и интересного.
И, в надежде перехитрить память, я решила еще немного побродить по городу. К тому же, Свят почему-то не спешит оповещать меня о конце операции по спасению вредного мальчишки, значит, и торопиться некуда. Полюбовавшись несколько минут на чудесное местечко, я тоже спустилась к воде, добралась до берега и побрела по первой подвернувшей тропе. Куда-нибудь - да приду, кого-нибудь - да встречу, что-нибудь - да вспомню...
Пройдя через лес, я вышла на Лунную дорогу, и привычная темнота незаметно для меня вновь сменилась ярким солнечным днем. А жаль... Хотелось бы посмотреть на дорогу ночью... Но, с другой стороны, Тхалла-тей днем смотрится куда эффектнее, а ночью я однажды его видела, пусть и в виде жутких развалин.
Мне навстречу то и дело попадались люди. Спешили по своим неотложным делам посланники, одетые в форменную экипировку. Размышляли о смысле жизни советники отца, бредя куда глаза глядят и подметая тротуар длинными мантиями. Прогуливались с детьми родители... Меня узнавали, мне кивали, со мной здоровались, а я не могла разглядеть их лиц. Лишь до шеи, а дальше - расплывчатое пятно. И ни цвета и длины волос, ни выражения лица... Даже голоса сливались в один малознакомый гул и звучали абсолютно одинаково...
Не устану удивляться капризам нашей памяти. Мы способны долго и в мельчайших деталях помнить чью-нибудь одежду, место или здание, произведшее на нас особое впечатление, дорогу, по которой прошлись раза три от силы, но - через небольшой промежуток времени уже не в состоянии вспомнить ни лица дорогого и близкого человека, ни его голос... Да что там говорить, забери у нас зеркало - и свое-то быстро забудем...
Свернув с Лунной дороги на первую подвернувшуюся парковую тропу, я углубилась в лес. И сколько по нему блуждала - судить не берусь. Долго. Очень долго. Сначала обошла все свои любимые укромные уголки, потом - сходила к каскаду цветных фонтанов, потом - еще куда-то... И, пока бродила - думала, думала, думала, совершенно не замечая того, что меня окружало. Волшебный мир памяти отошел на второй план, сменившись зловещей пустотой... И, в конечном итоге, устав от бесплодных размышлений, я выбралась за пределы Тхалла-тея, прошлась вдоль городской стены, отыскала подходящий "карман" и свернулась клубком в плетеном кресле. И наблюдала за проплывающими по небу облаками, пока незаметно для себя не задремала...
- Утро-о, утро-о-о ранне-е-е, зорюшка встаее-е-ет...
Я сонно приоткрыла один глаз, но неизвестного певуна - не обнаружила.
- Утро-о, утро-о-о ранне-е-е, - снова затянул старческий голос, и до меня дошло.
Я определенно нахожусь в той самой избе, по полу которой меня недавно так нелюбезно таскали. У хозяйки харчевни в гостях, одним словом. Причем, что характерно, лежу на той же самой лавке, также заботливо укутанная в одеяло, а мои сапоги - по-прежнему сиротливо стоят у порога... Может, мне просто приснилось все?.. И ночные призраки, и блуждание по деревне впотьмах, и нашкодивший мальчишка, и Тхалла-тей?..
- А-а-а, проснулась, красавица? - почтенная хозяйка избы, еще вчера жаловавшаяся на радикулит, ловко орудуя ухватом, бодро выудила из таинственных недр печи раскаленный докрасна чугунок.
- Угу, - я сладко потянулась и перевернулась на другой бок, подложив под щеку ладонь.
Вставать-то как лень... Из тепла и уюта - и сразу в дорогу?.. Не-е-е, я пока еще немного полежу... Давно я уже так не высыпалась и не отдыхала, хотя проснулась почему-то - ни свет, ни заря... Ставни и шторы добрейшая бабушка уже открыла, и в комнату только-только начали робко пробираться первые лучики рассвета... Нет, полежу еще. Сроду в такую рань не вставала, да и не понимала - зачем оно мне надо?..
А хозяйка избы, стараясь сильно не шуметь, уже накрывала на стол. Расставила на вышитой скатерти деревянные тарелки, разложила ложки-вилки, установила посреди стола дымящийся самовар и рядышком - блюдо с блинчиками. Я вдохнула умопомрачительный запах свежей выпечки и, сглотнув слюну, с сожалением выбралась из-под теплого одеяла. Все равно ведь рано или поздно придется вставать... А блинчики с детства обожаю. Моя бабушка готовит их просто потрясающие и кормит меня блинами каждый раз, как я к ней в гости выберусь. Вроде, обычное блюдо - а каждый по-своему готовит и на вкус оно совершенно разное получается...
- Встаешь? - добродушно улыбнувшись, спросила она.
- Ага...
На большее спросонья я просто не способна. И, дабы быстрее прийти в себя, я умылась водой из стоящей в углу бочки и испугалась своего отражения в зеркале. Точно, красавица-а-а - неописуемая! В том смысле, что от испуга и делов некультурных и антисанитарных наделать можно, если подобное ближе к ночи повстречаешь...