Мышцы рук ныли от непривычной нагрузки, да еще и моя вторая сущность не упустила удобного случая и отругала меня за то, что я совсем себя распустила и простейшие физические упражнения так печально влияют на нашу общую оболочку. Я в ответ вяло огрызнулась - мол, больше так не буду и под ее чутким руководством с удовольствием верну утраченные навыки, на чем наш спор и закончился.
От нечего делать, пока отдыхали руки и восстанавливалось сбитое дыхание, я поковырялась клинком в почве. Опа. А что это у нас там такое блестит? Может, здесь золото есть?.. Или еще какой драгоценный металл?.. А нам со Святом деньги нужны позарез... Я азартно ковырнула землю, выворотив мелкий камушек, ковырнула опять и, наверно, докопалась бы до чего-нибудь интересного и ценного, если бы... если бы внезапное землетрясение и громогласный рык разъяренного зверя мне не намекнули, что докопалась я не до чего-то, а до кого-то...
И после пары подземных толчков, от которых я едва не свалилась вниз, до меня дошло. О, черт. Властитель гор! Огромный многоглазый змей, с твердой, как камень, шкурой, за века заросший деревьями и травой, древняя легенда старого мира - и самый что ни на есть живой и во плоти! А мне же надо было из всей кучи гор оказаться именно на той, в которую свернулся клубком Властитель!.. Да еще и принять его глаз за сокровище...
Господя-я-я...
Оперативно сунув клинки в ножны, я кубарем скатилась со склона. А над моей головой уже повисла на тонком, темно-сером отростке огромная, примерно пять на пять метров, сфера черного глаза с узкой полоской белого вертикального зрачка, сейчас расширившегося от боли и ненависти. А дополнительной жути и без того страшной до икоты картине придавали мелко изрубленные самариты, чьи кровавые останки живописно расположились как раз вдоль верхнего века.
Елы-палы, Касси, и почему ты вечно куда-то влипаешь?..
У меня от страха отнялись ноги. А ведь еще недавно я с такой уверенностью объявила, что, мол, после зомби, моровых поветрий и големов меня уже никакие монстры не напугают... Ну-ну... И это называются - не напугают?.. Я, подобно загипнотизированному кролику, пялилась на глаз, забыв о том, как надо дышать...
Но, по известной народной мудрости, подобное лечится подобным, то есть, обычный страх - еще большим страхом. И из состояния беспомощного паралича меня вывела зародившаяся в глубине зрачка Властителя голубая точка. Сейчас молниям палить начнет... А по кому - вы, думаю, догадываетесь... И это - самое подходящее время делать ноги.
Куда только подевались и недавняя усталость, и моя пресловутая неуклюжесть!.. Я рванула вниз, подобно подстреленной горной козе. Словно всю свою сознательную жизнь только и делала, что по горам скакала. И при одном взгляде назад склон сразу переставал казаться крутым и сложным, а тропа - опасной и неудобной.
Властитель гор, меж тем, тоже без дела не сидел. Из каждой преодоленной мною площадки вылезло по гигантскому глазу, и бомбардировали они меня все и сразу. Я едва успевала уворачиваться от крупных шаровых молний, спасибо старому рефлексу Райлит. И как это она, в смысле, я, умудрялась с этой дикой зверюгой договариваться?! По-моему, с ней одним только способом договориться можно, и этот способ я, прикусив язык, старательно удерживала в мыслях.
Колдовать - нельзя... Думать - тоже... И оборачиваться... Касси, ради всех святых, только не оборачивайся... Просто беги... Ну, представь себе, что ты на Алтае, что ты отстала от группы, а тебе позарез их надо догнать... Да, иначе ты заблудишься, на базу самостоятельно никогда не вернешься ... а обернешься - вниз усвистишь и костей потом не соберешь... О, Господи, да не оборачивайся же ты!..
Не знаю, сколько я бежала в таком бешеном темпе, но какое-то время мне откровенно везло. Пока одна из молний не угодила прямиком в мою левую пятку, столбом взметнув из-под ног мелкие комья земли и каменную крошку. Взвыв от боли, я потеряла равновесие и, задыхаясь от поднявшейся пыли, брякнулась на бок, кубарем скатившись с очередного склона, который, на мое счастье, оказался последним.
И тут уж, граждане, мне стало не до шуток. Уткнувшись лицом в землю, я несколько бесконечных мгновений пыталась прийти в себя, подгоняемая взволнованным голосом своей второй сущности, а когда начала вновь воспринимать окружающий мир и смогла с трудом перевернуться на спину, то с ужасом рассмотрела нависший над собой кончик шипастого хвоста. И, уверяю вас, этот кончик ничем не уступал размерами тому скальному выступу, который я недавно покинула... И прихлопнул бы он меня, как вредное насекомое - без особых проблем...
Наверно, от постоянного чувства страха у меня успел выработаться определенный условный рефлекс, иначе мое спасение ничем не объяснишь. Мне хватило какой-то сотой доли секунды, чтобы осознать нависшую опасность и успеть откатиться в сторону, прежде чем Властитель с размаху опустил на землю хвост. Ударной волной меня отшвырнуло еще на пару метров от проклятого места, а там я живо вскочила на ноги и задала стрекача. И нормально соображать начала, лишь когда опять напомнила о себе Райлит, мягко уговаривая меня успокоиться.
Чуть сбавив скорость, я испуганно обернулась и посмотрела на Властителя. Нет, на гору. Потому как ископаемое, убедившись, что дерзкий враг с позором изгнан с его территории, вновь принимало вид горы. Вернулся на привычное место хвост, попрятались под кожу глаза, да и сама кожа усиленно меняла черный цвет на серо-буро-зеленый, маскируясь под обычную землю. Я мешком осела на тропу. Вот черт, прости, Господи...
Сколько я сидела посреди тропы, тупо глядя на гору, сказать не берусь. Не знаю. Как не знаю и о том, что спасло меня на сей раз. Собственная ли сомнительная реакция, или своевременная помощь Райлит?.. Не знаю. И не помню. Не помню ни единого момента из своего сумасшедшего кросса по пересеченной местности. Память, обычно хранящая события в виде ярких картинок, теперь представляла собой странно размытое пятно. Да и Бог с ней...
Я устало съежилась, прислонившись спиной к нагретому солнцем камню и закрыв лицо руками. Болит-то как все, елы-палы... А если бы не мой замечательный костюм, парой-тройкой синяков и ушибленным коленом я бы не отделалась... Хотя, что значат несколько синяков по сравнению с жизнью, которую я недавно с боем вырвала из цепких лап смерти?.. Да ничто. В отличие от явной угрозы быть размазанной по земле, синяки однажды заживут... Пусть даже и после свадьбы...
Ой-ей... Что-то мне совсем нехорошо... Примерно также я ощущала себя и тогда, когда над моей головой для решающего удара заносил свой меч вождь мертвых. Унижение. Я, дейте, обладающая такой огромной силой - вынуждена испуганно удирать, поджав хвост, от какого-то многоглазого червяка-переростка!.. Эмоциональную усталость. На сколько мгновений я опередила Властителя?.. И цена этим мгновениям - моя жизнь. Да и не только моя. Странная пустота внутри. Опять - прогулка по лезвию ножа?.. И не опасно с виду, и не страшно сначала...
А ведь все просто. За свое первое тысячелетие я слишком привыкла к тому, что реально со мной никто соперничать не может и угрожать мне - тоже. И эта привычка вновь сыграла со мной злую шутку. Жизнь - не красивая сказка со счастливым концом, где плохой гибнет, а хороший - живет долго и счастливо. Жизнь - бурная река, перед смертью в которой все равны, и плохие, и хорошие. И если ты расквасил себе нос, врезавшись в камень, имей в виду, что это - только начало, только первое предупреждение. А хороший ты или плохой, сильный или слабый, спасаешь ты или губишь - реке плевать. Она просто заберет себе то, что ты упускаешь по собственной глупости.
Да, не к добру это, если меня на размышления потянуло... Все, пора прикрывать лавочку. Нечего раскисать, дел еще столько... Одним расквашенным носом жизнь еще не заканчивается...