На солнечном-то котенке все царапины заживали моментально. На синем, правда, тоже, пока противник до него дотрагивался (вот тогда я и поняла, почему у меня ничего не болит и почему я, собственно, вообще жива), но он послабее оказался и самым постыдным образом смылся с поля боя. А мы с победителем одновременно повернулись друг к другу.
Я присела на корточки, посмотрев в спокойные, серьезные, мудрые, как сама ночь, огромные глаза. Он все знал. Он видел меня насквозь. Он помнил то же, что и я. И он - старше меня. Старше самого мира. Маленький пришелец. Воплощение Жизни. Воплощение Судьбы. Чистильщик. Не мир создал нас, а вы - из переплетений Жизни и Смерти. Создали и ушли, как позже - дейте. Просто потому, что мы сделали свое дело и в нас перестали нуждаться. Вы научили нас жить и умирать, мы - научили людей слышать мир и понимать его язык. И ваш удел - неприкаянно бродить по пространственно-временным потокам прошлого, в котором вы были, и будущего - в котором вы однажды будете. Когда нынешнее поколение существ изживет себя, вы вернетесь, чтобы заново переписать историю мира...
Вот и еще один пробел в памяти восполнен. Я протянула руку и несмело дотронулась до существа. Оно не отпрянуло, не вцепилась в меня коготками, а наоборот, подошло ближе и понюхало мою ладонь. Потом смешно сморщило розовый нос и фыркнуло мне в лицо. А я от неожиданности села на пятую точку - такой мощный заряд сил и энергии неожиданно ворвался в мое измученное тело. И медленно начали затягиваться оставшиеся раны - те, которые обычно не видны невооруженным глазом. Новоявленная боязнь высоты и диких горных рек, например... Неуверенность в себе и своих силах, которую я приобрела после общения с Властителем гор... Страх за своего непутевого племянника сменялся осознанием того, что все с ним будет хорошо и волноваться мне, в сущности, не о чем...
Я благодарно улыбнулась солнечному чистильщику:
- Спасибо... Жаль, что я тебе ничему помочь не смогу...
Котенок нетерпеливо махнул пушистым хвостиком, словно отмахиваясь от ненужных ему благодарностей. Он лишь следует повелению Судьбы... Мне заранее предписано - жить, и теперь я точно знала, почему. Но вам не скажу, даже и не спрашивайте. Вы все узнаете в свое время. Равно как и я пойму - не перепутала ли случайно чего-нибудь, на верную ли тропу памяти меня вывел страх смерти...
Но - об этом я подумаю. Завтра. Мне еще Свята отыскать надо и вытащить его отсюда... При одной мысли о харте мне стало очень нехорошо. Это я, со своей памятью, оружием и благосклонностью высших сил, здесь как-то выкручиваюсь, а он?.. Ведь колдовать-то в потоке - нельзя!.. Или только мне нельзя?.. Ну, я ворона, почему заранее не уточнила и ему не сказала?.. Хотя, не маленький, сам догадается. Только как он - и без оружия, и без магии?.. Елы-палы. А я сижу и о собственной судьбе размышляю!
Я поспешно вскочила на ноги и растеряно огляделась. Знать бы, куда его занесло и где он сейчас находится... Ведь случилось же такое, что нас разделило при переходе!.. За руки держаться надо было... И в следующий раз я это учту. Если только он будет, этот следующий раз, в чем лично я очень сомневаюсь... Должно произойти из ряда вон выходящее событие, чтобы я опять рискнула сюда сунуться... Солнечный котенок, следуя моему примеру, тоже встал и многозначительно посмотрел на меня снизу вверх. Ты знаешь?.. Проводишь?.. Тогда пошли, чего мы ждем!..
Он действительно знал. Маленький чистильщик уверенно вел меня по равнине, и под его мягкими лапками выпрямлялась примятая ветром трава, распускались новые цветы, пробивались сквозь толстый слой земли и устремлялись к яркому солнцу ростки деревьев, разбегались в разные стороны мелкие букашки... Я же шла следом и молча удивлялась. И даже как-то неудобно становилось наступать на всю эту красоту... А ведь раньше за мной подобной сентиментальности не замечалось... Ну, подумаешь, трава и трава, цветок и цветок, сорвешь - новые вырастут. А посмотришь на мгновенную смерть детей природы, побываешь в их шкуре - и ко всему начинаешь относиться иначе...
Примерно через полчаса котенок остановился и взглядом велел мне притормозить. Я послушно замерла в ожидании, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Наверно, переборщил мой спутник с лечением - энергия из меня так и прет... Хоть за клинки хватайся и начинай танец с собственной тенью, лишь бы от переизбытка сил избавиться, честное слово!
Реализовать же сие желание мне никто не дал. Воздух передо мной вновь прошел знакомой рябью, сквозь которую явственно проступали очертания барханов. Пустыня. Все понятно. И с рябью - тоже. Райлит подсуетилась и отыскала-таки мне объяснение - смещение пространственно-временных пластов под влиянием изменчивости настоящего и нестабильности будущего... Кто понял - молодец...
Пока пейзаж приобретал четкие очертания, я, на всякий случай, вытащила клинки из ножен. Котенок же, услышав характерное шипение стали, оглянулся и наградил меня укоризненным взглядом. И прав оказался, как обычно. Я, покаянно передернув плечами, вернула парники на место. Вряд ли кто из монстров осмелится перебежать дорогу самому чистильщику, какой бы ценной добычей я ни являлась. И рядом с ним мне ничего не угрожало.
Даже в такой угрюмой и неприветливой на вид пустыне. Я полюбовалась на раскаленный добела, шуршащий под порывами знойного ветра песок, на высокие неровные барханы - и заприметила на одном из них человеческую фигуру. Нашлась, пропажа. Угу. И ему опять повезло больше. Харту, судя по всему, досталась лишь занятная прогулка по неизведанным местам, а мне опять - самое интересное...
А Свят, не замечая меня, в городом одиночестве восседал на бархане, терзаемый тяжкими думами. Зеленые глаза мрачно смотрели вдаль, черные брови сведены к переносице, лоб наморщен... Чего это он там так сосредоточенно обдумывает, интересно?..
Не удержавшись, я решила немножко подшутить над своим спутником и, тихонько подкравшись к нему со спины, спокойно осведомилась:
- Не видать меня?
- Нет пока, - рассеянно отозвался он.
И еще пару секунд настойчиво всматривался в подернутый маревом пыльный горизонт, а потом подскочил, как ошпаренный и резко обернулся:
- Касси?! А ты что здесь делаешь?!
- Тебя жду, - любезно объяснила я, пряча ухмылку.
Свят кубарем скатился с бархана, на ходу подбирая свалившееся с его головы жалкое подобие тюрбана, в котором я опознала запасную рубаху, и недоверчиво уставился на меня:
- Ты как сюда попала?
- Как и ты, через портал, - я пожала плечами.
- Я о другом, - нетерпеливо перебил он, снова напяливая на голову тюрбан. - Как ты именно в пустыню попала?
- Пришла, - меня начали раздражать его бесконечные вопросы. - Через горы, реки, поля и черт знает, что еще... А вот почему ты здесь сидишь?
- Да я так подумал... - замялся харт. - Если один из нас посидит и подождет, пока другой его найдет - вероятность встречи будет больше, чем если мы разбредемся по потоку, кто куда... А поскольку ты вряд ли стала бы на одном месте сидеть и ждать...
- Ты решил меня дождаться, - дополнила я. - Как обычно. Ладно, потом все обсудим. Пошли.
- Куда?
- Куда-куда... На кудыкину гору воровать помидоры... Сосновый лес этот проклятый искать, куда же еще!
- И это создание - с нами? - уточнил Свят, с интересом уставившись на маленького чистильщика.
Я обернулась и удивленно приподняла бровь. Равнины, откуда я пришла, уже не существовало, ее место полностью заняла пустыня, но котенок - терпеливо поджидал меня, сидя на песке. И, видимо, чтобы не скучать, вырастил вокруг себя целый оазис. А если еще минут пять посидит - от пустыни останется один песок, а все барханы заполонят высоченные пальмы с толстыми стволами и огромными шикарными листьями. Да, жизнь, она в любой среде обитания - жизнь... Всегда найдет, откуда просочиться, какую форму принять и как выжить...
- Да, - коротко ответила я, невольно отмечая краем глаза странное шевеление на верхушке ближайшего бархана. - Я тебе потом объясню, как это. Пойдем.