- Ладно, - покладисто согласился он. - Потом так потом.
Дальнейшие события развивались настолько стремительно, что я ничего не запомнила и мысленная картинка, как и при встрече с Властителем гор, осталась смазанной и нечеткой. И потом, несколько дней спустя, я так и не смогла с уверенностью сказать, с чего же все началось, в каком порядке проходило и почему мне опять несказанно повезло.
Виновником же внезапной кутерьмы стал некий песчаный монстр, который внезапно выскочил из того самого бархана, где Свят пару минут назад размышлял о смысле жизни. А как именно монстр выглядел, история знает, но молчит, а мы уже и не узнаем никогда. И объяснение - довольно простое. Оперативно отпихнув харта в сторону, я выхватила клинки, успев прежде быстро поменяться местами с Райлит, и несчастное голодное существо в считанные секунды оказалось изрублено в капусту. А собирать кусочки существа, дабы узнать, как оно выглядит, естественно, не решился никто. Я - потому что мне от созерцания конечного результата заметно поплохело, Свят - потому что находился в шоке, а чистильщику, понятно, подобные мелочи - до лампочки. Но, предположительно, как мне позже объявил харт, нам попалась невероятных размеров ящерица с шестью конечностями и одним хвостом. Шесть ног и хвост он видел лично, а за точное опознание головы - не ручается.
Впрочем, мне и потом, и сейчас на принадлежность монстра к какому-либо виду - плевать с высокой колокольни. Мне просто стало очень и очень дурно. Во-первых, из-за безумной жары, во-вторых, из-за резкой смены ролей между двумя личностями, а в-третьих... Ну, а, в-третьих, хотела бы я посмотреть на того психа, которому нравится вид и, особенно, запах свжевыпущенных внутренностей... Да еще и смена эта... Я просто не успевала покинуть тело и пришлось действовать спонтанно, в его пределах, иначе на месте монстра сейчас оказался бы Свят... А зря я его искала, что ли?
- Проклятье... - отошел от шока мой спутник, пока я, стоя к нему спиной, усиленно терла виски, пытаясь одновременно дышать ртом. - И откуда оно только взялось?! Тебя учуяло, не иначе. Я ведь без малого сутки здесь проторчал, а оно и не чесалось...
- Ну, спасибо, - повернувшись, обиделась я. - Опять я крайней оказалась! Выбирайся тогда из потока без меня, если тебя так смущает мое опасное общество!
- Кась... - он как-то криво и виновато улыбнулся. - Извини, ладно? Это ведь я должен был оттолкнуть тебя и прикрыть собой... Ты как?
- Жить буду, но от помощи не откажусь, - проворчала я, прижимая руку к животу и судорожно сглатывая. - А про то, кто кого прикрывать должен... Это ты брось. Вчера ты меня прикрыл, сегодня - я тебя, а завтра - опять ты меня. А раз колдовать здесь все равно нельзя... - я равнодушно пожала плечами, - подумай сам, чем бы ты меня прикрыл...
Эк у него совесть внезапно прорезалась, даже удивительно! Подумать только!.. То впутывает меня черт знает, во что, а я сама разбирайся, то вдруг защищать рвется... Рыцарь печального образа, угу.
Мы под руку побрели к солнечному котенку, который с флегматичным видом сидел под раскидистой пальмой и поджидал нас, а потом - направились следом за ним сквозь изменчивые пласты будущего. По пути я немного оклемалась и шепотом объяснила харту, кто такой наш проводник и почему под его лапками даже мертвая пустынная почва покрывается зеленью. Свят молча подивился и тоже шепотом признался, что о чистильщиках миров он слышать-то слышал, но никогда особенно в них не верил.
Еще примерно пара страшненьких монстров (во сне их увидишь - не проснешься!..) нам по дороге встретилась, но, как я и предполагала, связываться с чистильщиком никто не рисковал. Видимо, та противная тварь, пусть земля ей будет пухом, очень уж проголодалась. Правда, почему она столько времени просидела в засаде - непонятно. То ли Свят ей сразу невкусным показался (а чего там вкусного - кожа да кости, зубы сломаешь, подавишься, и, напоследок, отравишься), то ли она на диете и питается исключительно павшими воинами, что маловероятно. Но - Райлит мне сей феномен объяснять не спешила, а сама я не особо интересовалась. В конце концов, у каждого - свои тараканы в голове, даже и у предположительно ящериц.
Сосновый лес мы искали довольно долго, а когда нашли - образовалась небольшая проблема. Свят никак не мог решить, в какую же именно деревню нам надо попасть, чтоб и пророка не проворонить, и не ждать его слишком долго. В итоге, попрепиравшись, мы остановили свой выбор на Красных петухах, которые находились ровно в пяти днях пути от того места, где пространственно-временной поток пересекался с миром. К тому же, после недолгих раздумий, харт вспомнил, что ежемесячная ярмарка будет проходить в вышеупомянутой деревне, а пророк непременно туда заявится, дабы рассказать местным жителям о новом спасителе.
Когда с этим вопросом мы разобрались, я обернулась, разыскивая маленького чистильщика, но его уже и след простыл. Жаль, я попрощаться не успела... Столько хорошего он успел сделать, мой внештатный ангел-хранитель... Хотя, нужна ему моя благодарность, как бронежилет Кащею Бессмертному... Да и встретимся мы обязательно, тут и к гадалке ходить не надо. Все, с чем я здесь успела столкнуться - это мое будущее, нравится оно мне или нет. Так уж устроен поток: если однажды связал с тобой какое-либо событие, потом от него не отделаешься.
- Кась, пласт сейчас сместится, - поторопил меня Свят. - И лично я искать его два дня - не собираюсь.
- Да я уже... - начала я и осеклась.
Временной пласт, в котором мы только что находились, он же - речная долина, начал изменяться прямо у нас на глазах, трансформируясь... в древний город. И от одного вида этого города у меня предательски защипало глаза... Полуразрушенная городская стена, руины домов, навсегда погасшие дороги, оторванные створки некогда великолепных врот... Тхалла-тей... стоявший на земле. Когда такое успело случиться?..
- Касси!.. - взялся за свое мой спутник.
- Подожди, - огрызнулась я, делая шаг к городу.
Ни облаков, ни фиитов, ни даже леса... Только голые кучи камней... на земле. И горестно вздохнувшая Райлит, с трудом сдерживая слезы, быстро мне все объяснила. Леками. Духи воздуха долго не могли смириться с тем, что на их территории будет жить кто-то еще, и смогли подобрать ключи к отцовскому заклятью, опустив город на землю. Это только наши проклятья необратимы... Я не позволю ему погибнуть!
- Стой! - харт крепко обхватил меня за плечи, когда я вознамерилась удрать в город. - Это же только будущее, Касси! Не твое и не мое!
- Не твое, - тихо согласилась я. - Но - мое. Это Тхалла-тей.
- Да? Гм... - Свят быстро оглядел руины и настойчиво подтолкнул меня по направлению к лесу. - В любом случае, сейчас ты ничего не сможешь изменить. Пошли, пока еще не поздно.
Он погибнет... В будущем мой город погибнет... Знать бы, от чьих рук... И что я сделаю? Ничего. Ровным счетом - ничего. Тихо вернусь в свой привычный мертвый мир и позволю Тхалла-тею исчезнуть с лица земли и неба. Но, может быть, однажды вернусь, чтобы отстроить его заново?..
Я послушно позволила Святу затащить себя в лес, пустым голосом сообщила ему, по какому принципу здесь определяется расстояние до нужной деревни в настоящем и ненадолго замкнулась в себе. Один лишь вид города будил во мне чересчур много воспоминаний и, по понятным причинам, расстраивал меня изрядно.
И, честно говоря, подавленная тяжкими думами, я даже и перехода-то не заметила. Как харт мучился, создавая выход из пространственно-временного потока, весьма смутно помню, а там - привычное головокружение и еще более привычный пейзаж родной речки, мрачного леса на ее противоположном берегу и шатер звездного неба над нашими головами. И тихий голос Райлит, уговаривающий меня успокоиться и не расстраивать еще больше нас обеих. Шмыгнув носом, я уселась на траву и пообещала ей взять себя в руки.
А Свят тем временем повел себя несколько странно. Сначала долгое время всматривался вдаль, словно пытаясь что-то важное там разглядеть, а затем задрал голову к небу и сосредоточенно забормотал себе под нос какую-то невразумительную белиберду. Из чистого любопытства, я сначала прислушивалась, а потом не выдержала и спросила: