Подойдя к воде, я осторожно допрыгнула до первой металии и замерла, вытянув руки и удерживая равновесие. Можете мне не верить, но мелкое на вид озерцо на самом деле очень глубоко, а вода - ледяная. Однажды, помнится, я туда все-таки упала... Вылавливали меня долго и без удовольствия. К тому же, я насмерть перепугала илоний - небольших, светящихся в темноте рыбок. А в такую темень и не мудрено загреметь в воду - и рук-то своих толком не видать, что уж о цветах говорить...
Щебечущая стайка фей подлетела ко мне, и милые создания удобно устроились на моих плечах, руках и голове, освещая путь. Я же, перепрыгивая с цветка на цветок, привычно преодолела этот непростой путь и, быстро взбежав по ступенькам, крепко обняла своего брата. Райт. Странно, что я не узнала тебя сразу по твоему имени, наверно, слишком уж долго мы не виделись...
- Если бы только знала, как мне неохота туда ехать, - вздохнул он. - Можно подумать, у меня здесь дел мало...
- Так не езди! - вырвалось у меня. - Почему не съездит кто-нибудь из Совета?..
- Магистр требует члена правящей семьи, - Райт недоуменно пожал плечами. - Отец не может поехать, сама знаешь. А больше - некому.
- А как же я? Ты ведь совсем недавно приехал и даже с дороги не успел отдохнуть! Почему я не могу съездить? - возмутилась я. - Мне вот как раз - совершенно нечем заняться! Вайлин я приструнила, с Властителем равнин - все дела обсудила...
- А теперь попробуй отпроситься у отца, - ехидно посоветовал мой собеседник. - И в очередной раз узнаешь о том, что ты, во-первых, слишком мала и нескоро еще дорастешь до уровня посланника, а, во-вторых, что женщинам в принципе нельзя поручать дипломатические дела.
- Дискриминация! - обиженно насупившись, проворчала я. - Я немногим младше тебя, это раз, и почему-то отец не вспоминает о том, что я женщина, когда поручает разбираться с Властителем равнин, это два!
- А, может, потому и поручает, - пряча улыбку, заметил брат.
Не найдясь, что ответить, я пробормотала себе под нос что-то невразумительное и тяжко вздохнула.
- Ладно, мне пора, - мой собеседник сочувственно потрепал меня по плечу. - Не грусти. Я только туда и обратно. Быстро во всем разберусь - и вернусь домой.
Несколько мгновений я внимательно всматривалась в его лицо, а потом, кое-что придумав, проворно спихнула Райта в воду.
- Райлит!.. - возмущенно рявкнул он. - Ты что творишь?!
- Ты не поедешь! - звенящим от волнения голосом крикнула я. - Поеду я - и точка! Передавай отцу от меня привет!
И с улыбкой продемонстрировала ключ от порталов, который успела ловко умыкнуть у него во время падения. Мой собеседник, сердито сверкнув глазами и выругавшись сквозь зубы, устремился ко мне, дабы отнять ключ, но пока он добирался до беседки, я уже оказалась на берегу. Помахав ему на прощание своим трофеем, я задорно ухмыльнулась и бегом помчалась через лес к воротам. И черта с два он меня догонит - я всегда быстрее бегала!
Райт не поедет - я поеду! Не для того я, пыхтя, создавала Колесо судьбы и Колесо времени, запуская последнее, чтобы опять терять память и бродить по лесам и полям в поисках сего артефакта, а потом - вмешиваться в судьбы незнакомых людей! И не для того я две тысячи лет скиталась по мертвым мирам, чтобы опять проходить по этому порочному кругу! И никто, кроме меня, не сможет обвести вокруг пальца вождя мертвых! Я знаю его, как облупленного, один раз уже обманула - перехитрю и сейчас. А выкачать из меня память, заменив ее пустотой, а потом оставить мое тело в своих рядах, как он поступил с Райтом - у него не получится! У меня все еще с собой оберег брата, да и в слабых местах зомби я неплохо разбираюсь.
Стрелой пролетев по Облачной дороге, я выскочила за ворота, остановилась перевести дух и посмотрела вниз. Земля, лежащая у моих ног, сладко спала, убаюканная теплом уютной летней ночи. Подернулись туманной дымкой леса, слабо вскрикивали во сне птицы, лениво шуршала задремавшая река... Нет, никакой войны не будет. Я постараюсь. Я сделаю все возможное и невозможное. И никто никогда не узнает о том, что случилось с нами две тысячи лет назад. Никто, кроме меня. Я заварила эту кашу - мне ее и расхлебывать. И я расхлебаю. Расхлебаю и попрошу добавки.
Улыбнувшись, я открыла ключ, отыскивая цвет Шалейна. Синий, если я ничего не путаю... Все очень просто - туда и обратно. А потом - разыщу Свята. Сколько можно уже играть в кошки-мышки, которую нашу жизнь продолжается эта игра... Надоело. Разыщу и скажу харту в лицо все, что я о нем думаю, понравится ему это или нет... А там - хоть трава не расти. Если опять струсит - сам виноват... Но что-то мне подсказывает, на сей раз он не струсит. Действительно, сколько ж можно уже...
Дожидаясь, пока ключ отыщет путь в приграничный мир, я с нежностью посмотрела на задремавший Тхалла-тей. Спали дома, спали парки, спали люди... Лишь вяло проплывали мимо меня фииты, неся свою непростую службу, да неугомонные феи, зевая, махали на прощание ручками, о чем-то перешептываясь между собой...
Да, все, что ни делается, все к лучшему...
И теперь жизнь вернулась на круги своя. И этот мир вновь принадлежит мне, как и я - стала органичной его частью. С каким же трудом я отыскала ведущую в него дверь... И будь я проклята, если вновь позволю какому-нибудь подлецу разрушить свое хрупкое счастье!.. Счастье, которое я так долго искала, создавала, спасала... Которое я собирала по кусочкам из осколков своей памяти...
Счастье быть тем, кем я рождена. Кем я была всегда. Нет, не павшим воином, а дейте.
Магом Слова.
И, елы-палы, меня буду называть так - и только так! Даже если мне придется пройти через очередную одну смерть! Да, у меня есть выбор - навсегда затеряться в мертвых мирах, не проходя каждую новую жизнь по одному и тому же порочному кругу в попытках обрести себя... Но разве это жизнь? Нет. И мой выбор - риск. А раз у меня никогда ничего не получалось с первого раза... Бог троицу любит...
- Райлит!.. - раздалось за моей спиной грозное шипение колдуна.
Поздно! Поздно, доктор, я уже умер! Моих близких ты все равно убьешь, медленно ли быстро - исход один. Даже если ты сдержишь свое пресловутое Слово... Ты сам сказал, в тебе слишком мало от дейте. А во мне - слишком много. Слишком много, чтобы рискнуть судьбой своего народа ради сомнительной жизни трех человек...
Я обернулась и, с холодной насмешкой взглянув на своего врага, выхватила клинок и полоснула им по своей правой ладони.
- Давай, убивай их. Или меня. Позже сочтемся. Я сама тебя найду, когда вернусь. А я всегда возвращаюсь.
В мою спину полетел прицельно пущенный клубок ветвистых молний, и как факел вспыхнул непробиваемый костюм дейте. Вспыхнул, медленно сгорая в колдовском пламени и оставляя в моем распоряжении несколько драгоценных секунд. Пригнувшись, я ничком упала на камень и, стиснув зубы, через безумную боль, отвращение и слезы, собственной кровью написала в центре артефакта, под рунами имени, одно-единственное слово.
Нет, не "Райлит".
"Кассандра".
Эпилог.
"- Сейчас я отдерну занавеску...
а за ней стоит... хрустальный графин...
- Шурик!.. Так вы же телепат!.."
("Операция "Ы" и другие приключения Шурика").
Мать моя женщина, это что же у меня такое под кроватью-то творится!.. Это же... просто ужас какой-то!.. Громко чихнув и больно стукнувшись головой об услужливо подвернувшуюся деревяшку, я мрачно посмотрела на гору пыли. Ну, некогда мне убираться, некогда!.. У меня - сессия в самом разгаре, а допуска до нее пока нет! А учить столько... И читать!.. Мама-а-а, роди меня обратно... Разве ж тут до уборки!.. Впрочем, когда у меня вообще до нее руки доходили?..
Я нерешительно оглядела мирные скопления домашней пыли, что, вперемешку с паутиной, фантиками от конфет и какими-то бумажками безнаказанно засоряли мою жилплощадь. Кабы не закатившаяся под кровать единственная ручка - в жизни бы сюда не полезла. Интересно, кстати, а где ручка-то? Поминутно чихая, я принялась осторожно ворошить мусор. Все, на каникулах займусь капитальной помойкой хаты, пока она действительно не превратилась в то самое скопище мусора...