Тащить с собой пришлось очень много - четыре телеги, два десятка лёгких рам с одним большим колесом, готовые и разобранные клетки, инструменты, ремни, веревки, факелы, запас провизии и воды. В этот раз я решил идти строго на юг, отмечая ориентиры и зарисовывая карту местности. Мало найти табун лошадей в степи, важно, чтобы рядом была подходящая для устройства ловушки местность.
Лесной массив заканчивался в пяти километрах от Лантирска, за прошедшее время мои люди неплохо изучили округу и об этом знали. Удобная тропа была найдена ими заранее, поэтому даже с транспортом мы прошли без проблем. Дальше деревья стали редеть, сменившись небольшими рощами и полосами леса, тянущимися вдоль неглубоких оврагов и низин. Проходя вдоль одной такой рощи, Рауг вдруг подал знак тревоги, и мы, сбрасывая ремни и поклажу, схватились за оружие. Одно дерево было срублено и куда-то утащено, на втором только свежая зарубка, его осилить неведомый лесоруб не сумел. Мы стали растягиваться цепью, охватывая рощу кольцом, в это же время десяток мужчин тщательно искали любые следы и того, кто их оставил. Нашли немного - большое спальное место из травы и листьев, длинный темный волос, десяток сломанных веток, несколько кучек дерьма среди кустов и два отпечатка босых ног, один побольше, другой поменьше. Размотав обмотки обуви, я приложил свою ногу рядом с первым, и сравнил отпечатки - длинна практически одинакова, а вот оттиск стопы неведомого человека более плоский, пальцы ног немного длиннее. Пятка, да и сам след вдавлен глубже, хоть моя нога более худая и узкая.
Рауг и Тинг долго обсуждали находки, обойдя всю рощу несколько раз, и, похоже, так и не пришли к общему выводу. И удивлены они были даже больше меня:
- Дим, это не настоящие люди!
- И не черные, их следы совсем другие!
Оба охотника стали мне рассказывать, почему пришли к таким выводам, то и дело споря друг с другом. Было непривычно, давно уже привык считать их мнение о следах истиной в последней инстанции, а тут оба следопыта не верят своим глазам...
Я ведь не переставал просматривать местность вокруг Лантирска на полторы сотни километров, и ещё вчера чужих костров неандертальцев тут точно не было. Только далеко на северо-западе светились несколько светло-зелёных искорок стоянки Медведей, и на самой границе этого круга - бледно-желтые точки остатков рода Белого Волка.
Конечно, кроманьонцев я так не увижу, но это и не следы крупного племени, скорее небольшой группы людей. Кто-то заблудился в степи и пытается выжить? Вопрос так и остался без ответа, а мы, обыскав соседние рощи и ничего не обнаружив, продолжили путь.
К вечеру прошли около пятнадцати километров, дважды видели стада на горизонте, но разобрать, что это за животные, бизоны или туры, не смогли. Лагерь разбили так же, как и во время исхода - сделав заслон по периметру из телег и поклажи. Развели пять больших костров - одного для обогрева тридцати человек было мало, неспеша поужинали, и, выставив часовых, спокойно проспали до утра. Только редкое уханье сов нарушало ночную тишину, да шуршание полевок, за которыми эти птицы охотились.
Весь второй день местность практически не менялась, разве что деревьев становилось все меньше, а пасущихся животных - больше. Мы шли плотной толпой, не растягиваясь, оставляя за собой широкий след из примятой ногами и колесами прошлогодней травы. Несколько раз охотники находили крупные отпечатки лап саблезубых кошек, но самих хищников видно не было. А вот их потенциальной добычи - хоть отбавляй. Так, после полудня мы видели огромное, под тысячу особей стадо сайгаков. Эти маленькие антилопы уникальны - древнейший вид животных, переживший и засухи, и ледниковые периоды, и даже беспощадное истребление в будущем, дотянув до двадцать первого века. Попытки одомашнивания их были, в той же Аскании-Нове их содержали на больших огороженных пастбищах. Чем не вариант для Лантирска?
Проблем тут было несколько. Первое - нужно очень много травы. И не простого сена, которое жуют козы и коровы, а довольно таки уникального состава, включающего десятки видов растений, зачастую ядовитых для других животных. Второе - их чрезмерная пугливость, что вместе с высокой скоростью и прыгучестью требовала больших загонов с высокими, минимум в пять метров, стенами.
На будущее, если вырубка леса вокруг города будет только ускоряться, я допускал такую попытку. Но пока одомашнивать сайгаков племя Солнца было не готово …