Здесь этот металл никогда не находили, ни один из людей всех опрошенных родов не видел золото раньше. Значит, его принесли с собой издали. И предложили нам в обмен на рыбу?..
Размен был явно не равноценный, если судить по меркам будущего. Но здесь золото было просто необычным тяжёлым камушком, съесть его нельзя, а если эти люди голодают, то легко расстанутся с такой безделушкой.
Так и повелось - каждый вечер мы оставляли полную корзину, а на утро находили разноцветные камни. Некоторые я смог опознать - гранаты, азурит, слюду, но часть были загадкой. Вполне возможно, что и драгоценными.
Через три дня вернулась тройка следопытов. Тинг, всегда спокойный и невозмутимый, хмурился, да и остальные мужчины явно были подавлены.
- Вы нашли их жилища?
- Нашли, и не только жилища, Дим.
- Рауг, не тяни. Что случилось?
Охотник со злостью отбросил в сторону снятую куртку, и, оперевшись локтями на стол, пристально посмотрел мне в глаза
- Там трупы, Дим. Много трупов людей.
- Болезнь? Вы не трогали ничего руками?
Рауг отрицательно мотнул головой, сбросил со лба упавшую прядь волос.
- Нет. В лесу мы нашли большие кучи веток и листьев. Разрыли несколько. Под ними - умершие люди. Их убили не злые духи, Дим, все намного проще - их убил голод…
Тинг подсел к замолчавшему рассказчику, и продолжил
- Они не ели нормально очень давно, целую луну, а может и больше. Мы наблюдали за стоянкой два дня, и сами видели, как самый удачливый старик приносил рыбу, и пытался накормить всех. И как они хоронили тех, кому не хватило, тоже видели.
- Сколько их, Тинг?
- Тех, кто рядом с Лантирском, сегодня утром было шесть рук. Дальше есть ещё две стоянки, там людей может быть и больше, мы не смогли всех пересчитать. Только нашли их и сразу вернулись.
Шесть рук и две стоянки, где их больше… Выходит, около сотни человек сейчас медленно умирают в лесу, не в силах себя прокормить. Те корзины с рыбой - капля в море для такого количества людей, они только продлевают их агонию.
И что с ними делать? Оставить все как есть, пусть "старые люди" так и останутся сказкой для детей? Или попробовать им помочь?
Я оценивал собранные запасы пищи как достаточные, чтобы гарантированно прокормить до тепла все население Лантирска, и ещё около пятидесяти человек. Если не прекращать охоту, можно увеличить это число втрое. На крайний случай можно слегка урезать порции, это даст ещё месяц, а то и два. Сейчас мои соплеменники были упитанными, большую часть птицы и рыбы мы отправляли на хранение. Рискнуть?..
- Тинг, они вас не видели?
- Скорее всего видели… Просто у них уже сил не осталось уходить дальше и снова прятаться.
- Хорошо. Пожалуйста, соберите людей, я не могу сам принять решение. Это касается всех жителей.
Охотники ушли, ко мне подсела Эрика, молча обняла за плечи.
- Дим, ты им поможешь?
- Я попытаюсь, любимая. Племя решит, жить "старым людям", или умереть.
- Они сейчас совсем как мы тогда, в пещере у Тихой… Помнишь? Я тогда тоже думала, что мы умрем, если не от болезни, то от голода…
- Закутай теплее Ингвара, ты выйдешь со мной.
- Хорошо, я быстро...
Вечер первого ноября выдался холодным. Температура падала, редкие лужицы, оставшиеся после прошедшего на днях дождя, подернулись льдом. Возле моей статуи уже пылал огонь, толпа заполнила все пространство между домами и "дворцом".
- Люди! Сегодня первым говорить буду не я. Пусть скажут те, кто сам готовился отправиться в Земли Вечной Охоты! Эрика, расскажи всем о судьбе рода Тихой воды.
Жена говорит негромко, но в морозном воздухе ее слова разносятся на всю площадь. Некоторые слышали эту историю, некоторые сами были ее участниками. Закончив, жена отступает за мое плечо, укачивая проснувшегося сына.
- Тенак, продолжай.
Вслед за парнем вышел Рауг, за ним Ант, Канг, Мтан... Последней говорит женщина из рода Белого Волка. Толпа стоит молча, только дети на руках начинают капризничать.
- Вы знаете историю нашего племени, нашего народа. И вы будете рассказывать ее своим детям, чтобы и они помнили об этом! Нас было мало, но помогая другим, мы каждый раз становились сильнее.
- Верно!
- Дим прав!
Множество утвердительных возгласов раздаются со всех сторон. Люди начинают переговариваться между собой, вокруг недавно говоривших сбиваются группы расспрашивающих о подробностях.
- Сейчас совсем рядом умирают от голода "старые люди". Это не сказка, они реальны, и вы можете решить их судьбу.