Рыцарь, проследив за взглядом герольда, увидел поросшие жидким ельником горушки, из-за которых едва показался край светила.
- Благодарю, - кивнул Дер Винклен. Несмотря на то, что был обнажен по пояс - на рыцаре были в этот миг только обтягивающие штаны-шоссы и он не был даже обут - и непричесан, он сохранял достоинство дворянина, удостоив вестника холодного взгляда. - Я выполню приказ, пусть государь не сомневается в этом.
После появление герольда Бранк поспешно вернулся в шатер, как всегда, сопровождаемый верным Ратхаром. И юноша сейчас тоже волновался, быть может, много сильнее, нежели раньше, хоть для него, несмотря на молодость, это был не первый бой. И все же беспокойство не оставляло Ратхара, а рядом с рыцарем он чувствовал себя немного увереннее.
- Что ж, нас ждет битва, - произнес пребывавший в некоторой задумчивости Дер Винклен, став посреди шатра и едва не касаясь головой полотняной "крыши". - И нужно быть готовыми к ней. Помоги мне, - приказал он Ратхару, кивком указав при этом на свои доспехи.
Оруженосец покорно кивнул. Снаряжение тяжеловооруженного всадника, рыцаря, было достаточно громоздким, чтобы пользоваться посторонней помощью. И Ратхар, уже весьма долгое время будучи при Дер Винклене, успел обучиться всем премудростям, став ловким и умелым помощником не только в гуще сражения, но и в преддверие его.
Бранк, досуха вытершись куском чистого полотна, первым делом натянул довольно узкую льняную рубаху, плотно облегавшую мускулистое тело. После этого он долго причесывался коротким костяным гребешком, будто исполняя некий священный ритуал.
Приведя в порядок буйную шевелюру, по уму, давно уже нуждавшуюся в заботе цирюльника, Дер Винклен принялся снаряжаться в броню. Первым делом он надел стальные поножи и набедренники, словно шарнирами, скрепленные полусферическими наколенниками, а также сабатоны, латные башмаки, по последней моде имевшие чересчур длинные и острые носы. Рыцарь крепко затягивал ремни, так, чтобы они не ослабли в бою, став помехой движениям. А затем наступил черед Ратхара вновь демонстрировать свое умение.
- Гамбезон, - коротко приказал рыцарь.
Юноша послушно подал Дер Винклену стеганую куртку-подоспешник, подбитую ватой, и помог своему господину облачиться в нее. Толстый кафтан был призван смягчать удары, и сам по себе мог служить некоторой защитой. Кроме того, он делал пребывание в доспехах, к примеру, в зимнюю стужу, более комфортным, поскольку тонкая рубаха не смогла бы защитить тело от обжигающе холодной стали. Также и в летний зной гамбезон удерживал тепло тела, не пропуская к коже раскаленный воздух.
- Хорошо, - одобрительно кивнул Бранк, убедившись, что куртка сидит на нем, как влитая, и шнуровка затянута предельно туго, и потребовав затем - Наручи.
Доспехи для рук по конструкции были схожи с поножами. Трубчатые наручи защищали плечо и предплечье, не сковывая при этом движение локтя и позволяя свободно биться обеими руками. К тому же выступы на предплечьях и локтях могли служить оружием сами по себе, и, ударив такими шипами по лицу, можно было вывести из боя любого противника.
- Теперь броню, - произнес рыцарь после того, как для пробы сделал несколько взмахов руками, словно рубился невидимым клинком. Если где-то доспехи закреплены слишком слабо или, напортив, слишком туго, Дер Винклен хотел выяснить это сейчас, а не в разгар сражения, когда одно неверное движение, секундная задержка может стоить жизни.
За гамбезоном настал черед хауберка, тяжелой кольчуги длиной до колена, с рукавами до локтя и капюшоном. С помощью своего оруженосца рыцарь облачился в кольчугу, мгновенно ощутив на своих плечах ее немалый вес. Но сейчас воин чувствовал вовсе не неудобство, напротив, привычная тяжесть брони прибавляла уверенности. Стальную рубаху сможет пробить не всякий клинок, и в ближнем бою Бранк сможет чувствовать себя надежно защищенным, оставаясь при этом достаточно подвижным. Только длинное рыцарское копье ланс, арбалетный болт да боевой топор способны сокрушить такую броню, однако и снаряжение Бранка Дер Винклена вовсе не ограничивалось одной лишь кольчугой.
- Подай кирасу, - приказал рыцарь.
Следом за хауберком последовал короткий панцирь из нашитых на прочную кожу стальных чешуек. Простые пехотинцы - да и некоторые всадники тоже - пользовались такой броней, как основным и подчас единственным средством защиты, при этом их панцири имели короткие рукава и опускались почти до колен. Кираса же Дер Винклена закрывала только торс, и была намного легче. В прочем, этот выигрыш в весе с лихвой покрывала весившая все тридцать фунтов кольчуга.
- Крепче, крепче затягивая, - приговаривал Бранк, подняв руки вверх и позволив своему оруженосцу заняться застежками, которые находились подмышками и на боках, почти на самой пояснице. - Вот так, отлично!
Теперь тело рыцаря было надежно защищено, и он мог не бояться случайно пропущенного удара или шальной стрелы на излете. Настал черед защитить и голову, и потому Дер Винклен, уже без посторонней помощи, надел стеганый подшлемник, завязав его тесемки под подбородком, и накинул кольчужный капюшон. Даже лишившись в бою шлема, он не станет слишком уязвимым, тем более, удар булавы или тяжелой секиры одинаково опасен в любом случае, и мало какие доспехи смогут защитить от него.
- Сплошные латы удобнее, и дают большую защиту, - заметил Дер Винклен. - Они, хоть и весьма тяжелы, зато отлично держат любые стрелы. У меня на родине, в Дьорвике давно уже не только рыцари, но и многие простые пехотинцы пользуются такими доспехами, поскольку иначе уцелеть в схватке с эльфийскими стрелками, способными вогнать стрелу точно в звено кольчуги с тридцати шагов, попросту невозможно. Но здесь, на севере, лук не в почете, да и арбалетами пользуются только избранные воины, и рыцари предпочитают легкую броню, меньше ограничивающую подвижность. Да и мастеров, способных выковать, к примеру, кирасу из одного куска железа, в этом краю почти нет, - добавил рыцарь. - В Дьорвике городские гильдии платят королю налог своими поделками, а потому каждый кузнец-оружейник обязан выковать в год то или иное количество доспехов, клинков и иного оружия. Здесь же мало городов, а сельские кузнецы больше делают серпы и плужные лемехи, чтобы их соседи могли прокормить самих себя. О войне тут вспоминают только тогда, когда она стучится в двери.
- Я слышал, латы столь тяжелы, что, упав, воин не способен подняться без помощи, - заметил Ратхар, и, словно оправдываясь, утонил: - Так мне говорили однажды, милорд.
- Выдумки, - усмехнулся Дер Винклен. - Боевые доспехи весят лишь немного больше, нежели кольчуга и панцирь, и боец в них почти не теряет подвижность. А при падении, между прочим, сплошные латы еще позволяют избежать тяжелых увечий, служа этаким каркасом. Вот турнирные доспехи действительно очень тяжелы, и облаченный в них воин не может даже забраться в седло, - согласился рыцарь. - Для этого ему нужна специальная лесенка и пара слуг, которые уберегут его от падения. Но и это оправдано, ведь смысл турнира вовсе не в том, чтобы убить или серьезно покалечить противника. А потому каждый, кто является на ристалище, старается уменьшить возможный ущерб и для себя, и для соперника, чему и служат необычно тяжелые и прочные доспехи, затупленное оружие, копья с нарочито ломкими древками, ну и, разумеется, жесткие правила, нарушивший которые может быть тотчас лишен рыцарского титула. А чужеземцам просто свойственно путать все, даже собственные впечатления, вот и рассказывают потом всякие небылицы.
Поверх кирасы Дер Винклен надел сюрко, гербовую тунику, раскрашенную в красный и белый цвета. У гостя из далекой земли остался только клинок, а потому все доспехи, коня, прочее снаряжение ему подарил король Эйтор. Вот и скалился с туники Дер Винклена разъяренный вепрь, не суливший ничего хорошего тому, кто осмелится угрожать носящему этот древний герб воину.
- Меч! - Бранк требовательно протянул руку, и Ратхар вложил в нее вдетый в ножны клинок.
Рыцарь крепко затянул пояс, на котором кроме длинного эстока с узким, непривычной для альфионцев формы клинком висел также длинный кинжал. После этого он надел кольчужные рукавицы. Порой фехтовальщики хватали клинок противника голыми руками, если не было иного способа отразить его удар или нанести свой, преодолев защиту. Сейчас рыцарь мог проделать подобный же прием, но с той разницей, что не лишился бы пальцев.