О, Всемогущий Создатель, неведомы пути твои… Если мы не должны были узнать о страшной тайне, то зачем нам встретился этот плот в бескрайних водах Полуденного моря? Что сделано не так?
Незнакомец, берегись рока! Ведь теперь и ты знаешь!'
Остромысл отодвинул на край стола свиток пергамента с копией 'Путешествия к Полуденному континенту' и устало закрыл глаза. С одной стороны он остался доволен, что вовремя успел прекратить чтение рукописи учениками, как говорится: осторожного и Создатель оберегает. Как знать: сколько в записке Парвуса выдумки, а сколько правды? Целое королевство, в котором ради поддержания Равновесия священнослужители приносят кровавые человеческие жертвы?! И это за два столетия до того, как учение об Искупителе возникло на островах! Неужели оно пришло в королевство именно оттуда? Но, каким чудом миновало Зелен-Лог? Да, уж… Как всегда — вопросов больше, чем ответов. Недаром мудрецы говорят, что как только решишь: будто ты что-то знаешь — в тот же миг оказываешься в начале пути.
* * *
Телега неспешно тарахтела лесным трактом, а наемники, пренебрежительно поглядывавшие на слишком быстро уставшего городского стражника, которого они и за воина не считали, даже не догадывались о том, что вспоминалось в эти минуты Лучезару. И хвала Создателю и Громовержцу. Иначе вряд ли чувствовали себя столь беспечно и уверенно.
А Лучезар, задремав, снова очутился в апартаментах Ищущего истину…
— Молодец, — первым делом похвалил дружинника Вышемир, когда Забава провела его в кабинет и оставила их наедине. — Я доволен. Ловко сделал. Заслужил и награду, и Забаву. Как говориться: 'сделал дело — забавляйся смело'… - довольно засмеялся хранитель, вальяжно раскинувшись на подушках дивана. — Присаживайся… — он указал Лучезару рукой на кресло рядом с накрытым для легкого ужина столиком. — Угощайся. Ешь, пей и слушай…
— Благодарю, — поклонился дружинник и присел на краешек указанного кресла. Но, несмотря на голод и жажду, он еще не чувствовал себя настолько раскованно, чтоб наброситься на еду, в присутствии дворянина.
Вышемир почувствовал его состояние, усмехнулся, наполнил собственноручно два вычурных кубка вином и, указав взглядом на один, стал мелкими глоточками потягивать веселящий напиток с другого.
Томимый жаждой Лучезар одним глотком выпил свою порцию и почувствовал что напряжение, сковывающее его несколько последних часов, начинает неспешно удаляться.
— Спасибо, господин… Это огромная честь для простого…
— На первый раз я тебя прощаю, — ворчливо перебил поток его благодарностей Вышемир. — Но на будущее запомни: мои распоряжения надо выполнять четко и быстро. И неважно, что я приказал. Скажу: 'садись', значит, тут же падаешь в кресло. Сказал: 'пей', должен пить, даже если вокруг нет ничего кроме мочи и болотной жижи? Уразумел?
— Да, господин. Извините, господин, — растерянно проблеял дружинник, для которого столь резкий переход од похвалы к выволочке стал полной неожиданностью и согласно воинского уставу попытался вскочить на ноги.
— Не уразумел… — недовольно покрутил головой Вышемир. — Поэтому, повторяю: садись, ешь, пей, слушай…
В этот раз Лучезар не оплошал. Тут же плюхнулся обратно в кресло, схватил одной рукой пустой фужер, другой цапнул с блюда зажаренную гусиную ногу и выжидающе уставился на Ищущего.
— Что-то типа того, — одобрил Вышемир. — Так вот… На чем я остановился? Ах, да… На награде. Итак, Забаву я тебе уже вручил, а кошель, что на столе рядом с твоим локтем, это окончательный расчет за прошлые заслуги. Теперь поговорим о новом задании…
Ищущий истину требовательно посмотрел на дружинника, которого уже можно было с полным основанием именовать наемником, и тот, вспомнив о мясе, зажатом в руке, поспешно откусил кусок и стал старательно и демонстративно работать челюстями. Тем не менее, Вышемир удовлетворенно кивнул головой и продолжил.
— Перво-наперво, хочу, чтобы ты знал: что с сегодняшнего утра, согласно приказу начальника столичного гарнизона, ты переходишь в мое полное распоряжение, на должность порученца. С присвоением чина младшего десятника и назначением соответствующего оклада.
Неимоверным усилием Лучезару удалось удержаться и не вскочить на ноги, а судорожно проглотить безвкусную массу во рту, молча кивнуть и потянуться за кувшином с вином.
— Вот, правильно, — одобрил его поведение Вышемир. — Проявишь смекалку и в остальном, долго в младших не засидишься. Теперь — о менее приятном. Убийство Ксандора, безусловно совершенное наемными убийцами Серого ордена, так зваными 'серыми призраками', всполошила всю столицу. Поскольку явилось уже вторым подтверждением его же пророчества… — заметив непонимание в глазах воина, Ищущий запнулся. — Ты никогда не слышал о пророчестве Ксандора?
А когда Лучезар растерянно пожал плечами, задумчиво произнес:
— Действительно гордыня человеческая не знает предела, и как жестоко ошибается тот, кто считает, что вокруг него вертится мироздание. Собственная гибель кажется венценосным особам концом Вселенной, а большинству людей и невдомек, что одним из них стало больше или меньше. Ну, да оставим философию, и вернемся к нашим реалиям. Объясняю — пророчество Ксандора предупреждает о множестве бед, которые должны постигнуть наше королевство сразу после замужества моей сестры. И в числе первой из них Ксандор называл собственную смерть…
— Господину нет нужды тратить время, и что-либо объяснять мне. Достаточно приказать. Я исполню все в точности…
Вышемир глубоко вздохнул, промочил горло глотком вина и медленно, нажимая на каждое слово, произнес:
— Парень, я в последний раз попытаюсь тебе объяснить свои требования. Если ты и сейчас их не поймешь, значит, я ошибся и придется искать замену. Запомни: только мне решать, что говорить, и о чем — умалчивать. Слепое подчинение иногда имеет ряд преимуществ, но в большинстве случаев вредно, именно из-за 'слепоты'! Жизнь редко укладывается в придуманные нами рамки и, при выполнении более сложных заданий, тебе придется самому решать: что необходимо предпринять, для достижения цели. А как ты сможешь выбрать, если не будешь понимать смысла поступков?
— Извините, господин… — потупился Лучезар. — Я хотел как лучше…
— А вышло — как всегда, — закончил Вышемир. — Знай, если я, хоть на мгновение засомневаюсь в твоей преданности, ты — исчезнешь. Такое хранение секретов самое простое и надежное…
Вышемир немного помолчал, собираясь с мыслями.
— Первым несчастьем Ксандор предсказал собственную смерть, которая давеча и произошла. А следующими, в списке возможных жертв, провидец упоминал королеву и принцессу Божену…
Ищущий умышленно выдержал паузу, провоцируя Лучезара высказаться. Но новоиспеченный младший десятник уже не купился. Сохраняя на лице выражение совершенного безразличия, он взял со стола вторую порцию мяса и с аппетитом стал поедать его, запивая большими глотками. Разве что — слишком уж жадно, как для такого случая.
— Хорошо, — одобрил Вышемир. — Соответственно, Беляна всполошилась, и мне удалось убедить ее отправить девочку подальше от столицы. Спрятать в надежном месте. А чтоб не привлекать к этому внимание всего города и врага, было решено вывезти принцессу скрытно. В сопровождении двух-трех надежных людей. Подобрать охранников доверили мне. Этими доверенными людьми будешь ты, и еще два отступника. Те самые, что ты с товарищем приводил как-то ко мне. Я нанял их телохранителями. Но харцызам я доверяю меньше чем тебе, поэтому ты назначаешься старшим. И только тебе будет известно все. А теперь можешь спрашивать…
— Куда отвезти принцессу?
— Все, включая королеву, должны думать, что девочка отправляется в Зеленец, к моей матери.
— А на самом деле?
— Тут два варианта, — эти слова Вышемир проговорил медленно, будто додумывая мысль. — Либо в Оплот к Остромыслу… Я дам тебе письмо к Мастеру-хранителю. Но оно, ни при каких обстоятельствах, не должно попасть в чужие руки. Даже если тебя убьют, прежде чем умереть, ты должен письмо уничтожить, — Ищущий впервые за весь разговор по-настоящему сурово глянул на наемника, и тот непроизвольно скукожился под взглядом пары темных омутов, заменявших Вышемиру глаза. Из которых на мгновение исчезло все человеческое, и дыхнула холодом жуткая бездна.