— Сотник гвардии Мирослав из рода Белого Волка, путешествующий по своей надобности, — произнес у него за спиной воротный, — с частным визитом к Его святейшеству.
— Рад гостю, — произнес Магистр, пригласительным жестом указывая на кресло перед собой. Сам он восседал в таком же, но стоящем на небольшом возвышении, достаточном, чтоб даже сидя, Его святейшеству не пришлось глядеть на посетителя снизу вверх. Слова глава Ордена 'Благодати' произносил тихо и не слишком внятно. Как человек, привыкший, что все сказанное им будет услышано, даже если он вздумает что-то прошептать посреди многоголосой толпы. — Как дошли? Пролив не препятствовал навигации?
— Рад лицезреть господина Магистра в добром здравии, — ответствовал Мирослав, занимая предложенное место. — Отлично плыли. И поскольку в море я вышел впервые в жизни, то склонен считать, что опасности подстерегающие мореходов в Проливе сильно преувеличены ими же самими.
— Честно говоря, — неожиданно улыбнулся тот. — Я иногда и сам об этом подумываю… Страшилка созданная купцами для того, чтобы максимально взвинтить цены на заморские товары и отбить охоту у конкурентов сходить за ними самостоятельно. А каково сложилось у гостя впечатление от нашего государства?
— Чисто, как в девичьей светелке, — без раздумий привел Мирослав первое пришедшее на ум сравнение. — И так же безмятежно… Но в окошко поглядеть все равно охота.
— Гм, — не слишком довольно хмыкнул глава Ордена. — Никогда не смотрел на это с такой стороны. Хотя, пожалуй, что-то похожее есть. И все же я, скорее, сравнил бы заведенный у нас порядок с образцовой казармой.
— Не знаю, как выглядят казармы у вас, но наших дружинников заставить навести хоть какой-либо порядок может только раздающий затрещины десятник, да и то — отправив прежде одного или двоих ратников в караул сверх графика. Свинюшником их комнаты не назовешь, но порядку там не больше, чем в лавке торговца, после визита сборщика подати. Нет, оружие и броня содержаться в идеальном виде, а вот все остальное, — Мирослав выразительно развел руками. — И не говорите, что ваши шпионы об этом умалчивали.
— Да, упоминали, — без паузы кивнул Магистр. — Но, как-то не верилось, и всегда хотелось услышать подтверждение из первых уст. А все равно, непонятно… Почему?
— Не знаю. Как-то не задумывался над этим. Может, потому что поддержание порядка ради самого порядка не столь уж и необходимо… — ответил Мирослав. — Если беспорядок возникает сам, а для создания порядка надо приложить определенные усилия, то, возможно, тем самым мы вмешиваемся в устои мирового Равновесия?
— Глупости. Тем более, что и усилия нужны не такие уж большие. К примеру, если в доме не сплевывать на пол шелуху, входя с улицы вытирать ноги, не разбрасывать вещи, то и порядок в ней будет сохранятся достаточно долгое время без каких-либо дополнительны работ. А с другой стороны… Почему бы и не потрудиться немного, если после этого жить в доме станет приятнее и удобнее? Что за глупец придумал такой бессмысленный Закон? Можешь не отвечать, — остановил он жестом Мирослава. — Это так, к слову… Я прекрасно осведомлен о вашем Оплоте хранителей, созданным немощными старцами, которые собственное бессилие прячут за громкими словами о Запрете. А вся причина в том, что как молодая любовница покидает импотента, так Сила ушла от них. И страшась признаться в этом себе и всем остальным, они придумали басни о Равновесии. Скажи, неужели Творец похож на безумца?.. Исходя из их утверждений — да! Ведь он создал бессмысленную вещь. А как иначе назвать то, что существует, но пользоваться им нельзя? Можешь себе представить солнце, которое не светит? Ветер — который не дует? Огонь, который сжигает дрова, но при этом не греет. Зачем Творец стал бы придумывать и воплощать вещи заведомо лишние? Нет уж, коль что-то создано, значит и цель найдется! Ваши хранители, уподобились старым девам, которые так долго берегли свою добродетель, что стали никому ненужными. Они сидят на возможностях, которые могли бы существенно улучшить жизнь людей. Вылечить больных, спасти от засухи посевы, от града — урожай… Да что тут долго говорить, Остромысл только тогда решился обратиться к Силе, когда почти все население королевства вымерло. А мы не стали ждать, и у нас Мор забрал людей куда меньше, чем у вас выжило! И не надо говорить о Темне… Байку о заточенном чернокнижнике, у нас уже даже детям не рассказывают.
Его святейшество перевел дух и вроде даже как-то устыдился своей горячности. Во всяком случае замолчал надолго.
— Наверное, во всем, сказанном вами, Магистр, есть резон, — как можно тактичнее проговорил Мирослав, воспользовавшись паузой. — Но я не хранитель. Моя стезя — меч в руке, да добрый конь под седлом. А обо всем остальном пусть болит голова у тех, кто умеет ею пользоваться.
— До сих пор, более глупого ответа мне слышать не приходилось, — хмыкнул глава Ордена. — Но зато, сказано искренне. Хорошо, сударь… Оставим философские споры и поговорим о вещах военных. Для меня не тайна цель твоего визита, — остановил он открывавшего рот Мирослава. — И могу заверить, что мы не собираемся воевать с Зелен-Логом. Во всяком случае… — он чуть подумал, — пока в этом нет целесообразности. У нас еще достаточно пустующих земель и … Ну, это не важно. Просто передай Беляне, мои слова. И заверения в полнейшем миролюбии. Более того, я призвал тебя, вот по какому поводу… — Магистр помолчал еще немного, то ли собираясь с мыслями, то ли подбирая наиболее уместные слова.
— Мы будем просить королеву разрешить нашему экспедиционному корпусу проход через земли королевства в Заскалье. Численность корпуса не будет превышать тысячи воинов. Из них — три сотни латной кавалерии, остальные — конные стрелки и егеря. Мы заплатим за каждую вытоптанную или съеденную лошадьми травинку, а так же — оплатим весь провиант и фураж, который ваши крестьяне предоставят нашим воинам. А еще мы разрешим вашим купцам торговать без ограничений и пошлин. А если ваш мастеровой люд и иные граждане решат попытать счастья на наших землях, мы не станем обращать их в нашу веру. А своим скитальцам запретим проповедовать учение Искупителя в пределах королевства… Не хочу добавлять к предложенному меду ложку дегтя, но… Мы все равно войдем в Полуденные земли еще до наступления зимы, даже если путь к Проходу придется проложить огнем и сталью. Думаю, ваши глаза видели достаточно, и полномочный посол найдет нужные слова, дабы убедить свою королеву, что жить в мире и согласии целесообразнее, нежели воевать.
— Вообще-то, — чуть недоуменно ответил Мирослав, — я пока ничего, кроме Южного порта не видел. Но со всем сказанным Вашим святейшеством, согласен и непременно передам эту убежденность Их величеству.
— Позвольте, — пришла очередь Магистра удивляться. — Как же вы умудрились проехать двести миль и ничего не увидеть?
— Я спал, — просто ответил Мирослав и только теперь сообразил, какое расстояние назвал Магистр. — Простите, сколько вы сказали миль?
— Если я не ошибаюсь, от порта Южный до моей резиденции что-то около двухсот семи или восьми миль. А что? Это так важно?
— Важно? — воскликнул Мирослав. — Двести миль за восемь часов? Это немыслимо? Или ваши лошади имею крылья и мы, подобно птицам неслись по воздуху? Или вы и здесь используете силу?
— Как только подобный вздор мог прийти вам в голову? — возмутился Магистр. — Расходовать Силу ради подобной безделицы… Прямые и ровные дороги, частая смена лошадей на подменных станциях — вот и весь секрет. Который вы увидели бы и сами, если б не проспали все это время… А, кстати, с чего это вас так сморило? Надеюсь — не морская болезнь? Может, позвать лекаря?
— Благодаря, Ваше святейшество, — смущенно ответствовал Мирослав, но помня напутствие брата Вильгельма, не посмел соврать. — Вчера я чуть дольше, чем пристало, дегустировал ваши напитки… и — не рассчитал своих возможностей. Или — пиво оказалось несвежим?