* * *
Ночь опять выдалась душная. Горячий, липкий, как в бане, воздух не давал отдохнуть. Говорят, старики любят тепло, и это правда. Очень приятно погреть старые кости у жаркой печи или, укутавшись теплым шерстяным платком. Но не так, как сейчас — когда чувствуешь себя, как недоваренная курица в бульоне. Поворочавшись на лежанке и понимая, что уснуть все равно не удастся раньше, чем перед рассветом, когда стылые звезды вытянут лишний жар из перегретой степи, Али Джагар встал и вышел во двор. Тут дышалось не то чтоб легче, но все же хоть какой-то ночной свежестью уже веяло.
Впрочем, лгать самому себе нужды не было, и провидец отлично понимал, что причина сегодняшней бессонницы совсем не в духоте. Пару дней тому было ничуть не холоднее, а тем ни менее — спал отлично. Еще и сон видел. Конечно же, иначе, чем обычные люди, зрячие, но какое это имеет значение, если сравнивать все равно не с чем. Зато проснулся старец с хорошим настроением и ожиданием чего-то доброго, радостного. Как в детстве… Это было позавчера. А вот сегодня пришла тревога. Значит, что-то должно случиться. Важное. И очень скоро…
Поэтому, когда Али Джагар услышал топот конских копыт, он уже был готов. И когда те спешились, поднялся гостям навстречу.
— Челом тебе, хозяин, — поздоровался Владивой.
— Не могу сказать, что рад тебя слышать, — проворчал провидец.
— Почему? — удивленно отозвался вместо него Медведь.
— Поскольку с добрыми вестями так не торопятся. А потому спрашиваю сразу: что случилось?
— Смешно, — хмыкнул Мышата. — Приехали к знаменитому на всю Степь и Зелен-Лог провидцу, а он нас спрашивает: что случилось? Воины, а вы не ошиблись заимкой? Может, это какой-то другой старец, — а настоящий Али Джагар в другом месте живет?
Услышав голос мельника, слепой старец повернулся к нему и замер, напряженно вслушиваясь. Не столько в слова, как в тембр и интонацию. Потом на его лице тень удивления сменилась недоверием, а потом и… узнаванием.
— Ты?! Не может быть!.. Ведь тогда все…
— Все, да не все. Прости, хотел сказать: как видишь.
— Ерунда, — отмахнулся Али Джагар. — Я уже давно привык обходиться без глаз.
— Возможно, ты прав… — согласился Мышата. — В мире все больше такого, на что лучше и вовсе не смотреть.
— А коль ты…
— Мельник Мышата… — поспешно вставил тот.
— Ага… Ну, да… Вот я и говорю: коль даже ты, мельник, здесь, то… — провидец не договорил. — Выкладывайте: с чем пожаловали? Но, вряд ли смогу помочь, в последние дни видений у меня никаких не было…
— Сможешь, — успокоил его мельник. — Подожди, сейчас подойдем чуть ближе, сам почувствуешь.
— Лучше сам отодвинься в сторону, а то твоя аура все искажает… — проворчал Островид и, не договорив, сдавленно охнул. — Это то, о чем я подумал?
— Откуда мне знать, о чем ты подумал, — опять проворчал Мышата. — Может у тебя живот скрутило, или мясца жаренного восхотел.
Но Али Джагар не слушал его брюзжания, а двинулся навстречу есаулу, протягивая руки к ларцу. Бережно приложил ладони к резной поверхности и замер.
— Да, это оно!.. Как тебе… ммм, Мышата, удалось его разыскать? Мы же повсюду…
— Это не я, — развел руками тот, хотя слепец и не мог увидеть его жеста. — Воевода Владивой обнаружил ларец в сокровищнице Дуброва. Представляешь, женщины рода Зеленого Дуба хранили его там еще с тех пор и никому, ни разу даже словечком не обмолвились!
— Неисповедимы пути Создателя, — кивнул провидец. — Кто знает его цели? Да, имей мы тогда под руками Зеркало Душ, скольких удалось бы спасти в том страшном поединке. А что потом? Ведь, вполне, кто иной мог бы попытаться занять место Темна? Может, Зелен-Лог только потому и уцелел, что погибли все маги, а прочие устрашились и зареклись использовать Силу?
— Зачем ворошить прошлое? — вздохнул Мышата. — Это гадание совершенно бессмысленно, ибо никому не дано повернуть время вспять и бывшее сделать не бывшим. Лучше скажи: не считаешь ли ты, провидец, эту находку тем самым знаком свыше? Мол, именно теперь пришла пора его использовать?
— А ты сам разве иначе думаешь? — без раздумий ответил Островид. — Ведь не маги его нашли, а обычные люди. И кто, как не человек сейчас идет дать бой безумному чернокнижнику?
— Думаю… — согласился Мышата. — Но Барьер… Никому из нас его не пройти. А значит, и передать шкатулку Игорю не получится.
— Пройти — не получится, тут ты прав, — кивнул провидец. — А передать… Что ж, над этим можно и подумать… Можно. Да вы проходите, проходите. Сейчас велю Арине завтрак нам собрать. Посидим, подумаем еще. Все вместе. Небось, Ханджару тоже найдется что сказать, да и Медведушка не одной только силой в Кара-Кермене славен. Правда, хлопцы? Посоветуете старикам?.. Тем более что Змии ночью все равно летать не любят… А до рассвета еще много времени.
* * *
— Эй, почтенные старцы! — воскликнул с досадой в голосе Владивой. — Кто-нибудь объяснит, о чем это вы беседуете? Что за Зеркало?.. И с какого боку тут Змии? А то глядите: мы ларец сюда привезли, мы и обратно увезти можем…
— Да, да… — кивнул Островид, делая пригласительный жест в сторону своего излюбленного места. — Не серчайте, хлопцы, на стариков. Давно не встречались, обрадовались, разговорились. Конечно, мы все расскажем и объясним. Куда нам без вас. Мы — это память и знания. Возможно — разум… А действовать молодым надлежит. Ваше время.
— Зеркало Душ, — продолжил вместо хозяина Мышата, — очень мощное, древнейшее оружие, созданное Кругом магов на случай, если в мир придет кто-то, с кем они сами совладать не смогут. Но когда маги увидели: что именно они создали, то ужаснулись и поспешили упрятать его подальше от соблазна использовать. И так в этом преуспели, что когда Зеркало понадобилось для битвы с чернокнижником Темном, маги не смогли его отыскать.
— Это шутка такая, да? — Владивой покосился на ларец, а Медведь опасливо отодвинулся от него в сторону.
— Увы, — помотал головой Островид. — Мышата все изложил предельно точно, хотя и упрощенно. Вы отыскали именно Зеркало Душ. И, учитывая то обстоятельство, что оно нашлось только теперь, когда к Темному храму отправился Разрушитель, — смею предположить, что Провидением все именно так было задумано изначально. И мы обязаны передать Зеркало Игорю. И сделаешь это ты, Ханджар.
— Я? — Владивой не так чтоб удивился. — Ну, я мог… раньше. Когда встречал его у моста Снов. А теперь как?..
— Вызови Змия.
— Что?!
— Кого?!
Голоса Медведя и Владивоя слились воедино, так что нельзя было даже разобрать: кто из них какой вопрос задал.
— Змия… — повторил Мышата. — А что тут такого, ты же Ханджар харцызов?
— Да, но…
— Они, что ничего не знают? — недоуменно поглядел на Али Джагара Мышата.
— Ты слишком долго прятал… не выходил никуда со своей мельницы, — проворчал Островид. — А потому не знаешь, что со времен закладки Кара-Кермена в Вольной Степи еще никогда не было Ханджара. А потому, никто и не знает, что может обруч Великого Хана.
— Понятно. Стариков — тех, кто знал, уже нет, — а молодежь воспринимает обруч Хана, как обычное украшение. Нечто вроде баронского венца, верно?.. А его совсем для другой цели делали. Впрочем, — прибавил после короткой паузы, — и делали не для харцызов…
— Это уже неважно и никому не интересно, мельник, — отозвался Островид. — Потом, как-нибудь обсудим, сейчас куда важнее, что обруч и сам Ханджар здесь.
— Вот именно! — повысил голос Владивой. — Так что хватит разговаривать, словно меня нет!
— Еще раз просим прощения, — изобразил поклон Островид. — Я все объясню…
— Я сам, — перебил провидца Мышата. — Господин барон, господин есаул, скажите: вам в бою долго приходиться объяснять своим товарищам: кто и что должен делать?