— Я знаю, чем ты занимаешься, — проворчал Остролап.
В его голосе слышалась такая злоба, что Синегривка на миг растерялась.
— И чем же?
— Играешь с Белышом всякий раз, стоит мне отвернуться!
— Он мой племянник! — огрызнулась Синегривка, чувствуя закипающую ярость.
— Он мой сын! — ответил Остролап. — Не забывай об этом. И я могу в любой момент положить конец этим глупым играм.
— Каким же образом? — с вызовом спросила Синегривка.
Остролап с откровенной угрозой посмотрел ей в глаза.
— Пока я разрешаю тебе играть с ним. Но если я увижу, что ты портишь котенка, делая из него размазню, эти игры прекратятся раз и навсегда. Ты все поняла?
Синегривка в бешенстве посмотрела на него, но Остролап продолжал:
— Он мой сын, а не твой. Я смотрю, сама-то ты не торопишься обзаводиться потомством?
Уязвленная в самое сердце, Синегривка открыла было рот, чтобы высказать Остролапу все, что она думает о его методах воспитания, но тут из-за кустов раздался громкий крик Когтелапа:
— Запах домашних! Сюда!
Полосатый оруженосец привел их в редкий лесок перед забором, за которым тянулись красные гнезда Двуногих. Солнечный свет струился сквозь голые ветви деревьев, бросая пятна на землю.
Когтелап принялся обнюхивать пожухлую траву.
— След ведет сюда!
Синегривка тоже почуяла слабый запах домашнего. Запах был слишком нежный, чтобы принадлежать взрослому коту.
— Это всего лишь котенок, — сказала она. — Не стоит его преследовать.
— Я чуть не забыл, что ты у нас защитница домашних! — осклабился Остролап.
Он решительно зашагал за своим оруженосцем и скрылся в высокой траве, росшей у границы территории Двуногих.
Миновав заросли, они очутились на солнечной полянке возле забора. Крошечный черный котенок кружил по утоптанной земле, обнюхивая траву. Услышав шаги, он резко обернулся и, вытаращив глаза, уставился на незнакомых котов.
— Привет! — радостно пискнул котенок, высоко подняв хвостик.
Когтелап распушил шерсть, а Остролап выпустил когти.
Синегривка напряглась, мысленно умоляя котенка бежать. Изгородь была совсем рядом. Он еще мог спастись.
Угрожающее рычание вырвалось из глотки Остролапа.
— Что ты здесь делаешь? Это территория Грозового племени!
— Остролап, это всего лишь котенок! Он не представляет опасности, — умоляюще проговорила Синегривка.
— Нарушитель есть нарушитель, Синегривка! Ты всегда была излишне снисходительна к домашним. Если хочешь стать настоящей воительницей, пора бы закалить свое нежное сердечко!
Земля закачалась под лапами у Синегривки, когда Остролап с глумливой усмешкой повернулся к своему оруженосцу.
— Ну что ж, пусть мой ученик нас рассудит. Как ты думаешь, Когтелап, что нам следует сделать в этой ситуации?
— Я думаю, этому наглецу нужно преподать хороший урок, — прошипел Когтелап. Такой урок, который он не скоро забудет!
Синегривка бросилась вперед.
— Нет, постойте! Не нужно…
Остролап развернулся к ней, угрожающе выгнув спину.
— Заткнись!
В следующее мгновение Когтелап бросился на котенка и отшвырнул его прочь, словно дохлую дичь. Малыш кубарем полетел по земле и плюхнулся на живот, жадно хватая разинутой пастью воздух.
«Вставай! Вставай и беги!»
Распушив хвост от страха, котенок поднялся на лапы, но Когтелап снова прыгнул на него и прижал к земле. Выпустив свои страшные когти, он полоснул малыша по морде, а потом принялся царапать ему бока. Котенок тоненько заверещал от боли.
— Покажи ему зубы, Когтелап! — подзадоривал оруженосца Остролап.
Когтелап впился зубами котенку в плечо и рывком поднял его с земли. Малыш отчаянно завизжал, беспомощно царапая лапками землю, а Когтелап, хорошенько встряхнув его, отшвырнул в сторону. Глаза его горели каким-то страшным огнем.
«Нет! Хватит!»
Окровавленный котенок прижался животом к земле, словно хотел исчезнуть. Когтелап со злорадной улыбкой направился к нему.
— Довольно, Когтелап! — Синегривка обогнала оруженосца и остановилась перед ним, заслонив собой котенка. — Хватит!
Она оскалила зубы, приготовившись к драке. Теперь она уже не сомневалась в том, что Когтелап убьет этого малыша, если его не остановить.
«Неужели они с Остролапом не видят, что страшный нарушитель границы младше Белыша?»
От этой мысли у нее сжалось сердце.
— Воинам не нужно убивать, чтобы выиграть битву. Ты не забыл об этом?
Когтелап остановился и возмущенно посмотрел на нее.
— Я защищаю свою территорию!
— Ты ее уже защитил, — ответила Синегривка. — Этот домашний получил урок.
Котенок за ее спиной кое-как поднялся на дрожащие лапы и с ужасом смотрел по сторонам.
— Ладно, — согласился Когтелап и оскалил зубы на котенка. — Теперь ты меня никогда не забудешь!
Но Синегривка не собиралась уступать. Когда малыш убежал прочь, она грозно посмотрела на Коггелапа и прошипела:
— Если я еще хоть раз увижу, что вы вытворяете что-то подобное… — она грозно перевела взгляд с оруженосца на наставника. — Я немедленно доложу Солнцезвезду!
— А что мы такого делали? — осклабился Остролап. — Мы всего лишь защищали территорию Грозового племени от вторжения, как подобает всем настоящим воителям.
— От вторжения? Вы воевали с беспомощным котенком!
— Это его проблемы, — пожал плечами Остролап.
Затем он развернулся и пошел в лес. Вскоре его косматая шкура скрылась за деревьями. Когтелап, задрав хвост, потрусил следом за своим наставником. Судя по его виду, он был очень горд своей победой.
Синегривка молча смотрела им вслед, чувствуя, как холодная ярость пульсирует в ее лапах.
«Я не позволю тебе прибрать к когтям наше племя, Остролап!»
Глава XIV
— Звездное племя гордится твоей мудростью и преданностью. Отныне тебя будут звать Буран! Солнцезвезд прижался щекой к макушке белоснежного воина, и все Грозовое племя разразилось радостными криками:
— Буран! Буран!
Синегривка закрыла глаза. Радость и облегчение, словно дождь, хлынули на нее.
«Я сдержала свое обещание, Белогривка. Я сберегла его, вот он и воитель!»
Синегривка так и не стала наставницей Белыша. Солнцезвезд решил, что родственники не всегда могут быть хорошими учителями для своих воспитанников, тем более что после смерти Белогривки Синегривка заменила Белышу мать. Вместо этого он вскоре дал Синегривке на воспитание Снежинку, а Белыш попал в оруженосцы к Лоскуту, и Синегривка была очень довольна этим выбором. Белыш тренировался вместе с Когтелапом, и Синегривка с радостью убедилась, что присутствие умного и мягкого наставника постепенно укротило свирепое влияние Остролапа. Она сама пользовалась любой возможностью, чтобы принять участие в воспитании Белыша, однако Остролап очень пристально следил за подготовкой Когтелапа и угрожающе скалил зубы всякий раз, когда Синегривка пыталась чему-то научить и его оруженосца.
Синегривка открыла глаза, согретая радостными возгласами, которыми Грозовое племя приветствовало нового воина. Буран вырос большим и красивым котом, он стоял с высоко поднятой головой, глаза его сияли, а густая белоснежная шерсть блестела под солнцем Листопада. Ночью прошел дождь, и лес сверкал серебряными каплями, в которых горели маленькие радуги.
Четыре времени года сменилось после той ночи, когда Синегривка во сне пообещала Белогривке позаботиться о ее сыне. За это время в Грозовом племени произошли большие перемены. Рыжелап, Искролапа и Пестролапа перебрались в палатку оруженосцев, хотя Пестролапа все свое свободное время хвостом ходила за Пышноусом, готовая бесконечно слушать его рассказы о целебных травах. Сорняк и Шаркун мирно скончались во сне, и соплеменники до сих пор с тоской вспоминали их. Космач и Ветреница присоединились к Камнехвосту, Зяблице и Алосветик в палатке старейшин. Кривуля обосновалась в детской, ожидая рождения первенцев. Она очень волновалась, что ей придется растить котят в пору Голых деревьев, но Грозовое племя без страха смотрело в будущее, а значит, могло прокормить и защитить котят даже в самый жестокий голод и стужу.