— Залп! — услышал Ройс холодный голос с хрипотцой.
Четыре коротких болта сорвались с арбалетов и понеслись вперед. Кажется, первым летел тот, что должен был угодить ниже живота. Ройс почувствовал короткую боль и, не удержавшись, все-таки погрузился в спасительную темноту…
— Ройс! — Кто-то осторожно потряс его за плечо.
«Неужели стрелки промазали?» — мелькнула удивленная мысль где-то на дне сознания.
— Ройс, очнись, я не могу тут орать, — проник в его уши настойчивый шепот.
Племянник командующего сделал попытку открыть глаза, и совсем неожиданно это ему удалось. В предрассветной мгле он рассмотрел нависающее над ним обеспокоенное лицо своего лучшего друга Криса. Парень осознал, что лежит в своей койке в жилом бараке Ассоциации и к нему, похоже, тайком пробрался одетый во все черное визитер. Все еще чувствуя себя немного потерянным и дезориентированным, он откинул одеяло и изучил голую кожу на плечах без ран и шрамов.
— Давай отойдем в туалет, — попросил Крис. — Я открыл здесь флакон со снотворным газом, но кто-то мог оказаться невосприимчив. Еще проснется от нашего шепота. Да и наставники могут зайти, чтобы проверить, все ли спокойно.
Ройс кивнул и быстро поднялся. Как был в одних брюках и босиком, он тихо двинулся в нужном направлении. Тем более что дверь располагалась буквально в нескольких шагах от его постели, а не на другом конце барака. Крис бесшумно последовал за ним.
В огромном помещении со всех сторон слышалось сонное сопение и даже похрапывание. Никто не окликнул двоих товарищей, крадущихся к туалету. Да и, если подумать, что в этом необычного? Ну встал кто-то из учеников по нужде. Дело житейское.
Друзья спокойно вошли в небольшую комнату и закрыли за собой дверь на засов.
— Привет, старина, — радостно поприветствовал друга племянник командующего.
— Доброй ночи, страдалец, — ответил Крис, и парни обменялись крепким рукопожатием и похлопали друг друга по спине. Хотя место встречи и обстоятельства оставляли желать лучшего, оба искренне улыбались, радуясь встрече.
— Ройс, как ты себя чувствуешь? Ты стонал во сне, — с тревогой поинтересовался Крис.
Он был лет на пять старше племянника командующего и имел простую, ничем не примечательную внешность. Средний рост, жилистая фигура без рельефной мускулатуры, коротко стриженные темно-русые волосы, карие глаза на простоватом лице, не блещущем красотой, не позволили бы выделить его из толпы. Крис не мог похвастаться приставкой «алани» к своему имени. Он родился в семье потомственных военных и приходился сыном одному из офицеров, служившему ранее под началом главы рода Арито, а ныне вышедшему в отставку.
— Забудь, я в порядке, — отмахнулся Ройс от тревоги друга. — Просто приснился необычайно плохой и реалистичный сон, в котором меня убивали.
— Это явно от нервов, — усмехнулся Крис. — Бесишься, небось, что дядя запер тебя здесь?
— Не без этого, — согласился подневольный ученик Ассоциации. — Ты сможешь сегодня-завтра вывести меня отсюда?
— Извини, но не рискну без распоряжения императора, — покачал головой друг. — Если дело получит огласку, нам обоим влетит по первое число. А так как Никор Второй сам лично курирует АТеР, то об исчезновении ученика ему непременно доложат и имя твое назовут. Тебе-то, может, простят самоуправство, лишь немного пожурят, а вот меня, безродную сошку, заставят ответить в полной мере, чтобы другим неповадно было лезть на закрытую территорию.
— Ладно, я все понимаю и буду ждать, — с тяжелым вздохом согласился Ройс. — А как ты вообще сейчас сюда просочился?
— Через алтарь моей богини Фехаты Коварной. Она была столь любезна, что разрешила мне переместиться в АТеР. Ты же знаешь, что это в ее характере — наплевать на все договоренности с остальными богами и тайком их нарушить. На то она и Коварная, чтобы строить планы за спинами других.
— Ничегошеньки я про богов не знаю, — пожаловался племянник командующего. — У меня была мысль выбрать Фехату, Ароя или Мергатока, а вышло…
— А кто тебе помешал? — удивился Крис. — В таком деле никого не неволят. Мало не покажется, если кто-то из богов будет разгневан чужим вмешательством.
— Но с судьбой не поспорят даже боги, — заметил Ройс. — Я просто неудачно дернул рукой и выплеснул свою кровь на соседний алтарь. Теперь мой бог — Дартис.
— Да ты же из лука в стену дома с двух шагов не попадешь! — тихо воскликнул ночной визитер.