Одобрительные возгласы сделались оглушительными, и король Генрих поднял обе руки, чтобы успокоить толпу. Баннастер поник, опустившись в кресло и безнадежно подперев кулаком подбородок.
– Я провел расследования, лорд Рассел, и пришел к выводу, что в ошибках вашего брата нет вашей вины. Приказания, которые вы отдали с целью реставрации замка Рейм, были разумными, а призовые средства, которые вы для этого предложили, более чем щедрыми. – Король улыбнулся. – Не забыты и налоги, которые должны идти в королевскую казну.
Не смея поверить в свою победу, Джон тоже выдавил улыбку:
– Разумеется, ваше величество.
– Ваш опыт, приобретенный в Европе, поможет улучшить боевые качества моей армии, а вас я хотел бы видеть во главе войска Олдерли.
Элизабет стиснула руку Джона так крепко, что ее пальцы онемели. Неужели это правда? Неужели они смогли привлечь короля на свою сторону?
Король Генрих торжественно провозгласил:
– Я даю разрешение на завершение брачного контракта между Расселом и Олдерли. Выражаю похвалу моему кузену за то, что он защитил и сохранил в здравии наследницу Олдерли.
При последних словах он бросил взгляд на Баннастера, который ответил ему напряженной улыбкой.
– Так что, начнем брачную церемонию? – спросил король.
– Но, ваше величество, необходимо объявить о предстоящем браке… – начал было Джон.
– Мой кузен получил разрешение на венчание без церковного оглашения. Моей подписи будет достаточно, чтобы изменить имя жениха.
Джон помог Элизабет подняться на ноги.
– Я безмерно благодарен вам, король Генрих.
– Рассчитываю на вас как на военную силу, когда в этом возникнет необходимость.
– Разумеется.
Король повернулся и похлопал своего кузена по плечу, предоставив Джону возможность не отрывать взгляд от Элизабет. Все вокруг стали готовиться к свадьбе. Очаровательная темноволосая женщина улыбнулась Филиппу, и они заговорили как старые друзья. Должно быть, это была горничная Элизабет, которая столь мужественно вела себя все это время, находясь в изоляции в башне. Джону очень хотелось с ней познакомиться, но в этот момент никто не рискнул побеспокоить их с Элизабет. Джон заключил свою нареченную в объятия и сказал:
– Ты поступила мужественно, решив открыть королю всю правду.
Она пожала плечами:
– Не более мужественно, чем ты, когда проник в замок, если не ошибаюсь, уже в третий раз? И что ты собираешься делать?
Теперь пришла его очередь пожать плечами:
– Если честно, я пришел не один. Со мной твои переодевшиеся солдаты. Элизабет ахнула:
– Но ведь я сказала тебе…
– Я знаю, что ты не хотела насилия, но Лига… помогла нам научить их кое-каким приемам. Мы убрали многих солдат Баннастера, прежде чем это заметил капитан охраны и сообщил виконту. Я отдал приказ действовать без кровопролития.
Глаза у Элизабет сделались круглыми.
– Да, Баннастер куда-то уходил. Но он вернулся и ничего не сказал.
– Это потому, что я приставил шпагу к его горлу, прежде чем нас остановил Милберн. Возможно, Баннастер не хотел признавать свое поражение. Мой план заключался в том, чтобы заставить его увидеть бесполезность сопротивления. Однако появление короля все изменило. Как я мог нанести ущерб его кузену? В этом случае у меня не было бы ни малейшего шанса вернуть тебя.
– И ты наблюдал бы за тем, как он сочетается со мной браком? – тихо спросила Элизабет.
Джон улыбнулся:
– Я рад, что этого мы никогда не узнаем.
За спиной послышалось покашливание Филиппа.
– Джон, тебя кое-кто хочет видеть.
Джон с трудом оторвал взгляд от Элизабет и нахмурился.
– Я не…
– Представитель Лиги ожидает вас с Элизабет в твоей комнате.
Джон едва не сказал Филиппу, что представитель Лиги может подождать, но передумал, заметив, насколько торжественно-серьезный вид был у его друга.
Элизабет погладила Джона по руке и улыбнулась:
– Сейчас как раз удобно ненадолго уйти.
Ну разве мог Джон ей отказать?
Филипп проводил их, но лишь потому, что на этом настоял Джон. В комнате Джона их ожидал представитель Лиги клинка. Он стоял возле очага, сцепив руки за спиной. Увидев их, улыбнулся Элизабет. Джон взглянул на нее.
– Это именно тот человек, который помогал нам тренировать твоих солдат. Я представил бы его тебе, но он так и не назвал своего имени.
Незнакомец поцеловал Элизабет руку.
– Примите мою благодарность, добрый господин.
– Наша помощь почти не потребовалась, поскольку вы сами себе помогли. Сложившаяся ситуация могла привести к кровопролитию, но было найдено решение, которое удовлетворило всех, за исключением разве что лорда Баннастера. – Он серьезно посмотрел на Джона: – Лорд Рассел, вы произвели на нас очень хорошее впечатление. Мы хотим предложить вам стать членом Лиги клинка.
Элизабет ахнула.
– Сэр, я не могу принять ваше предложение, – сказал Джон.
– Что?! – Филипп шагнул вперед. – Боже милосердный! Да неужели ты такой глупец? Они оказывают подобную честь в крайне редких случаях! – Филипп выжидательно посмотрел на незнакомца, но когда тот ничего не сказал, вздохнул. – Если это не могу быть я, я хотел бы, чтобы это был ты.
– Но я женюсь сегодня, – сказал Джон. – Я не могу оставить жену.
Незнакомец пояснил:
– Мы призываем членов на службу лишь дважды в год и не более чем на две недели.
– Я не могу…
– Джон, – проговорила Элизабет, – тебе не нужно ничего мне доказывать. Я не сомневаюсь в твоей преданности и любви. Но это шанс помочь людям, как ты помогал мне. Ты воин, защищающий короля, а Лига помогает восстановить справедливость. Хотя они и не работают на короля, думаю, он бы не хотел, чтобы ты отказался.
– Элизабет, но как я могу оставить тебя? – шепотом произнес Джон.
– Так же, как когда ты будешь обязан заседать в парламенте, а я, находясь в положении, не смогу путешествовать. Ведь это жизнь. Ты рыцарь, который тренирован лучше, чем многие другие. Я верю, что ты будешь проявлять разумную осторожность и в то же время сможешь наслаждаться приключениями, которые близки твоей душе. Это лишь справедливо – хотеть от жизни большего, чем то, что дает брак. Я хочу, чтобы ты оставался таким же, какой ты сейчас.
– Принимай предложение, – подстрекнул его Филипп.
Джон посмотрел на каждого из троих людей, которые его окружали, в последнюю очередь – на незнакомца, который терпеливо продолжал ожидать его решения, словно и прежде делал это много раз.
– Хорошо, я принимаю ваше предложение. Но даже и не думайте приходить ко мне раньше чем по истечении шести месяцев, – предупредил он.
Мужчина улыбнулся:
– Вот тогда и начнется ваше обучение.
Он позволил Филиппу вывести его из комнаты, терпеливо выслушивая вопросы своего провожатого.
Джон обнял Элизабет и нежно поцеловал ее в висок.
– Я люблю тебя.
– И я люблю тебя. – Она взяла в ладони его лицо. – Но это был не настоящий поцелуй.
– Ты уже начинаешь приказывать мне, что делать? – засмеялся он.
– В некоторых отношениях, пожалуй, – сказала она и так же нежно поцеловала его. – Наверное, я так и продолжала бы витать в облаках. Но ты спустил меня на землю и показал, что такое настоящая любовь.
Джон улыбнулся:
– Я рад, что ты так считаешь. Но сегодня ночью ты можешь отдавать любые приказы, которые тебе нравятся.
Вздохнув, Элизабет пробормотала:
– Я с радостью передам инициативу тебе.