Анна довольно долго не открывала дверь. Уж не получила ли она еще одну корзину, которую нужно было спрятать? Наконец дверь открылась, и Анна отступила на шаг назад.
– Доброе утро, лорд Баннастер, – тихо сказала она.
– Да, доброе, – любезно ответил виконт.
Он явно был невероятно доволен собой. К счастью, Элизабет уже рассказала Анне, кем был на самом деле Джон. Однако горничная не знала, что Джон вернулся и сейчас скрывался где-то в замке. Но это ее неведение было, пожалуй, и к лучшему.
– Могу я с вами позавтракать? – спросил Баннастер. Анна жестом пригласила его к столу, и они оба сели.
Элизабет молча разложила еду по тарелкам.
Пока Анна и Баннастер ели, Элизабет, отодвинув стул в угол, взяла в руки пяльцы и сделала вид, что занята делом.
Баннастер подал Анне ломоть хлеба.
– Я уверен, что ваша горничная уже рассказала вам, что Джон Рассел шпионил за всеми нами.
Слово «шпионил» резануло слух Анны, но она, ожидая продолжения, лишь наклонила голову.
– Он решительно настроен завладеть вами, хотя королю уже известно, что это неподходящий кандидат для того, чтобы стать герцогом.
– А почему король так считает? – спросила Анна.
– Мой кузен направил человека для того, чтобы узнать о состоянии дел в замке Рассела и о его финансах. И то и другое оставляет желать много лучшего. Поскольку сейчас лишь вопрос времени, когда брачный контракт будет расторгнут, я решил, что для вашей защиты мне лучше всего отказаться от опеки и предложить вам выйти за меня замуж.
Элизабет укололась иглой, но постаралась не вскрикнуть.
Анна перестала делать вид, что ест.
– Вы можете предложить мне брак, милорд, но это не означает…
Баннастер перебил ее, самодовольно улыбнувшись:
– Предложение – не совсем то слово. Я принял решение жениться на вас. Рассел – негодяй, который недостоин того, чтобы служить моему королю и кузену. Я сообщу королю о нашем браке. Он аннулирует договор, подписанный покойным королем. Какой епископ посмеет выступить против него?
– Вы не можете заставить меня силой выйти за вас замуж, – сказала Анна.
Сейчас ее голос дрожал. А что произойдет с ней, если на нее будет оказано более сильное давление? Не выдаст ли она себя, бросив взгляд на свою «горничную», надеясь получить подсказку?
Баннастер улыбнулся:
– Мне не придется вынуждать вас выйти за меня замуж.
Анна встала из-за стола:
– А я не позволю… прикоснуться ко мне, если это, по вашему разумению, вынудит меня выйти за вас замуж!
– Я и не собираюсь этого делать, – спокойно сказал Баннастер. – Рассел опозорил себя, и его непригодность для роли вашего мужа не может не быть очевидной для короля. Я уже сказал приходскому священнику, что утром мы хотим сочетаться браком и что я имею разрешение на венчание без церковного оглашения лиц, предполагающих вступить в брак.
Он задумал это уже давно, поняла Элизабет, чувствуя, как ее охватывает все возрастающий страх.
Баннастер встал, Анна молча смотрела на него, и на ее лице тоже был страх.
– Предлагаю вам, миледи, подготовить себя к этой красивой церемонии. И перестаньте смотреть на меня так, словно я собираюсь вам навредить, – недовольно добавил он.
Элизабет закрыла за ним дверь и подошла к Анне, сидевшей с мертвенно-бледным лицом.
– Я не позволю этому произойти, – решительно сказала Элизабет.
– Знаю, что не позволите. Но я боюсь того, что вы сделаете.
– Ну что ж, – тихо сказала Элизабет, – похоже, что у меня только один выход.
– Элизабет, вы меня пугаете.
– Ты не должна больше ничего бояться.
К вечеру Джон уже знал сногсшибательную новость: утром Баннастер собирается жениться на леди Элизабет. Предстоял пир, и слуги сбивались с ног, готовясь к нему. Джону довольно долго пришлось выжидать, пока затихнут звуки дольше обычного продолжавшегося ужина.
Он «одолжил» плащ и использовал капюшон, чтобы скрыть лицо. Теперь он отлично знал коридоры и места, где можно спрятаться при чьем-то приближении. Когда он тихонько постучал в дверь, Элизабет сразу же открыла, и Джон, проскользнув внутрь, заключил ее в объятия.
Его удивило, с какой горячностью она прижалась к нему, покрывая его лицо поцелуями. Джон замер, не уверенный в том, что Элизабет до конца понимает происходящее. И несмотря на сильное возбуждение, он поспешил остановить ее поцелуи.
– Элизабет, я знаю, что замышляет Баннастер. Мы должны поспешить с моим планом…
Элизабет вдруг быстро сбросила одежду и предстала перед ним обнаженной. Джон потерял дар речи. Он в смятении уставился на ее груди, которые так хорошо были знакомы его ладоням и губам, и сглотнул.