Из коридора показался дрожащий Ким.
— Я спускался в служебный отсек — проверял отопительную систему, — пояснил он, бросая встревоженный взгляд на табло и повернутые к нему спины спящих.
— Прими горячую ванну и ляг в постель, — сказала ему Пианфар. — Ты уже сделал все, что мог.
— Мы по-прежнему в опасности, да?
— У нас все под контролем. Иди. Ты понадобишься мне позднее, так что постарайся хорошенько отдохнуть.
Ким молча вышел.
Пианфар вздохнула, потерла свои усталые глаза и тут же услышала тихое шуршание — признак того, что ее команда проснулась.
— Думаете, на Ким ничего не учудит? — спросила Тирен.
— Я говорила с ним на эту тему.
Однако, зная, как тяжело расставался Ким со своей скверной привычкой оставлять все дверцы и ящики открытыми, а вещи кидать где попало, Пианфар поднялась и направилась к выходу — убедиться, что все в порядке. На пороге она задержалась и, охваченная непонятным ей самой волнением, обернулась на мониторы, пестревшие разнообразной технической информацией, отражавшей каждое движение «Гордости». А еще они показывали, что недавно на причал Уртура сели два махеновеких торговых корабля, шесть промышленных судов тка, четыре кифских звездолета, и на подлете уже виднелся пятый.
Скверные шансы…
— Проклятие, — пробормотала Хэрел. Вот и еще одна надежда рухнула.
— Не пора ли вам на отдых? — поинтересовалась Пианфар, возвращаясь через несколько часов в центральный отсек. За панелью управления находились Тирен, Хилфи и Хэрел (уже успевшая немного поспать за время дежурства Герен). — Черт побери, Тирен, почему ты не у себя?
— Простите, капитан, — ответила та, не отводя глаз от цифр, быстро мелькавших на поверхности экрана, — но у нас появились кое-какие догадки.
Пианфар прошла к своему креслу и внимательно посмотрела на выдаваемые компьютером данные о состоянии системы. Пожевав кончики усов, она распечатала изображение.
— YR89, — пояснила Хэрел, указывая рукой на маленькую точечку, светившуюся посреди дебрей электронных схематических линий. — И если сломалась именно эта деталь…
— Хм. — Из горла Пианфар вырвался рык, и Хэрел поспешила отдернуть руку.
Неожиданно свист пыли за кормой усилился, и в следующую минуту все ощутили сильный толчок — это «Гордость» выполнила очередной разворот, направленный на корректировку курса.
— Проклятие. — Хилфи опустила уши, положила ладони на контрольную панель, уткнулась в них подбородком и замолчала;
Тем временем Тирен, колдовавшая над расшифровкой полученных, технических сведений, растерянно пожала плечами: ничто в них не указывало на присутствие неисправности.
— Вы все проверили? — спросила Пианфар.
— Да, — спокойно ответила Хэрел.
— Просто мистика какая-то, — сказала Тирен надломленным голосом. — Я не могу найти причину сбоя, но уверена, что она кроется именно в этом элементе.
Пианфар тяжело вздохнула:
— У нас ведь есть дублирующий, не так ли?
— К моменту прибытия на Кейшти у нас может уже ничего не быть — существующей поломки вполне достаточно для крушения корабля. Ну, если только нам не повезет…
Пианфар представила в памяти систему управления крылом и задумалась.
— Ладно, давайте остановимся на YR89, — сказала она после некоторого раздумья.
— Вы надеетесь заменить ее?
Замена выведенной из строя детали предполагала, что кому-то придется добираться до нее ползком по внутренней части крыла, а потом в одиночку снимать и устанавливать новую — и это при том, что поврежденную «Гордость» трясло и болтало при каждом движении, а первая же попытка высунуться наружу могла повлечь за собой немедленную смерть от ударов бесчисленных метеоритов.
— Нет уж, спасибо! Я хочу, чтобы вы увидели Кейшти, а потому мы займемся ремонтом, когда сядем на причал. Это все.
Уши членов экипажа поникли.
— А что еще мы можем сделать?!
— Я бы все-таки попробовала пролезть по крылу, — хмуро проговорила Хилфи.
— У героев короткая работа, малыш, — покачала головой Пианфар и, обратившись к Хэрел, добавила: — Будем придерживаться первоначального плана.
— Интересно, как долго…— пробормотала Хилфи.
— Хилфи, если бы я и решилась на починку крыла прямо сейчас, я бы все равно доверила это не тебе, а Шур: она лучше соображает в технике.
Хилфи съежилась.
— Капитан права, — заявила Тирен. — Малейшая неосторожность может привести к гибели одной из нас. Более того — система неисправна, поэтому любое вмешательство извне способно взорвать ее вместе с нами.
— Может, рвануть на Куру? — предложила Хэрел.
— Нет, это не выход из положения. — Ну, еще есть Уртур…
— Да, еще есть Уртур…— Пианфар вздохнула и вернулась к мысли, мучившей ее в течение последних десяти часов: задержаться на Уртуре — с пятью кифскими судами, двумя махеновскими и шестью звездолетами тка, от которых можно было ожидать чего угодно…— Золотозубый направил нас на Кейшти, но кто даст нам гарантию, что Сиккуккут уже не сунул свой нос в одно из адресованных нам сообщений?
— Никто, — согласилась Хэрел. — Вы… вы выяснили у Тулли что-нибудь важное?
Пианфар облокотилась на стену и внимательно посмотрела на своего старшего офицера.
— Я узнала от него много ценного. Действительно много. Желаешь послушать? Махендосет хотели наладить контакты с человечеством у нас за спиной. Люди потеряли несколько своих кораблей. «Иджир» — охотничье судно, пробравшееся в их зону космоса специально за Тулли: они надеялись вычислить, что там происходит, и наш наивный приятель выложил им все, что знал.
— О боги! — воскликнула Хилфи.
— Это еще не все, племянница. Люди порывались отправить на переговоры с махендосет свои настоящие власти — подозреваю, у них возникли какие-то крупные неприятности, но махены выбрали Тулли, и поступили так неспроста — по-видимому, у них тоже что-то стряслось. Все это очень запутанно и явно попахивает кненнами.
Хейни замерли как вкопанные, и их янтарные глаза сузились до тоненьких светящихся полосок.
— Я думаю, — спокойно продолжала Пианфар, — что когда люди подвели махенов с обещанной торговлей, те послали к ним разведывательный корабль. Люди, вероятно, обвинили в пропаже своих звездолетов кифов — вряд ли они могли предвидеть опасность, исходящую от кненнов. Заполучив Тулли, махены устроили ему встречу с Золотозубым. Это случилось где-то за пределами Твика. Тулли был единственным представителем человеческой делегации, с которым этот шельмец согласился говорить. Он увел его к себе на «Махиджиру», после чего «Иджир» полетел на Маинг Тол, а Золотозубый — еще черт знает в какие края, но я уверена, что именно в результате его путешествия стишо снова разрешили нам посещать Центральную, куда мы и прибыли одновременно с ним.
— И с хеном, — заметила Хилфи.
Пианфар взглянула на нее, одобрительно крякнула и добавила:
— Неплохо было бы справиться у Стле-стлес-стлена, чем вызвано столь странное совпадение.
— По вашему мнению, он замешан? — спросила Хэрел.
— Вполне вероятно. Так или иначе, кому-то понадобилось втянуть нас во всю эту историю. Я ставлю на Исмеханана, но и Стле-стлес-стлена тоже не стоит сбрасывать со счетов: если он пошел на сделку с нами, то почему бы ему не спеться с кем-нибудь еще?
— Скверная ситуация, — пробормотала Хэрел.
— Дважды скверная, если в ней участвует Эхран, — сказала Тирен.
— Куда отправился Золотозубый? — поинтересовалась Хилфи.
— Я задавала этот же вопрос Тулли. Он клянется, что даже не догадывается, и я ему верю.
— А как Золотозубый прорвался на Центральную? — опять вмешалась Хэрел. — Через Куру? Через Киту? Через Кейшти?
— Должно быть, это неизвестно никому, кроме его самого, — пробубнила Тирен.
— Не исключено, что махены решили использовать нас в качестве приманки, — предположила Пианфар. — Они ведь изворотливы не меньше кифов. На трассе Центральная — Кейшти определенно назревает что-то нехорошее, и, в случае чего, первый удар обрушится прямо на нас.