Обсуждения не последовало. Главные силы Восьмого флота вышли на огневой рубеж и стали прощупывать укрепления Планеты I ракетным огнем на большой дистанции, который эти укрепления неплохо отражали. Юнатаара это не удивило. Сейчас он намеревался не уничтожать планету или ее укрепления, а занять определенную позицию и ожидать того, что случится в момент удара истребителей Рикка по Планете II.
Робаль Рикк наблюдал за истребителями, устремившимися к Планете II. Он тоже точно не знал, где именно сейчас Юнатаар, но не сомневался, что первый клык действует по заранее намеченному плану.
Планета II светилась так же интенсивно, как и Планета I, но была не такой ярко-голубой. На этой планете царил довольно прохладный климат, а ее континенты располагались таким образом, что значительная часть воды на ее поверхности скопилась в полярных ледяных шапках. Впрочем, и Планета I была отнюдь не подарок. Этот жаркий и влажный мир походил на Венеру в представлении землян, живших до эпохи космических путешествий. Однако климат не мешал «паукам», кишевшим, как опарыши, на ее поверхности.
К Рикку подошла Эйлин Соммерс. Раньше альтаирцу бывало не по себе, когда она подходила к нему вплотную, – земляне такие здоровяки! Это относилось даже к коренастой и не очень высокой Соммерс. Впрочем, теперь габариты Соммерс больше не смущали Рикка.
– На станции космического слежения и орбитальных фортах, кажется, больше нет канонерок, – пробормотала Соммерс, – но на них множество силовых излучателей и зенитных ракетных установок.
– Это верно, – согласился Рикк. – Но ведь мы специально снарядили наши истребители так, чтобы они пробились к поверхности планеты с минимальными потерями.
Соммерс задумчиво кивнула. Рикк приказал оснастить маскировочными устройствами и нагрузить ракетами-ловушками огромное количество машин.
– Этого должно хватить, – с ноткой сомнения в голосе сказала она.
– Кроме того, – добавил Рикк, – если удар по планете повлечет за собой ожидаемые последствия, исход сражения будет решен.
Соммерс взглянула прямо в большие, темные и совершенно нечеловеческие глаза Рикка. Раньше она думала, что хорошо изучила этого альтаирца, но с тех пор, как он узнал о «визите богов смерти», что-то в нем изменилось, а может, просто вышло на передний план. Глядя на планету, кишащую «пауками», Рикк явно не думал о возможных потерях среди истребителей, и Соммерс задумалась над тем, действительно ли она хорошо знает этого альтаирца.
Четвертый сапсан Розать Навв инстинктивно поджал ноги, уклоняясь от очередной паучьей ракеты. В случае опасности альтаирцы всегда поджимали ноги. Большие пальцы находились у них с внешней стороны ладоней и ступней. Поэтому их руки и ноги прекрасно подходили не только для того, чтобы держать орудия труда, но и чтобы крушить кости врагов. На протяжении всей своей эволюции альтаирцы пользовались ногами в бою. Вот и сейчас Навв инстинктивно пытался вцепиться ногами в «демонов», сбивших уже две машины его эскадрильи.
Впрочем, он тут же пришел в себя и разогнул колени. Приказ запрещал ему обстреливать чудовищную станцию космического слежения, которую он уже прекрасно видел благодаря превосходному зрению, компенсировавшему у альтаирцев почти полное отсутствие обоняния.
Кроме того, Навву было приказано не обращать внимания и на двадцать семь здоровенных фортов, вращавшихся вокруг планеты по орбитам, рассчитанным таким образом, чтобы их огонь не допустил к ее поверхности ни одного вражеского космического аппарата.
Навв командовал одной из эскадрилий истребителей, вооруженных сверхскоростными штурмовыми ракетами с антивеществом типа FRAM, которые должны были как можно скорее прорваться к поверхности планеты мимо космических укреплений, которые будут отвлекать на себя машины, оснащенные маскировочными устройствами и снаряженные ракетами-ловушками. Головным истребителям проскочить мимо орбитальных укреплений не удалось. Почти все они были сбиты. Однако ракеты-ловушки и истребители с маскировочными устройствами отвлекали на себя противника все больше и больше, и планета уже маячила перед истребителем Навва, уже разглядевшего ее холодные океаны и ледяные полярные шапки.
Навв подумал, что скоро ядерная зима воцарится на всей ее поверхности.
Конечно, ему некогда было предаваться фантазиям. Он был очень умелым и опытным пилотом, севшим в кабину одного из первых истребителей, построенных Звездным Союзом благодаря землянам. Большинство из тех, кто вместе с ним начинал осваивать эти штурмовые аппаратики, уже давно погибли. Навв пристально изучал показания приборов, дисплей бортового компьютера, предупреждения о надвигающейся опасности и сведения о местоположении трех уцелевших машин его эскадрильи. И все-таки он был альтаирцем, и планета, к которой он приближался, значила для него гораздо больше, чем для любого из летевших неподалеку землян, орионцев или «змееносцев». Для Навва это было не просто небесное тело, а порождение страшных снов, преисподняя, из которой злобный близнец бога света Крулота – Лирштиг посылал демонов терзать детей брата.
Паучьи орбитальные укрепления остались позади, и потрепанная эскадрилья Навва догнала остальные машины союзников. Те уже дали залп, и по поверхности Планеты II покатился испепеляющий все на своем пути вал огня.
Позабыв о страшных преданиях далекой старины, Розать Навв действовал четко, как автомат. Во главе своей эскадрильи он пересек границу дня и ночи, чтобы в полной темноте нанести удар по назначенному ей в качестве цели центру обороны планеты. И вот он уже почти отстраненно наблюдал за тем, как не знающие преград ракеты типа FRAM несутся к поверхности планеты, чтобы выжечь бурей антивещества притаившуюся на ней заразу.
Ликующий Навв успел проследить за тем, как антивещество на поверхности планеты слилось с веществом и ночной мрак озарили ослепительные бело-голубые вспышки. Потом его вместе с истребителем разнесла на куски зенитная ракета, запущенная с поверхности еще до ее обстрела.
Навв не мог знать, что это была одна из последних ракет, прицельно выпущенных «пауками» в их Четвертом гнезде.
– Сработало!
Не обращая внимания на радостные вопли молокососа Сандерса, первый клык Юнатаар спокойно изучал компьютерный анализ реакции «пауков» на обстрел укреплений Планеты I с большого расстояния. Результаты анализа предвосхитили то, что должно было содержаться в донесении Рикка, которому предстояло лететь в космическом пространстве еще шестнадцать минут: удар по поверхности Планеты II был успешно осуществлен и мгновенно испепелил миллиарды обитавших на ней «пауков».
– Вы правы, – негромко согласился с Сандерсом Юнатаар и повернулся к офицерам своего штаба: – Мы наблюдаем то же самое, что клык Прресскотт и клык Заарнак видели в двух предыдущих «паучьих гнездах». По крайней мере, во внутренних областях этой системы всех «паафуков» одновременно поразил психический шок. Мы не будем ждать, пока он пройдет. Тяжелые корабли немедленно приблизятся к Планете I и уничтожат все живое на ее поверхности!
– А как же орбитальные укрепления? – раздался чей-то голос.
– В первую очередь мы займемся центрами обороны планеты на ее поверхности, – решительно заявил Юнатаар.
Приказ первого клыка был выполнен. Восьмой флот двинулся к планете, обстреливая ее по мере приближения сначала стратегическими, а потом тяжелыми и обычными ракетами. Наконец он оказался так близко от поверхности, что дал по ней залп тяжелыми сверхскоростными ракетами для ближнего боя, резко повернул вверх и стал удаляться в сторону открытого космоса.
Когда донесение Рикка наконец долетело до Юнатаара, на поверхности Планеты II оставалось лишь несколько миллионов живых «пауков», а население Планеты I было полностью уничтожено.