Заарнак’Диаана понимал, что знавший и уважавший народ Зеерлику’Валханайи Прескотт не забывал земной кодекс чести и был истинным сыном своей нации, непрерывно чувствовавшим себя в ответе за других. Иногда Заарнаку было мучительно трудно смириться с чувствами и переживаниями своего брата по крови, но за годы, прошедшие с их первой встречи, он понял, что существует и другая правда, другой «путь воина», отличный от орионского, но ничем ему не уступающий… Заарнак знал, что его брат по крови успокоится не скоро. В отличие от любого орионского командира, он еще долго будет переживать удар, нанесенный «пауками» ему прямо в сердце. Реймонд Прескотт был неповинен в гибели Алекса Мордехая, но смерть товарища по оружию легла тяжелым бременем на плечи земного адмирала, считавшего, что Мордехай ушел из жизни с мыслью о том, что его командир отказался отправить к нему на помощь истребители с космическими пушками, которые спасли бы от паучьих камикадзе множество его подчиненных.
Заарнак не мог помочь Прескотту позабыть случившееся, и теперь ему оставалось только отвлечь брата по крови от тяжелых мыслей.
– По крайней мере, – энергично начал он, – нам теперь есть что порекомендовать Объединенному комитету начальников штабов.
– Это верно, – согласился позабывший на мгновение печали Прескотт. – Если понадобится, я сам полечу в Центавр и лично попытаюсь убедить владетеля Тальфона и командующую Макгрегор в том, что нам нужно больше фортов типа BS6V с истребителями на борту и больше самих истребителей. Времена обороны узла пространства на короткой дистанции миновали. Вооруженные энергетическими излучателями форты – просто летающие могилы своих гарнизонов! – Говоря это, он старался не думать о том, как в последний раз видел лицо Алекса Мордехая. – Необходимо окружить подходы к узлу плотными минными полями и выставить там новые независимые платформы с энергетическими излучателями. В отдалении от них надо разместить космические форты, вооруженные дальнобойными ракетами, а еще дальше – космические крепости с истребителями на борту.
– Кроме того, – сверкая глазами и радуясь тому, что его брат по крови вышел из меланхолии, добавил Заарнак, – нам нужно столько истребителей, чтобы они могли постоянно в больших количествах патрулировать возле узла.
– Вот именно!
Заарнак позволил себе украдкой взглянуть в окно и удивился тому, как вытянулись вверх росшие за ним оперенные деревья.
– И у нас есть что рассказать адмирраалу Леблаану.
– Вы имеете в виду паучьи тендеры, напичканные антивеществом, и мощные ракеты на канонерках?
– Нет. Об этом достаточно сказано в первом докладе о сражении. Я имею в виду то, что вытекает из нетипичного для «паафуков» поведения. Ведь они отступили после тяжелых, но отнюдь не катастрофических потерь!
Прескотт на мгновение задумался.
– Но ведь мы можем лишь строить предположения о причинах их отступления, – предупредил он.
– Так-то оно так, и все равно теперь «паафуки» больше боятся потерь. Мы оба видели их отступление в Алуане, но то был особый случай. Тогда они случайно напоролись на нас и наверняка не могли полностью жертвовать ограниченными силами, имевшимися у них в том районе. Тогда они отошли в ожидании подкреплений. На этот раз у них было предостаточно времени, чтобы подготовиться к удару и подтянуть сюда все имеющиеся в их распоряжении силы. Об этом говорит число брошенных на нас кораблей. Однако они не стали жертвовать своими кораблями, а отошли. Может, они наконец-то вынуждены беречь крупные боевые единицы? А что если им было не собрать достаточно крупный резерв, который отразил бы нашу контратаку, уничтожь мы – как это происходило раньше – все их корабли, участвовавшие в штурме?
Заарнак навострил уши и пожирал Прескотта глазами, наблюдая, как тот напряженно думает.
– А вдруг у «паафуков» действительно стали кончаться корабли?! – С этими словами орионец подался вперед грациозным движением готовящегося к прыжку хищника. – В этом случае нам, пожалуй, пора навестить их Третье гнездышко!
Прескотт по-прежнему размышлял. Без более убедительных доказательств он считал себя не вправе верить в то, что «пауки» наконец начали испытывать недостаток в тяжелых боевых кораблях.
– Вспомните, сколько космических крепостей разведывательные ракеты обнаружили по ту сторону узла пространства, ведущего в Третье паучье гнездо, – сказал он Заарнаку. – Даже если у них мало кораблей, эти укрепления дадут нам жару.
– Это верно, но данные, доставленные этими же ракетами, позволят нам точно распределить цели между беспилотными носителями стратегических ракет, а корабли противника, которые могли бы поддержать эти крепости, только что получили хорошую взбучку. Кроме того, «паафуки» потеряли почти все свои канонерки.
– Мы тоже понесли потери! – Глаза Прескотта на мгновение остановились на лежавшем перед ним листе бумаги, но он тут же отвел их в сторону.
– Но к нам скоро прибудут подкрепления: тяжелые корабли и большие авианосцы. Скоро у нас будет больше сил, чем перед началом сражения!
– До прибытия подкреплений мы не можем рисковать потерей новых кораблей. Они нужны для обороны Зефрейна.
Заарнак тоже знал, что почти все укрепления, защищавшие узел от «пауков», разрушены, и Прескотт заметил, что возбуждение орионца проходит. И все же Заарнак не сдавался.
– Правильно. Но судоремонтные заводы Заайи’Фараан быстро отремонтируют поврежденные корабли. Кроме того, у нас здесь полно боеприпасов, а в разоренном нами Третьем гнезде противнику не пополнить боезапас! – хищно сверкнув клыками, сказал он.
Прескотт больше не колебался – ему тоже хотелось ударить по «паукам».
– Ну ладно. Согласен. К первому апреля по земному летоисчислению у нас будет столько же истребителей, сколько и раньше. Прикажем штабу спланировать операцию к этому числу. Пусть не забудут о поврежденных кораблях, которые будут к этому моменту отремонтированы!
– Отлично! Давайте созовем штабное совещание и обсудим подробности. – Заарнак встал, но внезапно за окном что-то привлекло его внимание. – Что это, Реймоонд?
Прескотт приподнялся и посмотрел, на что показывает Заарнак. В отдалении за космодромом, там, где над рекой Альф возвышался высокий холм, начиналось строительство здания монументальных пропорций.
– А, это! На Ксанаду спешат с сооружением Дома правительства. Для такой молодой колонии это будет огромное сооружение. По-моему, такое колоссальное правительственное здание тут ни к чему. Пустая трата денег!
– Но ведь местное временное правительство не хотело ничего строить, пока над Заайей’Фараан висит угроза удара противника!
– Оно передумало и проголосовало за немедленное начало строительства.
– Неужели оно не понимает, что…
– Да нет, понимает. Мы ничего не скрывали и сообщили, что одержали победу с трудом. Всем известно, что «пауки» – за соседним узлом пространства и обязательно снова пойдут на штурм.
– Так почему же?.. – начал Заарнак и замолчал с видом полного недоумения.
– Наверное, этим местные жители хотят показать, что Ксанаду принадлежит им и они никому не отдадут эту планету.
– Но ведь об эвакуации местного населения речи не заходило!
– Они демонстрируют твердое намерение остаться здесь не нам, а «паукам»!
– «Паафукам»?!
– Да. Они хотят показать им… – Прескотт задумался, как бы все получше объяснить орионцу.
– Заарнак, вы знаете, что это значит? – спросил он, сжав кулак и выставив вверх средний палец.
– Я уже видел этот жест, но не вполне понимал его, как и многое другое, касающееся землян. Впрочем, я, кажется, начинаю догадываться, что он означает!
Глава 6
Первоапрельское наступление
Корабль Военно-космического флота Орионского Ханства «Цельмитир’Теараан» дрейфовал в космическом пространстве. Вокруг него строились шеренги грозных боевых кораблей. Орионский сверхдредноут снова стал флагманом – Шестой флот вновь летел в Третье паучье гнездо, и командовал им Заарнак’Тельмаса.