Соммерс не скрывала, что не знает, что сейчас с ее соотечественниками и их союзниками. Впрочем, это обстоятельство волновало альтаирцев не больше ее дипломатического статуса. Малейшей надежды получить мощного соратника в борьбе с «демонами» хватило, чтобы они выразили готовность вступить в Великий Союз, как только связь с ним будет установлена.
«Жаль, что Великий Союз не знает, что у него появился новый партнер, – подумала Соммерс. – Конечно, Звездный Союз не под стать Земной Федерации или Орионскому Ханству, но гораздо больше Ассоциации Скопления Змееносца и Гормской Империи. К тому же у альтаирцев есть свои полезные изобретения, например ракеты для подавления электромагнитных щитов вражеских кораблей, лазерные боеголовки и коробчатые многоствольные ракетные установки. Кроме того, народы Звездного Союза имеют не меньше причин ненавидеть «пауков», чем земляне или орионцы!»
Она размышляла об этом, глядя на голографический дисплей Рикка и вспоминая первые этапы сражения. Альтаирцы вновь доказали свою способность противопоставить техническому превосходству «пауков» беззаветное мужество, и Соммерс, потеряв дар речи, наблюдала за флотилиями их корветов, храбро бросавшихся на возникавшие из узла огромные корабли. Альтаирские корветы уступали размерами любым кораблям, использовавшимся ВКФ Земной Федерации со времен Второй межзвездной войны, отгремевшей почти полтора столетия назад, и были просто самоходными электронными излучателями второго поколения. Их экипажи жертвовали собой, чтобы долететь до кораблей противника и разрушить электронными помехами их информационную сеть. Ценой собственной жизни они на короткое время лишали боевые группы паучьих кораблей возможности вести согласованный огонь по целям и перехватывать нацеленные на них ракеты.
Готовясь к сражению, альтаирцы отбуксировали свои крепости на астероидах и орбитальные платформы с оружием на борту через всю систему Реймирнагар от узла пространства, ведущего в Телик, к оказавшемуся под угрозой узлу, в безопасности которого раньше не сомневались. Теперь эти космические укрепления воспользовались кратковременной неспособностью паучьих кораблей согласованно защищаться и обрушили на них град ракет с боеголовками, испускавшими смертоносное рентгеновское излучение. В этот момент Соммерс показалось, что корабли противника гибнут с такой скоростью, что скоро устрашатся даже бездушные «пауки».
Робаль Рикк был явно согласен с земным адмиралом.
– Я не хочу применять истребители, – сказал он. – Пусть побудут в резерве до тех пор, пока их пилоты не отточат свое мастерство.
Соммерс кивнула. Ей тоже не хотелось раскрывать перед противником все карты. Пусть «пауки» не знают, что у Звездного Союза уже есть истребители! В подходящий момент они застанут противника врасплох!
Однако паучьи корабли неумолимо появлялись из узла, не обращая внимания на огромные потери. Вот погиб последний отважный крошечный корвет, и альтаирские ракеты стали реже поражать паучьи корабли. Рикк понял, что ему придется выложить последний козырь, и приказал катапультировать истребители.
Сейчас они неслись прочь от «Глорисса» и однотипных с ним кораблей. Цепочкой огоньков на дисплее они двигались к узлу, из которого непрерывно возникали условные обозначения вражеских кораблей. Рикк и земляне молча созерцали дисплей. Они знали, что, за исключением нескольких машин с опытными пилотами Кабловича, их истребители пилотируются молодыми неопытными и не очень хорошо подготовленными существами, мужественно мчащимися на своих еще плохо слушающихся их машинах к врагу, не уступающему жестокостью самым страшным порождениям альтаирской мифологии.
Однако Соммерс напомнила себе, что за плечами этих пилотов не только сокращенный курс подготовки. За ними стояли бесчисленные поколения предков, охотившихся за своей добычей в небесах родного мира альтаирцев, где они легко взлетали и падали камнем вниз, господствуя в трех измерениях. Альтаирцы хранили в генетической памяти то, чему землянам приходилось упорно учиться.
Огоньки истребителей сблизились с условными обозначениями паучьих кораблей и стали быстро исчезать с дисплея. Космические штурмовики косил ураганный оборонительный огонь противника. Однако крепости продолжали осыпать «пауков» градом ракет, и количество их попаданий снова возросло, потому что средства противоракетной обороны противника отвлеклись на борьбу с истребителями. «Пауки» переключили часть систем противоракетной обороны для борьбы с ракетами, и стало гибнуть меньше истребителей.
Соммерс наблюдала за дисплеем, косясь на статистические данные у него в углу, и видела, что альтаирские новички действуют не очень слаженно, но с большой решительностью. Виртуозно пилотируя свои маневренные машины, они не забывали о том, что самое главное – зайти в мертвую зону, создаваемую энергетическими полями двигателей вражеского корабля у него за кормой. Именно там малюсенькие истребители с небольшим количеством оружия на борту становились такими опасными, что Земная Федерация и Орионское Ханство, в один прекрасный день столкнувшиеся с этим смертоносным изобретением кровожадных ригельцев, временно позабыли о разногласиях и начали вместе бороться с противником, располагавшим таким ужасным оружием.
Когда под огнем истребителей взорвался первый паучий корабль, Соммерс постаралась сохранить подобающий послу солидный вид. Хафези же, не обремененный таким высоким званием, что-то радостно завопил на фарси.
Истребителей было слишком мало, чтобы они решили исход сражения, но они мешали «паукам», подвергавшимся непрерывному обстрелу с альтаирских крепостей, как осиный рой – человеку, дерущемуся с медведем. А теперь и тяжелые корабли Рикка выходили на рубеж ракетного огня.
Однако паучьи корабли, как в кошмарном сне, продолжали возникать из узла.
«Неужели это никогда не кончится?!» – подумала Соммерс.
Но вот Рикк, Соммерс и Хафези молча переглянулись. Они поняли, что произошло, за мгновение до того, как это подтвердили датчики. Паучьи корабли в Реймирнагаре разворачивались, а новые перестали появляться. Буйство пляски смерти утихало.
Соммерс внезапно почувствовала, что обливается потом, с трудом обернулась и огляделась по сторонам. Альтаирцы умели бороться с психологической и физической потребностью в свободном месте. В противном случае ни о каких альтаирских космических аппаратах не могло бы идти и речи, но флагманский мостик «Глорисса» все равно был гораздо просторнее, чем на любом земном корабле, и Соммерс видела многих членов его экипажа.
Ее удивила их реакция. Они не ликовали, как поступили бы на их месте земляне, и не валились с ног от усталости. Они замерли в благоговейном молчании, не смея поверить в случившееся. Они остановили «демонов»!
– Они еще вернутся, – заговорил Рикк. – И их будет гораздо больше. Но и к нам идут подкрепления с множеством истребителей на борту. Мы будем готовы встретить «демонов»!
Соммерс кивнула. Альтаирцы не подведут! «Паукам» не видать Реймирнагара! У не подозревавшего об этом человечества появился новый сильный союзник!
«Если человечество еще существует!» – шепнул Соммерс назойливый внутренний голос, и она вновь окунулась в страшные размышления. Она на миг забывала о них в пылу сражения или в моменты любовных утех, но они всегда возвращались, наполняя ее душу невыразимым ужасом.
Наихудшие опасения подтвердились. Неуловимая разведывательная флотилия не погибла и объяснила, как строить докучливые штурмовые аппаратики прежним врагам, о которых давно не было ни слуху ни духу. Сами они бы до них не додумались. Еще хуже было состояние резерва законсервированных кораблей. После исчезновения прежних врагов он был постепенно доведен до огромного размера, но серьезно истощился за время войны с новыми врагами. В соответствии со стратегической доктриной этот резерв должен был послужить палицей, сокрушительный удар которой разнес бы вдребезги любой флот, созданный прежними врагами к моменту их обнаружения. Этот момент, готовясь к которому промышленность напрягала свои силы долгие годы, наконец наступил, а стратегический резерв почти иссяк! Очень досадно!