– Ну заходи, раз уж пришел, – устало вздохнув, сдался сталкер.
Света одними губами сказала «Спасибо» и удалилась на кухню, оставив их наедине.
– Так вы опять… туда? – неуверенно спросил Гена, переступая порог комнаты.
– Как видишь, – буркнул Смычок.
Он возился с застрявшей в петле пуговицей.
– Это не с отцом случайно связано? – внезапно спросил Заяц.
Костя поднял голову и хмуро посмотрел на Генку. Тот смущенно потупил взгляд.
– Да нет, – сказал Смычок, возвращаясь к своему занятию. – При чем тут он?
– Просто я слышал, о чем вы с матерью говорили, – шумно сглотнув, признался Гена.
Смычок в сердцах швырнул вещмешок на кровать и шагнул к племяннику. Тот попятился, напуганный дядиной реакцией, даже руки перед собой выставил, словно опасаясь, что ему сейчас отвесят хороший подзатыльник.
Приблизившись вплотную, Костя прошипел:
– И о чем же мы говорили, ну-ка, расскажи?
– О какой-то записке, – выдавил Гена. – Кто-то ее отцу к руке примотал. Шнурком.
Известно ли племяннику, куда именно он идет, лихорадочно размышлял Смычок. Упоминали они с Людой бердское кладбище или нет?
– Было дело, – осторожно признал Костя. – Продолжай.
– Ну там, как я понял, кто-то о помощи просит. А вы, как я подумал, когда увидел, что вы мешок собираете, туда… ну, спасать… хотите пойти… – Последние слова Гена произнес совсем тихо.
– Спасать? Из Зоны? Эх, я бы тебе ту записку показал, племяш, – сказал Смычок, сочувственно кивая, – да только уже, к сожалению, выкинул. Одно там слово было: «Помогите». Кому, как, где – не написано. Только – «Помогите». По-твоему, дядя Костя настолько идиот, что теперь будет по всей Зоне скитаться, искать, кому помочь?
– Ну я ж не знал, что вы… ну, что в записке только «Помогите» и все, – пожал плечами Заяц. – Так-то понятно, что по всей Зоне не очень-то и поищешь…
– Да даже и не по всей, – мрачно произнес Смычок, вновь отступая к дивану и поднимая с кровати вещмешок. – Спасать кого-то из Зоны – вообще дело гиблое, точно тебе говорю. И человеку в девяти случаях из десяти уже не поможешь, и сам запросто ласты склеишь. Помогать людям, конечно, можно и нужно, но за пределами Зоны, а не в ней. Усек?
– Усек, – энергично кивнул Гена, несказанно обрадовавшись, что дядя, кажется, немного успокоился.
– Ну вот и хорошо.
– А куда ты тогда идешь?
Смычок зажмурился и принялся мысленно считать до десяти. Нет, ну когда Вера пристает с расспросами, это порой тоже раздражает, но ей-то всего пять, а не двадцать, как Генке!
– Тебе весь маршрут рассказать? – едко поинтересовался сталкер.
– Ну что вы, дядь Кость, я так, интересно просто…
– Интересно за углом, – проворчал Смычок. – Сталкерам такие вопросы не задают, племяш. Заруби себе на носу.
– Я понимаю, но…
– Но – «что»?
Гена замялся, закусил губу, а потом выпалил:
– Я просто туда хочу. С вами. Вот…
Треклятая пуговица, с которой Смычок воевал последние минут десять, не выдержала и оторвалась – так резко и сильно он дернул за петельку.
Этой просьбы Костя ждал и одновременно боялся ее услышать. Генка уже давно ходил вокруг да около и вот, наконец, не выдержал – сказал напрямик и теперь стоит, ждет приговора, смотрит жалобно и преданно, словно бродячий пес, мечтающий, чтобы его впустили в теплый дом и дали вкусную мозговую кость. Он в такую удачу практически не верит – лишь крохотный, робкий огонек надежды, уголек даже, тлеет в его глазах.
Но этот пес не знает, что просится вовсе не в дом, а в корейскую закусочную, где он не утолит голод, а, скорее, станет еще одним блюдом на чьем-то столе.
Таких молодых и самонадеянных Зона щелкает, как семечки. «Черные» сталкеры используют их в качестве «отмычек», будто приносят в жертву богам Зоны (или кто в этом аду, черт возьми, всем заправляет?). Смычку же такая стратегия всегда претила. О том же, чтобы взять на роль «отмычки» собственного племянника, и речи быть не могло.
– Дурак ты, Гена, – горестно произнес Смычок.
– Дядь Кость…
– Дурак и есть! Это ж Зона, там смерть повсюду. А ты говоришь – «хочу»… Думаешь, я от хорошей жизни туда таскаюсь? Это как сапером работать, сечешь? Ошибаешься только один раз.
– Но отец…
– Отцу твоему тогда просто повезло, – резко оборвал племянника Смычок. – Я знавал немало опытных сталкеров, которые от «чертовой капусты» загнулись. Так это еще не самая коварная аномалия. Та же банальная «паутинка», которую ветром швыряет туда-сюда, на вид – безобидней некуда… но только она тебя коснется – пиши пропало, не жилец ты больше.
Генка стоял, понуро глядя в пол. Он, похоже, уже жалел, что вообще пришел к дяде.