- Впечатляет, правда? - спросил профессор. - Мы назвали его "Подхвойным Искателем". Хотя я лично настаивал на "Подхвойном Мечтателе", да ретрограды из Ученой Инквизиции зарубили это название. На нашем лабораторном арго его сейчас называют просто - Подхвойном.
- Как? - потрясенно воскликнул капитан. - Как это может быть?
- Вот - представьте себе, - закивал головой Йо. - Мы сначала и сами не поверили.
- А что это он прикрывает верхними конечностями? - спросил Свездиго, чтобы хоть как-то скрыть свое потрясение.
- У него там сумка.
- Сумка? Какая сумка?
- Ну, такой как бы большой, спрятанный под мехом кожаный карман.
- Карман? Зачем ему этот карман? - глупо моргая глазами, спросил капитан.
- Мы думаем, что ваш Подхвойн когда-то прятал в него различные нужные ему предметы - еду, детенышей, разные щепочки, перышки и все такое. Видите, как он пытается его защитить автоматическим жестом, без сомнения выработанным для него самой Эволюцией? И это при том, что само это существо было когда-то абсолютно беззащитно перед другими участниками эволюционной гонки на вашей родной планете, капитан. Если честно, я до сих пор не могу понять - как оно смогло в ней победить. С такими бездонными голубыми глазами, с такими крошечными размерами, с этим своим белым мехом и вместе со своей кожаной сумкой.
- Действительно - как?
- Здесь может быть только одно объяснение - невероятная скорость размножения. Голубые глаза и такая вот сумка тоже могут иногда оказаться решающим фактором победы в эволюционной гонке, капитан. Да, еще как могут. Где теперь все эти страшилы с чудовищными зубами? С уродливыми кривыми когтями? Где их горящие жаждой выживания глаза, перекошенные злобой, сложно устроенные пасти? Их больше нет. А Подхвойн живет и здравствует до сих пор. Он живет в вас, капитан, и во всех остальных нордиксах тоже. Такая вот гримаса развития.
- Невероятно, - прошептал Свездиго. - Но ведь это... ведь это открытие... полностью меняет Галактическую Историю...
- Да. И еще как меняет. Я рад официально сообщить вам, капитан третьего ранга Свездиго, что Галактосовет снял с цивилизации нордиксов все обвинения в развязывании Последней Галактической Войны. Кроме того, с вас лично, а равно и с членов вашего экипажа сняты все обвинения в тяжких военных преступлениях. Информация об открытии "Подхвойного Искателя" уже отправлена в Главный Штаб нордиксов. Как оказалось, они сами ничего о нем не знали, хотя очень искусно делали вид что знают. Военные...
- Но ведь нами уничтожено столько планет! Замечательных планет с прекрасными естественными биосферами.
- Ну и что? - защитный костюм профессора махнул рукой. - Космос бывает злым, очень злым, а уж космическая эволюция иногда способна на такие штуки, что дух захватывает даже у бывалых ученых из Галревкома. В общем - забудьте обо всем. Вот вам мой совет. Забудьте обо всем, что случилось в нашей галактике за последние триста тысяч галактических лет, как о кошмарном сне. Особенно об этой ужасной битве при Драговегу.
Голос профессора дрогнул, глаза костюма быстро забегали и капитан сразу насторожился.
- А вы? - спросил он.
- Что?
- Ведь вы участвовали в той битве, не так ли?
Глаза защитного костюма профессора забегали еще быстрее, и капитан понял, что случайно попал в точку. В ту самую точку.
- Постойте, - сказал он, как бы очнувшись. - Да это не вы ли произвели тот роковой выстрел по "Фенри"?
Голова защитного костюма профессора упала на его грудь.
- Да, это был я. И поверьте - сейчас я очень рад, что произвел тот выстрел почти наугад, без предварительной накачки связывающего поля, нарушив тем самым все мыслимые и немыслимые инструкции...
Глаза Свездиго заволокло прозрачным туманом. Он вдруг вспомнил синие капли коу-плазмы, стекающие по передней плите боевого скафандра, вспомнил искалеченное лицо Бендиго, вспомнил огромную дыру в борту носовой орудийной платформы, вспомнил разбросанные по палубе, как бы вывернутые страшным взрывом наизнанку тела нордиксов из артиллерийского расчета. Тела этих бедняг. В сущности - тела тех самых древних Подхвойнов. "Жестокий Космос, - молотками стучало в голове капитана. - Мертвый Космос".
Ситуация была нестерпимой до тошноты, до зубовного скрежета и все же Свездиго сумел справиться с собой. Как и тогда - на развороченной прямым попаданием палубе, он сумел взять себя в руки.
- Да, - сказал капитан. - Космической Эволюции не откажешь в чувстве черного юмора. И в изобретательности ей тоже не откажешь. Хоть иногда все это выглядит слишком уж невероятно и жестоко. Жестоко через чур, как говорят местные безобразники.
- Верно! - воскликнул профессор. - Правильно! Так и надо, капитан, так и надо. Гоните это от себя, гоните!
- И все же я не могу понять - чем была вызвана та вспышка военной экспансии нордиксов, которая привела к ужасной войне на полное уничтожение. Ведь, как оказалось, внутри мы такие белые...
- А! - костюм профессора снова махнул рукой. - Мало ли чем? Вспышкой сверхновой, например. Или искривлением гравитационного поля. Или каким-нибудь неизвестным вирусом. А скорее всего - самой обычной вспышкой рождаемости, они всегда и повсюду оканчиваются ужасными войнами. Хотя, с научной точки зрения, войны вызванные вспышками рождаемости есть ни что иное, как проявление космического Принципа Родительской Заботы о жизненном пространстве для своего многочисленного потомства. Но что же делать? Такова наша космическая жизнь. Да мало ли чем еще могла быть вызвана та вспышка военной экспансии нордиксов? Не берите в голову, говорю я вам. Сейчас важно то, что нордиксы в итоге оказались очень милыми существами, а битва у Драговегу теперь считается не благородным актом высшей галактической самозащиты, а ужасным избиением. Мне жаль, что я лично участвовал в этом. Очень жаль. Примите мои искренние соболезнования, капитан. Да, и если бы я тогда не забыл применить связывающее поле, то сейчас мы бы с вами не разговаривали. Я думаю, что этот факт меня извиняет, хотя бы отчасти.
- Он вас почти извиняет, - кивнул головой Свездиго. Ему кое-как удалось справиться с переполнявшими его чувствами, и теперь он говорил очень спокойно, и прозрачный туман больше не застилал ему глаза. - А вот скажите мне, только честно - ваше Изначальное Существо вам известно?
- Известно, - просто ответил Йоххо. - Отлично известно.
- И?
- Лучше не спрашивайте, - костюм профессора повторил опцию безнадежного взмаха рукой. - Ужасный монстр. Его официальное название "Лиловый Каракат". Это огромное существо с тремя глотками и чудовищными ороговевшими клювами. Одних основных желудков - восемь штук, представляете? Кроме того, на всех его щупальцах имеются очень острые костяные когти. Одним словом - ничего хорошего. Это настоящее космическое чудовище, капитан. Да ведь я уже сказал вам, что битва у Драговегу теперь официально считается избиением невинных нордиксов. И эта точка зрения основывается на доказанных научных фактах.
Свездиго больше не хотелось ни о чем говорить с этим существом, но посадочный протокол требовал от него хотя бы внешнего проявления вежливости. И ему пришлось сделать над собой еще одно чудовищное усилие.
- У вас есть ко мне еще что-нибудь? - спросил он. - Я имею в виду - что-нибудь официальное?
- Да. Есть. Кроме снятия обвинений в военных преступлениях и за совершение вами своевременного открытия Изначального Существа местной популяции, а также за решение так называемой "обезьяньей проблемы" Галактосовет единогласно постановил принять вас в галактическое научное сообщество и присвоить вам звание Почетного Младшего Лаборанта. Все положенные знаки отличия и регалии, а также Бронзовый Респиратор, Почетная Белая Шапочка и Защитный Синий Балахон будут вручены вам в ближайшее посещение штаб-планеты Галактической Ревизионной Комиссии. Сообщение о награждении уже отправлено нами в Главный Штаб Флота нордиксов. Разрешите поздравить вас с этим высоким званием, капитан. Что до меня, то за успешное решение "обезьяньей проблемы" местной популяции я дал бы вам не Младшего, а сразу Старшего Почетного Лаборанта.