Крис видела, что сержант начинает заводиться, и озабоченно взглянула на Изли, но тот напряженно смотрел на Митфорда, будто ожидая сигнала.
— Итак, захват разведчика положил начало обороне Ботаники, и я привлеку к участию во второй фазе операции каждого мужчину и каждую женщину, что поддерживали меня во время пребывания здесь… — Митфорд справился с эмоциями и глубоко вздохнул. — Если все получится, тогда мы оценим ситуацию еще раз. И беспокоиться надо не только из-за каттени. Есть еще Фермеры, и неизвестно, как они воспримут наше вторжение в их поместье. Я говорил — многие из нас подумывают о том, чтобы оставить земли Фермеров и найти себе другое место для поселения. Вот почему я рассылал экспедиции по всему континенту.
— Погодите минутку, сержант, — прервал его Растансил, поднимаясь на ноги. — Мне казалось, вы разобрали роботов, чтобы Фермеры прилетели взглянуть, кто оскверняет их планету.
— Тогда нам больше ничего не оставалось, сэр. Но мы это уже обсуждали. — Митфорд кивнул на Изли, Феттермана и на весь лагерь. — Тогда не только я один хотел убраться с Ботаники.
Сержант помолчал.
— Не знаю, хочу ли я улетать теперь. И многие чувствуют то же самое. Но корабль, — Митфорд показал на разведчик, — все меняет. Или… черт, вы должны понимать не хуже меня…
Он умолк.
— Ситуация действительно изменилась, — признал Изли. Похоже было, что он выразил общее мнение. — План второй фазы кажется расплывчатым, однако, как говорит сержант Митфорд, понадобится много времени… даже если в нашем распоряжении окажется оружие. Я предлагаю сделать перерыв и обсудить варианты решения.
— Спрячем разведчик, — произнес Зейнал, указывая рукой в сторону Едва-Едва.
— Вы собираетесь лететь? — спросил человек с встопорщенными усами, поднимаясь и по-военному одергивая комбинезон. — Я прошу разрешения подняться на борт, сэр. Я прошел курс обучения на пилота-испытателя. Позвольте представиться: Джино Маруччи.
Зейнал посмотрел на Митфорда. Тот кивнул. Зейнал перевел взгляд на Скотта.
— Вы тоже летите?
Кто-то прыснул, но адмирал, ничем не выдав своих чувств, невозмутимо произнес:
— Хотелось бы.
— Корабль рассчитан максимум на восемь человек, — напомнила Крис, надеясь войти в состав экипажа. — Вы должны полететь, сержант.
— Тогда ты тоже, — откликнулся Митфорд, выпячивая челюсть.
— Еще один, — сказал Зейнал. — Военно-воздушные силы?..
— Я там служил, — встал чернокожий генерал. — Джон Беверли.
— Значит, договорились, — подытожил Питер Изли. — Я отгоню ваш автомобиль в Едва-Едва, сержант, хорошо? И прослежу, чтобы подготовили гараж… или, лучше сказать — ангар.
— Хорошая мысль, — одобрил Митфорд.
Зейнал развернулся и, не оглядываясь, направился к полю.
— Всегда хотел посмотреть на парад в Хьюстоне, но так и не выкроил время, — поделился Митфорд, ни к кому в особенности не обращаясь.
Он улыбнулся Крис и пропустил шаг, чтобы не идти в ногу с остальными.
— У нас, военных, по-другому не получается.
* * *— Спокойно, спокойно, — говорил Джо Латорэ, когда увидел группу офицеров, направляющихся к кораблю.
Он знаком попросил людей в очереди потесниться. Поднявшийся было ропот сменился приветственными криками при появлении Митфорда.
— Сейчас мы отвезем малышку в Едва-Едва, — объявил сержант. Посмотрите позже.
— Вы хотите сказать, что каттени будут искать корабль? — нервно спросил какой-то мужчина.
— Нет, — сказал Берт, появляясь в открытом люке. Он улыбнулся и спрыгнул на землю, — Какому нормальному каттени взбредет в голову оставаться на Ботанике, если можно улететь?
Послышался смех. Люди, не успевшие взглянуть на приз изнутри, весело переговариваясь, направились вверх по холму.
— Джентльмены, — произнес Берт, пропуская новую группу внутрь.
— Мне… — обратился пилот к Зейналу, будто предчувствовал, что придется уступить место кому-то еще.
— Наблюдай за моими действиями, — ответил Зейнал. — Генералы тоже будут учиться.
— Еще бы, — пробормотал Берт так, чтобы услышали только Крис и Зейнал.
Крис проскользнула в люк впереди начальства. На сей раз девушка не собиралась оставаться в тени. Митфорд же уступил дорогу Скотту, Беверли и Джино Маруччи.
Когда они вошли в рубку управления, Раиса торопливо поднялась из кресла второго пилота.