— Когда появились шишкоголовые.
Крис захихикала, потом прижалась лицом к его груди.
«Шишкоголовые»!.. Такое надо будет рассказать сержанту.
* * *По настоянию Ленвека, который начинал раздражать Перизека и как командующего, и как отца, каттени прослушал запись и заново воспроизвел сообщение со спутника: взлет разведчика, внезапное изменение курса, нырок ко второй луне планеты, выход за пределы видимости.
— Но анализы показали, что голос не принадлежал Зейналу. Ни один из голосов. Что там с этой Арвонк?
— Записи Арвонк нет, она — всего лишь женщина, а не эмасси. Эту Арвонк использовали только потому, что Зейнал несколько раз выбирал ее для любовных утех.
— Больше каттени на планете нет. Кто еще мог ответить, если не экипаж другого разведчика?
— Земляне вполне могли выучить наш язык Перизек фыркнул.
— Но ведь они не знают, как работает передатчик!
— Зейнал мог показать им, — сквозь сжатые зубы бросил Ленвек.
Не слишком почтительно по отношению к отцу и старшему по званию, но он был абсолютно уверен, что Зейнал каким-то образом избежал пленения и сам взлетел с планеты на разведчике — а потом, по причинам, которые Ленвек не мог заподозрить в каттенийском эмасси, избранном для служения эоси, вернулся на планету.
У Зейнала не было возможности найти убежище в пространстве обитания каттени, потому что везде, куда бы он ни подался, его ожидали гонения.
В голове Ленвека отдавалось язвительное «Меня сбросили, я остаюсь». Какой смысл Зейналу возвращаться в колонию, какие бы там ни нашлись? Собирается ли он найти истинных владельцев планеты? Зачем ему разведчик? Чего вообще добивается брат?..
— Зейналу каким-то образом удалось войти в тесный контакт с земными диссидентами, — проговорил Ленвек, отчаянно пытаясь убедить отца. — Теперь у него есть корабль. Он явно что-то задумал.
Перизек отмахнулся от подобного предположения и встал.
— Будто ему это поможет.
— Господин, ради чести нашей семьи потребуйте установить на орбите второй спутник. Геосинхронного недостаточно, чтобы уследить за следующим шагом Зейнала.
— Следующим шагом?.. — Перизек уставился на сына с такой злобой, что тот едва не отшатнулся. — Твой следующий шаг ведет на Собор Эоси. Дальнейшая задержка невозможна. Ты понял меня?
— Может быть, эоси не окажутся такими слепцами, — горько сказал Ленвек.
Когда в руках отца вдруг появилась плеть, он сжался в ожидании удара. И все же упал на колени от боли.
Домой Ленвека отвела «подруга жизни».
Клерн не стала следовать протоколу, который требовал от провинившегося терпеть боль, и применила нервную блокаду. Потом она осталась рядом с Ленвеком, пока лекарство не подействовало.
Ей не следовало нарушать закон. Возможно, Клерн надеялась на последнюю ночь, но горькое негодование не покидало Ленвека. Он мог думать только о том, чего лишился из-за того, что в их роду избрали Зейнала…
Все удовольствия доставались именно Зейналу. Эоси предпочитают, чтобы их «подданные» имели богатый опыт, которым можно насладиться и воспользоваться при управлении покоренными видами. Ленвеку приходилось довольствоваться простой жизнью, возясь в родовых поместьях и получая гораздо меньше вознаграждений, чем Зейнал. Он даже воспитывал детей брата, потому что избранный не имеет права заводить подругу жизни. Единственная привилегия, которая имелась у Ленвека… А теперь Клерн придется оставить, потому что Зейнал сбежал.
В долгие часы одиночества каттени тешил себя мыслью о самоубийстве, но бесчестие лишит Клерн богатства и защиты, а сыновей — значительного наследства. Если бы от его смерти пострадал еще и отец, Ленвек вообще не стал бы раздумывать.
Ненависть к предателю Зейналу и четкое осознание свершившейся несправедливости не покинули его, даже когда они с Перизеком направились в громадный комплекс эоси. Ленвек черпал силы в семейной гордости, о глубине которой и не догадывался…
Вместе с ним вошли еще трое каттени в сопровождении отцов, и негодование вспыхнуло с новой силой. Их избрали, они пользовались теми же привилегиями, что и Зейнал… Однако гордости у эмасси не отнять, и Ленвек вошел, пропитанный ненавистью и жаждущий одного — поквитаться с Зейналом.
Именно ненависть заставила его распрямить спину и забыть о дрожи в коленях, когда появился эоси. Ментат впитает Ленвека, не оставляя ничего от прежней личности. Страшная участь даже для эмасси, а он видел, во что превращается каттени, поглощенный ментатом-эоси: сияющая безмерность в гротескной оболочке.
Когда произошло слияние, Ленвека сжигала единственная мысль — о возможном триумфе. Она не дала ему кричать, когда завизжали другие, до той поры гордые оказанной честью…