— Корабль наш!..
Из кустов повалили люди. Все смеялись и буквально танцевали от радости. Затем пришла очередь ста четырнадцати новичков-землян: они находились в гораздо лучшем состоянии, чем предыдущие пассажиры. Пленники-каттени отправились к сородичам в долину.
Юрий Пэлит, еще один лжекаттени, смыл с себя краску и возглавил отряд. По дороге он показал каттени ночных падальщиков и так ярко расписал опасности, подстерегающие на Ботанике, что к окончанию путешествия арестанты заметно присмирели.
Транспортник тут же обшарили вдоль и поперек, Скотт не переставал счастливо улыбаться. Судя по бортовым записям, виду и даже запаху нового оборудования, этот корабль, названный аббревиатурой КДЛ, первый раз вышел в рейс. Зейнал, Крис, Берт Пут, Питер Снайдер, Растансил и Беверли всю ночь переводили справочники и разбирались в модификациях систем.
Больше всего порадовали два маленьких корабля, рассчитанных на короткие планетарные полеты, и одна большая, хорошо оснащенная наземная машина, приспособленная к езде по пересеченной местности, со стойкой к влиянию большинства агрессивных атмосфер наружной обшивкой. Рассмотрев подписи на контрольной панели, Зейнал предположил, что она еще и «водяная».
— Амфибия. Водоплавающая то есть, — поправила Крис.
Они взглянули друг другу в глаза и улыбнулись.
Для того чтобы попасть на другие континенты, разведчик нельзя использовать из-за спутника. А в эту машину поместятся двенадцать пассажиров и три члена экипажа, и они спокойно переправятся к ближайшей земле. Лучше выбрать день, когда не будет волн — Крис боялась даже представить, как ее затошнит в такой тесноте.
Впрочем, пока исследования придется отложить. Первым делом нужно взлететь на новеньком транспортнике и взять курс на Бареви, на базу.
Все, кто поместился, поднялись на борт КДЛ-45А — так переводились иероглифы на боку корабля, — и транспорт взлетел, унося с собой почти всех бывших, сотрудников НАСА или пилотов военно-воздушных сил других стран. Палубы меняли форму и размеры в зависимости от массы груза или наличия пассажиров. Оригинальная конструкция, согласились Маруччи и Беверли, когда Зейнал показал им несколько комбинаций. Так что КДЛ мог принять всякого, у кого была причина лететь. Кто-то хотел оказаться в космосе, кто-то тренировался в управлении транспортником, а сбрасывать мусор, оставшийся после «неожиданного взрыва» новенького корабля, годились все.
Зейнал отыскал в бортовом журнале записи о мелких неполадках в двигателе: одна послужила причиной для задержки и посылки ремонтной команды в открытый космос для прочистки дюз. О поломке сообщили на базу, поскольку посадка на Ботанику откладывалась.
Ремонтники во главе с Питом Снайдером пытались выяснить причины аварии.
От поврежденного корабля осталось достаточно мусора — к счастью, оба строили из похожих сплавов. Несколько умело составленных сообщений для базы, каждое с описанием новой проблемы, а потом… взрыв замедленного действия. В космосе останутся плавать обломки, и каждый сможет убедиться — КДЛ действительно взорвался на пути домой.
Подходящие идентификационные номера аппаратуры сняли со старого корабля, в запасах КДЛ отыскали краску и перерисовали иероглифы. На фиктивный полет выделили неделю, потому что Зейнал решил выйти из гелиопаузы системы и из поля зрения спутника, прежде чем инсценировать взрыв.
Крис осталась на планете — из-за больной руки девушка ничем не могла помочь на корабле… особенно когда там столько народу, Раиса и другие женщины-пилоты заслуживали шанс выйти в космос.
Честно признаться, за последние ночи Крис здорово устала, бесконечно переводя на совещаниях. К тому же Митфорд выпросил наземный транспорт для исследовательских экспедиций. Гораздо полезнее изучить машину, чем занимать лишнее место в космическом корабле.
— Они уже должны прилететь, верно? — спросила Крис у Митфорда, когда они загружали оборудование в амфибию, прозванную «Бочонком».
По возвращении Зейнала сержант собирался организовать переход через пролив, отделявший их континент от ближайшего соседа. Митфорд объединил для реализации проекта две исследовательские команды и сам возглавил их. Крис не видела его таким счастливым с тех пор, как сержант передал руководство наблюдением за высадками Питеру Изли.
— Да. Вообще-то три дня уже как должны. Но взрыв ведь был. Ты же знаешь.
Связь с КДЛ поддерживалась поначалу исправно. Нарастающая истерия, приказы и контрприказы, «поломка» двигателя — все прослушивалось с земли… включая финальный «БУММ». Значит, эта часть прошла успешно.
Дески-наблюдателям приказали держать ухо востро, поскольку их слуху доверяли больше, чем устаревшей и ненадежной системе обнаружения, расположенной в ангаре.
Крис сопровождала Митфорда, когда они собрались проверить «тюремную долину»: каттени пока уцелели, но даже не пытались «обживаться».
— Никакой инициативы, — прошептал Митфорд. — Как и говорил Зейнал. Даже у капитанов.
Те, казалось, сосредоточенно вглядывались в небольшой клочок грязной земли, но ни один не двигался.
— Шахматы? — предположила Крис, потому что каттени действительно напоминали двух шахматистов.
— Шахматы?.. — удивленно переспросил Митфорд. — У них и для шашек-то мозгов не хватит.
— Кто-то пытается рыбачить, — заметила Крис и показала на каттени с тонким копьем у реки.
— Точно. Даже они недолюбливают сухие пайки, — кивнул Митфорд и отвернулся.
Юрий Пэлит, как ответственный за размещение поселенцев, съездил проведать турсов: они уже построили несколько хижин из деревьев. Под солнцем лежало несколько раненых — с переломанными ногами и руками, один с рваной раной в боку.
— Пытались выбраться? — предположила Астрид.
— Насколько турсы упрямы? — спросил Юрий Пэлит Митфорда.
Сержант пожал плечами.
— Чертовски упрямы. Оставим их в покое.
— И позволим угробить такую прекрасную долину? — возмутилась Крис.
Митфорд кивнул на фотографии других тупиковых долин, украшавшие стену.
— У нас есть еще и другие континенты.
— Кстати, о континентах, — начала Астрид.
Митфорд поднял ладонь и улыбнулся привлекательной шведке.
— Подождем, пока Зейнал познакомит нас с машиной-амфибией.
Все тут же вспомнили, что КДЛ опаздывает на шесть дней. Крис пыталась сохранять невозмутимость, но по ночам ей не давали уснуть видения возможной катастрофы.
— Что могло случиться? — спросила Астрид утром седьмого дня. — Они уже давно должны вернуться.
— Корабль взорвался понарошку, — заверил Митфорд так, будто иного варианта и быть не могло, однако взгляд все же отвел.
— Наверняка у Зейнала серьезные причины для задержки, — сказала Крис так твердо, что сержант быстро взглянул на нее.
— Наверняка, детка, наверняка. Только не могу представить, какие именно…
— Астероиды, технические трудности, проблемы с управлением… причин сотни.
— Да.
— Зейнал не может с нами связаться, потому что корабль взорвался, а этот дурацкий спутник перехватит любое его сообщение.
— Тут ты права, — признал Митфорд, и они занялись делом.
— Новый спутник, — сообщил Зейнал, как только перед сгорающей от нетерпения толпой открылся люк. — Мы летели…
Зейнал описал рукой круг. Огляделся, увидел Крис сбоку от люка.
— Работа Ленвека.
Зейнал спрыгнул рядом с Крис, дотронулся до ее щеки. Остальные астронавты выходили под ликующие крики толпы.
Больше всех улыбался Скотт, за ним по трапу спускались Беверли, Растансил и все те, кого называли Верховным Командованием.
— Митфорд, Изли!.. — выкрикнул Скотт, потом добавил еще несколько имен. — Встречаемся в полвосьмого в Едва-Едва. Бегс!
К Скотту бросился лощеный лейтенант с бюваром наготове. Крис неприязненно поморщилась.
— Пусть на собрании присутствуют все, если возможно…
Скотт продолжал отдавать приказы по пути к ближайшей машине. Не останавливаясь, махнул водителю, приказывая ехать в Едва-Едва.