— Ты ведь немало полетал в космосе, а, Зейнал? — спросил Бык Феттерман. — Попадалось ли тебе когда-нибудь в нашей галактике нечто похожее?
Каттени покачал головой.
— В нашей системе эоси еще не бывали. Вот почему мы, — Зейнал выделил местоимение и обвел взглядом всех присутствующих, — колонизируем ее. Я знаю только, что их технологии намного опережают эоси. Но этих Фермеров я не боюсь.
— Не боишься?! — Подобное признание ошеломило не только Скотта. — Почему же, если учесть недавнее происшествие?
— Именно из-за недавнего происшествия, — отозвался Зейнал спокойно. — Сканирование никому не повредило. Капсулу вернули на место. Нет, я не боюсь Фермеров, — каттени положил руку на грудь, — они хорошие, чует мое сердце.
— Кто-нибудь разделяет мнение его… кхм, сердца? — поинтересовался Скотт — скорее весело, чем снисходительно.
— После недавней экспедиции я согласна с Зейналом, — подала голос Крис. Было что-то такое в той долине, что почувствовали все члены команды: безмятежность, тщательно сохраняемая и поддерживаемая. — Фермеры не убийцы, как эоси. Они очень бережно относятся к планете.
— Почему бы им тогда не избавиться от ночных падальщиков, хотел бы я знать, — кисло спросил Доудол.
— Твари уничтожают отходы и мусор, — предположила Крис.
— Фермеры создали некие безопасные места, чтобы туда никого не впускать… или не выпускать. Эоси так не поступают. Фермеры отличаются от эоси и каттени.
Ленни Дойл поднял руку и улыбнулся.
— Я бы ему скорее поверил, если бы Механики… или Фермеры… не попытались порубить нас в капусту. Хорошо, что Зейнал успел нас вытащить. Кроме того, машины не запрограммированы на то, чтобы отличать нас от лу-коров.
Дик Эренс что-то негромко пробурчал.
— Хотите сказать, Фермеры — не двуногие? — спросил Скотт.
— Нет, просто они не запрограммировали свои аппараты на то, чтобы различать теплокровные виды, — пояснила Крис.
— А вдруг машины созданы по облику и подобию своих творцов? — спросила Джанет, оглядываясь за поддержкой.
Ленни забулькал, пытаясь сдержать смех.
— Брось, Джанет, — грубо сказал Эренс. — Избавь нас от религиозной чепухи. Созданы по облику и подобию? Да нет, конечно! Каждая машина на планете — произведение искусства с совершенными источниками питания, облегченным доступом к самовосстановлению и техническому обслуживанию. Никто так и не понял, какие сплавы использовались при их изготовлении, но оборудование практически невозможно уничтожить.
— Пока за дело не взялся ты, — зло добавила Джанет, задетая ехидным выпадом Эренса.
— Однако это никоим образом не объясняет, — вскочил Рэй Скотт, жестом усаживая обоих на места, — как поступят Фермеры, когда их шар-разведчик доложит, что все оборудование на доброй части пахотных земель выведено из строя.
Крис прикрыла ладонью улыбку. Девушка не ожидала от адмирала такого эмоционального выступления.
— Давайте не будем начинать бесполезную полемику, — предложил Скотт. — Что ждет Ботанику, пока эоси будут изучать отчеты? Блокада?
— Или хотя бы прекращение поставок новых колонистов? — добавил Питер Изли жалобным тоном.
— Скорее всего, второе, — произнес Зейнал. — Они могут прислать команду для обследования планеты, с которой поступили последние сигналы от разведчика и двух транспортников.
— А что, если обвинить в крушении кораблей инопланетян? — спросил Ленни Дойл.
— Это уже слишком, — возразил Джим Растансил, однако на лице у него появилось задумчивое выражение.
— Эоси не волнует, что происходит с колониями, — произнес Зейнал, — но им не понравится то, что случилось сегодня. Эоси считают свою технологию самой лучшей.
— Им будет нелегко проглотить горькую правду, — кивнул Растансил, удовлетворенный таким поворотом.
— Значит, все ваши технологии — от эоси? — спросил Энгер у Зейнала.
— Да. Они дают схемы. Каттени строят.
— Ты уверен, что они не прилетят на Ботанику из-за этих… — Растансил замялся, подбирая слова, — …межзвездных гостей?
— Откуда Зейнал может знать, генерал? — возмутился Митфорд. — Пока что эоси были лучшими в космосе. Во всяком случае, если послушать каттени, а я наслушался их рассказов, когда торчал на Бареви.
— Возникнет очень большая шумиха. — Зейнал явно наслаждался мыслью об испуге эоси. — Вы не понимаете, как низко они ценят каттени в своих великих разумах и… сущностях.
Зейнал обернулся к Крис убедиться, что использовал верное слово.
Девушка одобрительно кивнула.
— Они потратят много времени и усилий, чтобы узнать, кто послал очень-очень быстрый космический корабль. Но даже не подумают, — с нажимом проговорил Зейнал, — зачем он прилетел в их владения.
— Уже лучше, — пробормотала Анна.
— Уже лучше, — эхом отозвался Растансил, откидываясь на спинку стула.
— Значит, ответные действия эоси можно обсудить позже, — решил Скотт. — Однако сомневаюсь, что нам удастся проигнорировать следующий шаг Фермеров.
— Он думает, что, если их назвать «фермерами», мы испугаемся не так сильно, — прошептала Джанет Анне.
Крис улыбнулась Джанет через плечо, но женщина просто храбрилась: в ее глазах плескался страх, подбородок слегка дрожал. Анна Боллингер — она оставила кому-то своего малыша, чтобы прийти на собрание, — выглядела еще более напуганной.
— Я надеялся привлечь их внимание, адмирал. В тот момент это был единственный шанс улететь отсюда. Во всяком случае, Фермеры присмотрелись бы к компании эоси-каттени, — сказал Митфорд.
— Немного наивно, а, сержант? — спросил Джеффри Энгер.
— Минуточку, Энгер.
Крис почувствовала прилив злобы: ей не понравилось подобное снисходительное обращение.
Девушка не успокоилась, даже когда Изли наклонился к британскому морскому офицеру и что-то зашептал ему на ухо.
— Приношу извинения, мисс Бьорнсен. Я забыл, сколь малым вы обходились в самом начале, — приподнялся со стула Энгер, — Сержант Митфорд, не хотел вас обидеть.
— Я и не обиделся, — легко ответил Митфорд и махнул рукой, принимая извинения.
Потом его ладонь опустилась на колено Крис: сержант напоминал, что и сам может за себя постоять.
— Это самое меньшее, что вы могли тогда сделать, — признал Бык Феттерман. — Установить, есть ли способ вернуться в свое подразделение…
— Мы установили гораздо больше, — вскочил на ноги Дик Эренс. — И неплохо справлялись, переделывая машины Механиков под людские нужды. Хоть бы немного ценили наши усилия, черт возьми!
— Ценим, уверяю вас, мистер Эренс, особенно после стольких ваших изобретений… — начал Райденбакер.
— Давайте подождем с самопоздравлениями, — вмешался Митфорд. — Прошу прощения, сэр, но мне очень хотелось бы узнать, что по этому поводу думает адмирал Скотт.
Крис про себя решила, что по выражению лица Скотта можно понять — ничего он не думает… Пока.
— Я хочу прежде всего узнать… друзья, — адмирал не без колебаний подобрал слово, — о ваших впечатлениях от посещения левиафанов, собиравших урожай на планете.
— То есть сканировали ли нас тогда? — уточнила Крис. — Нет.
— Черт, адмирал, на корабле даже не заметили нашего присутствия, — напомнил Джей Грин. — Он только парил вверху как… — Грин помахал у себя над головой, — …какой-то чудовищный динозавр.
— Корабль не приземлялся?
— По крайней мере мы не видели посадки, — ответил Митфорд.
— Зейнал привел нас сюда, потому что, кажется, именно над этим местом он и завис, — добавил Найнти Дойл. — Мы почти добрались, когда корабль снова взлетел. От нескольких акров ящиков, по которым нам пришлось карабкаться, ни черта не осталось.
— Значит, ни скоростью, ни маневренностью, как сегодняшний шар, корабль не отличался? — спросил Беверли.
— Не-а, — затряс головой Найнти. — Совсем другое дело.