— А я думал, нам было плохо, — пробормотал Леон, склоняясь над ближайшим бессознательным телом.
Крис включила все лампы, которые нашла.
— Носилки сюда, — крикнул Леон. — Майок, нам лучше установить очередность лечения…
Спасательная операция вступила в заключительную фазу.
С двух кораблей выгрузили больше полутора тысяч человек. К счастью, далеко не все они потеряли разум, но большинство получили легкие и тяжелые ранения.
Еще имелось двести дески, сто четырнадцать ругарианцев, девяносто ильгинцев и двенадцать турсов.
Турсов оставили на нижней палубе — на случай, если кто-то из них проснется до возвращения Раисы, которая перевозила каттени на новое место жительства.
Два члена экипажа КДМ, которым сказали, что корабль захвачен, весь полет оставались в тюремном отсеке и видели только Ку или Митфорда, игравших роль каттени. Прежде чем выпустить пленников из камеры, им завязали глаза, поэтому они мало что могли рассказать остальным узникам долины.
Добровольные помощники Леона отделили тех, кто нуждался в особом внимании, от тех, кому требовались только отдых, хорошая пища и утешение. К тому времени многие пришли в себя. Спасенным предлагали воду и питательный бульон, поспешно принесенные из столовой. У каждой жертвы появилось по добровольной сиделке, и Крис с облегчением вздохнула. Адмиралу следовало больше верить в благородство поселенцев. Видел же он примеры великодушия с каждым новым прилетом каттени.
Некоторые из спасенных просыпались, но ни на что не реагировали — их пустые лица ничего не выражали. Таких приходилось поить водой, хотя глотали они самостоятельно. Другие оживали с криком и беспомощным плачем — тоже мучительное зрелище…
— Просто разговаривайте с ними, ребята, — советовал Леон. — Пусть слышат человеческую речь, видят человеческие лица. Кормите их, но не давайте заглатывать все разом.
— Кто знает, когда они в последний раз нормально ели, — пробормотала Анна Боллингер, не давая побитой, израненной женщине залпом выпить чашку бульона. — Пей потихоньку. У тебя будет все, что нужно…
— Боже мой! Как после землетрясения, — переживал Джо Латорэ, помогая какому-то мужчине встать. — Что, черт возьми, ты делаешь, Зейнал? Зачем их сейчас снимать?
— Я покажу Фермерам, что эоси творят с людьми. И как люди помогают собратьям, — пояснил Зейнал, переводя объектив видеокамеры на бессмысленные глаза подопечного Джо.
Потом он обратил внимание на женщину, чьи многочисленные раны по всему телу обрабатывал Леон. От нее каттени перешел к еще трем жертвам: их потухшие глаза ничего не выражали.
Тех, кто мог передвигаться на своих ногах, отправили домой к добровольным сиделкам. Последним рассказали, как заботиться о раненых.
Все поселенцы вызвались помогать, дошло чуть не до обид, когда жертв распределяли по домам.
Леон и другие врачи давали рекомендации на непредвиденный случай.
— Держите больных в тепле, давайте много пить, но ограничьте твердую пищу, пока организм не перестроится. Пусть спят, сколько хотят. Не выпускайте их из виду. Мы проведем исследования и посмотрим, кого можно реабилитировать.
— Справишься, Леон? — серьезно спросил адмирал.
— Поверь мне, Рэй, — резко ответил Леон. — Мы уже справились.
Дейн показал рукой на почти пустое поле.
— Кто знает? Хорошая пища, свежий воздух, дружелюбные лица вокруг… и хорошие травматологи, — добавил врач с кривой ухмылкой. — Может, кого-то удастся вылечить.
— Ты правда так думаешь?
Судя по всему, Скотт был готов принять любые заверения, лишь бы не оказалось, что он зря взвалил на колонию такую ответственность.
— Конечно! — убежденно воскликнул Леон, и адмирал расслабился. — Вы никак не могли их бросить! С нами беднягам будет лучше в любом случае.
— Им уже лучше, — подхватила Крис. — Ты выглядишь замученным, Рэй.
— Нужно взять одного к себе. Мой дом готов.
Скотт огляделся: спасатели уводили с поля последних раненых.
— Мы будем меняться, Рэй. Я лично прослежу, чтобы до тебя дошла очередь, — с иронией пообещал Леон. — А сейчас, Рэй Скотт, я прописываю тебе отдых. И тебе тоже, Крис. Твой ребенок еще в яслях. Наверное, кажется, будто уже лет сто прошло?
— Если честно, то да, — подтвердила девушка.
На нее свалилось столько всего, что Крис и не вспоминала о Зейне. Но малыш счастлив там, где он есть: одна из нянечек сказала, что с ребенком все в порядке.
— Верю. Тогда иди к нему. — Леон слегка подтолкнул девушку в нужном направлении. Потом заметил, как она оглядывается в поисках Зейнала, и добавил: — В последний раз я видел его возле тяжелораненых.
К своему радостному удивлению, Крис встретила каттени у яслей — он держал на руках Зейна.
Малыш взвизгнул от восторга при виде матери и, потянувшись к ней, чуть не вывалился из рук приемного отца. Зейнал отдал ребенка Крис. Каттени не расставался с камерой.
— Видел, как ты снимал, — заметил Скотт, присоединяясь к ним.
Адмирал даже вымученно улыбнулся, увидев, с каким счастливым лицом Зейн обнимает маму.
Зейнал погладил камеру и кивнул.
— Фермерам надо показать, как эоси обращаются с людьми. Поможешь мне написать отчет, Рэй?
Скотт устало кивнул, а каттени добавил:
— Что не расскажут слова, покажет пленка.
— Воспользуешься одной из капсул с командного поста Фермеров?..
— Фермеры не одобряют насилие. Как только они узнают, что творят эоси, мы снова их увидим.
— А что, если им плевать? — горько спросил Скотт.
— Это нам и придется выяснить, верно? — отозвался Зейнал, но тон его голоса сказал Крис, что каттени не успокоится, пока не завершит третью фазу — во что бы то ни стало.
Когда Зейнал, Крис и один бывший кинооператор смонтировали фильм, разгорелся спор, смогут ли Фермеры просмотреть запись. Бакстер на всякий случай сделал несколько фотографий и аккуратно вложил их в контейнер с сообщением.
Самонаводящаяся капсула без труда преодолела Пузырь на пути к месту своего назначения. Геосинхронный и орбитальный спутники зафиксировали и взлет, и внезапное исчезновение объекта сразу после гелиопаузы. О происшествии тут же стало известно в штаб-квартире эоси.
Икс только что вернулся из бесплодной поездки на непокоренную планету и впал в такую ярость, что подчиненные всерьез испугались, как бы он в буквальном смысле не вышел из себя — то есть из своей оболочки. Ментат получил доклад с Бареви, где исчез новый транспортный корабль вместе с двумя сотнями рабов, предназначенных для горнодобывающей колонии на Бле-Сот-Фас-Сет: там обвалилась главная шахта, и убитых каторжников надо было заменить. Прочитав это сообщение, ментат Икс едва не дошел до саморазрушения, чего еще не случалось в долгой истории эоси.
Восстановление после приступа шло медленно: оболочка пострадала физически, и ее пришлось ремонтировать — почти неслыханное осложнение в симбиозе эоси-эмасси.
Чтобы успокоить начальника, ментаты Ко и Се распорядились построить станцию на ближайшей к Ботанике луне. Второй орбитальный спутник позволит вести наблюдение постоянно и не даст мятежным поселенцам снова выйти в космос — теперь никто не сомневался, что у них есть по крайней мере два корабля.
Оправившись от шока, Икс взялся за организацию крупнейшей в истории экспедиции каттенийских вооруженных сил.
Он обрушит на непокорных самую жуткую кару, какую только может измыслить ментат. Тогда в галактике не останется ничего, что способно подвергнуть эоси унижению. Но вначале надо изыскать способ взломать барьер вокруг гнусной планеты, которая — как твердо заявлял ментат Икс своим Коллегам, — несомненно, являлась причиной всех недавних проблем и каттени, и эоси.
Как только ее уничтожат, эоси вернутся к своим обычным занятиям и будут наслаждаться завоеваниями, более не встречая сопротивления. Вселенная упадет к их ногам. Это непременно случится.