Глава 6. Изменённый
Созданные однажды и постоянно поддерживаемые магами погодные заклинания надежно защищали территорию Академии от воздействия «неудобных» погодных условий. Мягкий, курортный климат обеспечивал максимальное количество теплых солнечных дней, чего нельзя было сказать об отдаленных школах и прилегающих к Академии землях, подвергающихся самым обычным сменам времен года с ветрами, холодами, морозами и проливными дождями. - Какой сейчас месяц? - спросила Лера, стараясь укрыться за капюшоном от порывов холодного ветра. - Март или апрель, все равно, - Вика налила себе горячего чая из термоса. Они сидели за столиками небольшого придорожного кафе, расположенного при входе в Академию. Вокруг суетились студенты из параллельных групп: многие ели, остальные упаковывали в рюкзаки и сумки термосы, бутерброды, и относили их к стоящему неподалеку обозу из нескольких телег и трех крытых кибиток. Вдали, насколько хватало глаз, виднелись поля и леса. - Привет! - Таня водрузила на столик огромную сумку с едой. Женя по-деловому попыталась впихнуть в нее еще несколько свертков, но, поняв тщетность своих усилий, воззрилась на Вику: - А ваши вещи где? - Там, - махнула в сторону обоза Вика. - Ясно, - девушки сделали еще одну попытку застегнуть молнию, и, потерпев неудачу, потащили сумку открытой. Для Леры это был первый выход за пределы учебных территорий Академии. Накануне, на общем сборе, маги объявили, что запасы лечебных трав подходят к концу и их необходимо срочно пополнить. Для пополнения решено было отправить обоз в Вешние Луки - отдаленное поселение знахарей и травников, предпочитавших городской суете лесное уединение и, в обмен на предметы первой, второй и третьей необходимости, снабжавших Академию целебными травами. Выполнение этой миссии было возложено на первокурсников, которые и суетились вокруг, готовя себя в дальний и, судя по количеству собираемой еды, голодный путь. - Пойдем, скоро отправляемся, - Вика поднялась и, подумав, захватила с собой термос. - У нас будет пикник? А то столько еды набрали, а возвращаемся завтра, - Лера засмеялась. - Пригодится, - коротко ответила Валерьянова. Она, казалось, не разделяла Лериного хорошего настроения от предстоящей прогулки. У обоза уже собрались почти все студенты. Инструктора по-деловому руководили погрузкой. Несколько учеников натягивали брезент, укрывая под ним вещи. Послышалось ржание: к ним приближались маги, ведущие оседланных для верховой езды лошадей. - Идем в фургон, - Вика потянула Леру к крытой повозке. - Построились! - крикнул кто-то из инструкторов. - Ну вот, - с досадой сказала возникшая откуда-то сбоку Женя, - опять строимся. Неподалеку Лера заметила Милену, спорившую с ребятами. Махнув девушкам рукой, чтоб подошли, она продолжала что-то говорить. - Почему опять я? - возмущался Тарас. - Я в прошлый раз верхом ехал, пусть Валик или девочки. Я и так потом неделю нормально ходить не мог. И сидеть - весь зад в синяках был. - У меня болит живот, - Костя, переминавшийся рядом с Тариком, скривился, - я сбегаю в кустики? - Стоять! - Милена успела ухватить его за рукав, - Знаю я, как тебе болит. - Да растрясет меня. Ой, не могу, пусти, - Дрёмов выдернул руку и припустил в кусты. - Он же врет! Вот пойди и посмотри, что он там делает! - Тарас обиженно смотрел на волшебницу. - Хорошо, пойдешь пешком, - наконец согласилась инструктор и повернулась к девушкам. - Почему он не хочет ехать, а предпочитает идти? - как можно тише спросила Лера у Вики. - Дорога неровная, ехать долго. Нормальных мест мало: вон, сколько барахла везем. Всю дорогу чередоваться будем, кто едет в телеге, кто идет рядом. А верхом если, то все время едешь, - пояснила Вика. - Милена, у меня после вчерашних прыжков нога болит в лодыжке, - Женя выставила вперед правую ногу. Наставница согласно кивнула. - Хитрит, я видела, она вчера, как узнала, что едем, сбегала в медпункт, чтоб освободиться, ну или чтоб в повозке ехать, - шепнула Валерьянова. Инструктор подошла поближе и оглядела девушек. - Поедешь верхом ты, - решила она, указав на Леру. - Но я не умею ездить верхом! - Это легко: села и сиди. Лошадь умная, сама повезет, - утешила Милена. Костя вернулся из кустиков как раз к моменту отъезда. Обоз тронулся. Инструктор с девушками сели в повозку, ребята пошли вперед. Лера и еще несколько счастливцев из других групп - верхом. Рядом с Лериной лошадью шагал Валентин. Он рассказывал о зачете, который сдавал неделю назад: - Темно, тихо, вдруг прямо из-под ног как выскочит! Белый такой, большой, и - ко мне! - Кто выскочил? - поинтересовался кто-то из ребят. - Призрак, - Валик округлил глаза. - Кролик! - Крикнула из повозки Женя, - Он как завизжит, мы думали, что его убивают! - Кролик завизжит? - ехидно переспросили с соседней телеги. - Валик завизжит! Милена снисходительно поглядывала на подопечных, но в беседу не вмешивалась. Въехали в сосновый лес. Здесь ветра не было. Сквозь верхушки сосен пробивались солнечные лучи. Дорога стала неровной и узкой: временами телеги слегка кренились, и ученикам приходилось придерживать поклажу. Умная лошадь Леры тоже оступалась, но это не мешало ей наслаждаться прогулкой: не обращая внимания на слабые попытки всадницы взять бразды правления в свои руки, она, то внезапно наклонялась пожевать молодой травки, то тянулась за листиками в самом центре кустарника. В первом случае Лера съезжала вперед, во втором - в бок, стремясь увернуться от отпущенных веток и возмущенных вторжением птиц. Ехали долго. Тело начало затекать. «Пройтись бы», - мечтательно подумала Лера. Поёрзав в седле, и не найдя удобного положения, она попыталась договориться с самостоятельным животным о досрочной остановке. Но, то ли лошадь попалась дисциплинированная, то ли Лерины уговоры звучали неубедительно: упрямое животное наотрез отказывалось останавливаться по причинам менее важным, чем свежая зелень. - Валик, хочешь проехаться? - с надеждой поинтересовалась она у шагавшего рядом с последней телегой парня. - Нет, меня от такой медленной езды укачивает, я лучше посижу, - убедившись, что Милена в их сторону не смотрит, он запрыгнул на последнюю телегу. - Как мне ее остановить? - взмолилась девушка. Валентин помог придержать лошадь и, давая себе клятвенные обещания отныне во все походы ходить только пешком, Лера, наконец, сползла на землю. Поясница с непривычки ныла, но ощущать под ногами твердую устойчивую поверхность было приятно. Понемногу разговоры стихли. Студенты, убаюканные медленной ездой, дремали. Внезапно, откуда-то спереди, раздались крики и лошади остановились. - Почему стоим? - поинтересовалась Таня, но ей никто не ответил. Милена спрыгнула с повозки и всматривалась в начало обоза. Оттуда, навстречу ей, уже шли трое инструкторов и маг. Когда они приблизились, Лера узнала в нем Снегова. - Дальше не проехать, - обращаясь к Милене, сказал один из инструкторов, - Весёнка разлилась и смыла переправу, одни бревна плавают. - А в обход? - предложил второй. - Не успеем: сумерки скоро, земли не наши, через них после захода мало кто сможет пройти. Паром еще есть, им быстрее, но он на том берегу. - Так что делать? Стемнеет через два часа! - Поворачиваем назад! - Да здесь не развернуться... - между инструкторами разгорался спор. Милена, не принимавшая участия в дискуссии, смотрела в сторону - казалось, что ситуация ее совсем не интересует. - Заночуем здесь, устраивайтесь, - вмешался молчавший до этого Измененный. Он посмотрел на небо: - Ночью дождь будет, но до него еще несколько часов. Я ухожу в селение за подмогой. Завтра к утру подгонят паром. - Только к утру?! - один из инструкторов оглянулся на столпившихся рядом учеников. - А им что делать? Измененный пожал плечами: - Переночуют в крытых повозках, еды достаточно. Раздайте одеяла, которые везем в поселение. - Пешком долго, не хотел бы я там оказаться. - Тебе и не придется, - отрезал Снегов, давая понять, что продолжать разговор - смысла нет. - Слышала? Мы здесь застряли до утра, - рядом с Лерой возник Валентин. Она собралась ответить, но к ним подошел Измененный, и, не обращая внимание на Валика, спросил: - Пойдешь со мной или останешься здесь? - С тобой, - тут же решила девушка, не успев удивиться неожиданному предложению. - Тогда идем. Налегке. - Не глядя ни на кого, он шагнул с просеки в лес. Не раздумывая ни секунды, Лера последовала за ним. Запоздало вспомнив, что все-таки она выезжала с группой и надо бы отпроситься у инструктора, девушка оглянулась: ее взгляд встретился с долгим, полным неприкрытого любопытства, взглядом Милены. Не смотря на от