свободиться, ну или чтоб в повозке ехать, - шепнула Валерьянова. Инструктор подошла поближе и оглядела девушек. - Поедешь верхом ты, - решила она, указав на Леру. - Но я не умею ездить верхом! - Это легко: села и сиди. Лошадь умная, сама повезет, - утешила Милена. Костя вернулся из кустиков как раз к моменту отъезда. Обоз тронулся. Инструктор с девушками сели в повозку, ребята пошли вперед. Лера и еще несколько счастливцев из других групп - верхом. Рядом с Лериной лошадью шагал Валентин. Он рассказывал о зачете, который сдавал неделю назад: - Темно, тихо, вдруг прямо из-под ног как выскочит! Белый такой, большой, и - ко мне! - Кто выскочил? - поинтересовался кто-то из ребят. - Призрак, - Валик округлил глаза. - Кролик! - Крикнула из повозки Женя, - Он как завизжит, мы думали, что его убивают! - Кролик завизжит? - ехидно переспросили с соседней телеги. - Валик завизжит! Милена снисходительно поглядывала на подопечных, но в беседу не вмешивалась. Въехали в сосновый лес. Здесь ветра не было. Сквозь верхушки сосен пробивались солнечные лучи. Дорога стала неровной и узкой: временами телеги слегка кренились, и ученикам приходилось придерживать поклажу. Умная лошадь Леры тоже оступалась, но это не мешало ей наслаждаться прогулкой: не обращая внимания на слабые попытки всадницы взять бразды правления в свои руки, она, то внезапно наклонялась пожевать молодой травки, то тянулась за листиками в самом центре кустарника. В первом случае Лера съезжала вперед, во втором - в бок, стремясь увернуться от отпущенных веток и возмущенных вторжением птиц. Ехали долго. Тело начало затекать. «Пройтись бы», - мечтательно подумала Лера. Поёрзав в седле, и не найдя удобного положения, она попыталась договориться с самостоятельным животным о досрочной остановке. Но, то ли лошадь попалась дисциплинированная, то ли Лерины уговоры звучали неубедительно: упрямое животное наотрез отказывалось останавливаться по причинам менее важным, чем свежая зелень. - Валик, хочешь проехаться? - с надеждой поинтересовалась она у шагавшего рядом с последней телегой парня. - Нет, меня от такой медленной езды укачивает, я лучше посижу, - убедившись, что Милена в их сторону не смотрит, он запрыгнул на последнюю телегу. - Как мне ее остановить? - взмолилась девушка. Валентин помог придержать лошадь и, давая себе клятвенные обещания отныне во все походы ходить только пешком, Лера, наконец, сползла на землю. Поясница с непривычки ныла, но ощущать под ногами твердую устойчивую поверхность было приятно. Понемногу разговоры стихли. Студенты, убаюканные медленной ездой, дремали. Внезапно, откуда-то спереди, раздались крики и лошади остановились. - Почему стоим? - поинтересовалась Таня, но ей никто не ответил. Милена спрыгнула с повозки и всматривалась в начало обоза. Оттуда, навстречу ей, уже шли трое инструкторов и маг. Когда они приблизились, Лера узнала в нем Снегова. - Дальше не проехать, - обращаясь к Милене, сказал один из инструкторов, - Весёнка разлилась и смыла переправу, одни бревна плавают. - А в обход? - предложил второй. - Не успеем: сумерки скоро, земли не наши, через них после захода мало кто сможет пройти. Паром еще есть, им быстрее, но он на том берегу. - Так что делать? Стемнеет через два часа! - Поворачиваем назад! - Да здесь не развернуться... - между инструкторами разгорался спор. Милена, не принимавшая участия в дискуссии, смотрела в сторону - казалось, что ситуация ее совсем не интересует. - Заночуем здесь, устраивайтесь, - вмешался молчавший до этого Измененный. Он посмотрел на небо: - Ночью дождь будет, но до него еще несколько часов. Я ухожу в селение за подмогой. Завтра к утру подгонят паром. - Только к утру?! - один из инструкторов оглянулся на столпившихся рядом учеников. - А им что делать? Измененный пожал плечами: - Переночуют в крытых повозках, еды достаточно. Раздайте одеяла, которые везем в поселение. - Пешком долго, не хотел бы я там оказаться. - Тебе и не придется, - отрезал Снегов, давая понять, что продолжать разговор - смысла нет. - Слышала? Мы здесь застряли до утра, - рядом с Лерой возник Валентин. Она собралась ответить, но к ним подошел Измененный, и, не обращая внимание на Валика, спросил: - Пойдешь со мной или останешься здесь? - С тобой, - тут же решила девушка, не успев удивиться неожиданному предложению. - Тогда идем. Налегке. - Не глядя ни на кого, он шагнул с просеки в лес. Не раздумывая ни секунды, Лера последовала за ним. Запоздало вспомнив, что все-таки она выезжала с группой и надо бы отпроситься у инструктора, девушка оглянулась: ее взгляд встретился с долгим, полным неприкрытого любопытства, взглядом Милены. Не смотря на отсутствие тропинки, Измененный передвигался быстро и бесшумно. То и дело спотыкаясь о корни и попадая в мелкие лесные овражки, Лера едва поспевала, чтоб не потерять его из виду. В какой-то момент ей показалось, что она осталась одна. Птицы уже не пели - вокруг было тихо и пасмурно. «Кажется, я заблудилась в лесу, в котором маги оказаться бы не хотели, - Лере вспомнился разговор инструкторов у обоза, - до утра меня точно не спохватятся. Интересно, здесь есть волки?» - Побереги силы, не трать их на мысли, - раздался голос и она увидела Снегова, стоявшего метрах в трех от нее. - Идти еще долго, но это лучше, чем мокнуть под дождем. - Разве мы не попадем под дождь? - Переждем его в сторожке, там и заночуем. Береги силы, - напомнил маг. Опять долгое время шли молча. Начало смеркаться. Измененный сбавил темп, и теперь Лера почти не отставала. - Собранные травы нужно вывезти - скоро новые собирать будут, необходимо освободить для них место. Никто не думал, что в этот раз затопит переправу. Да и на том берегу никого нет - все в селении. - Вполголоса заговорил маг. Внезапно он остановился и прислушался. - Поторопись, мы должны успеть дойти до сторожки. Лера ничего подозрительного не услышала, но вспомнила вопрос, мучавший ее всю дорогу: - Почему инструктор не хотел бы оказаться здесь? Здесь опасно? Измененный хмыкнул. - У каждого места свои правила. Опасно не соблюдать их. Бояться опасно. Ответ был слишком уклончивым и девушка начала оглядываться. Кусты, пропускавшие Измененного, встречали ее стеной веток, под ногами то и дело оказывались кочки. - Зверь и птица видят в них укрытие, а ты - препятствие. Не натыкайся на них, и они не будут мешать, - заметил маг. Через несколько минут они вышли на берег реки. Здесь было светлее, чем в лесу. У самой ее кромки, уходя корнями в воду, росло огромное дерево. Вдруг, со стороны леса, раздался пронзительный вой. Лера похолодела. - Они вот-вот будут здесь, лезь скорее, - Измененный подтолкнул ее к дереву и только тогда она заметила ветхую деревянную лестницу, ведущую вверх. На верху, в ветвях, прятался сколоченный из досок домик. Двери не было и Лера, а следом за ней и маг, нырнула в темный проем. Вой раздался еще раз, и теперь он был ближе. Снегов пошарил рукой по полу и, найдя свечу, чиркнул зажигалкой. Неровный огонек осветил внутреннее пространство домика. Несколько свечей, стопка одеял и подушек в углу, составляли весь внутренний интерьер. - Пожалуйста, все удобства, - Измененный расстелил одеяла. - Утром двинемся дальше, здесь уже близко. Внизу затрещали кусты, будто сквозь них продирался крупный зверь. - Наверное, в этом лесу полно волков, - предположила Лера, - нам повезло, что мы не встретили их. Словно в подтверждение ее слов опять раздался вой. В этот раз он был совсем рядом - под деревом. Лера вздрогнула. Домик слегка качнуло: что-то, или, точнее, кто-то взбирался по лестнице. - Ты слышишь? Он лезет сюда! - Лера оглянулась в поисках чего-то, что могло бы послужить в качестве защиты, но, не найдя ничего подходящего, вооружилась подушкой. - Не надо, - указав на подушку глазами, тихо сказал маг, опускаясь на колени. Деревянные ступеньки заскрипели под тяжестью, и в дверном проеме показался огромный волк. Он втиснулся передними лапами в домик и уставился на людей. Его глаза горели, а оскал напоминал ухмылку. Холодеющими пальцами Лера стиснула подушку, готовясь к попытке самозащиты. Измененный оставался спокойным: он с любопытством рассматривал ее оружие, а зубастое чудище его, казалось, совсем не волновало. Повторно сверкнув глазами, волк бесшумно исчез. - Это волки? - перевела дух девушка. - Разве что умеющие лазать по деревьям. Любые земли или территории населены. Я не встречал пустующих - они всегда чьи-то. Кроме видимых существ там обитают и невидимые: духи, силы. Каждый по-своему воспринимает их. Главное - не бояться. Страх порождает агрессию. Испугаешься - и их уже никто не сможет остановить. - Почему? - Силе безразлично, кто перед ней. Она отвечает на твою реакцию: какой ты ее воспринимаешь, такой она и будет, - Измененный лег рядом с Лерой. - Надо уметь побеждать в себе страх. Любая сила будет опасна, если воспринимать ее как угрозу. Боясь, человек сам создает себе опасности. Снаружи сверкнула молния и громыхнуло: начиналась гроза. Подул ветер. Под его порывами ветви дерева заходили ходуном. Казалось, еще немного - и домик разлетится. Пошел дождь. Несмотря на бушевавшую снаружи стихию, внутри крохотного убежища было тихо. Маг прикрыл глаза, но Лера видела, что он не спит. Рядом с ним она ощущала себя спокойно и защищено. Вопросы, волновавшие ее раньше, уже не казались важными. - Как тебя зовут? - внезап