сутствие тропинки, Измененный передвигался быстро и бесшумно. То и дело спотыкаясь о корни и попадая в мелкие лесные овражки, Лера едва поспевала, чтоб не потерять его из виду. В какой-то момент ей показалось, что она осталась одна. Птицы уже не пели - вокруг было тихо и пасмурно. «Кажется, я заблудилась в лесу, в котором маги оказаться бы не хотели, - Лере вспомнился разговор инструкторов у обоза, - до утра меня точно не спохватятся. Интересно, здесь есть волки?» - Побереги силы, не трать их на мысли, - раздался голос и она увидела Снегова, стоявшего метрах в трех от нее. - Идти еще долго, но это лучше, чем мокнуть под дождем. - Разве мы не попадем под дождь? - Переждем его в сторожке, там и заночуем. Береги силы, - напомнил маг. Опять долгое время шли молча. Начало смеркаться. Измененный сбавил темп, и теперь Лера почти не отставала. - Собранные травы нужно вывезти - скоро новые собирать будут, необходимо освободить для них место. Никто не думал, что в этот раз затопит переправу. Да и на том берегу никого нет - все в селении. - Вполголоса заговорил маг. Внезапно он остановился и прислушался. - Поторопись, мы должны успеть дойти до сторожки. Лера ничего подозрительного не услышала, но вспомнила вопрос, мучавший ее всю дорогу: - Почему инструктор не хотел бы оказаться здесь? Здесь опасно? Измененный хмыкнул. - У каждого места свои правила. Опасно не соблюдать их. Бояться опасно. Ответ был слишком уклончивым и девушка начала оглядываться. Кусты, пропускавшие Измененного, встречали ее стеной веток, под ногами то и дело оказывались кочки. - Зверь и птица видят в них укрытие, а ты - препятствие. Не натыкайся на них, и они не будут мешать, - заметил маг. Через несколько минут они вышли на берег реки. Здесь было светлее, чем в лесу. У самой ее кромки, уходя корнями в воду, росло огромное дерево. Вдруг, со стороны леса, раздался пронзительный вой. Лера похолодела. - Они вот-вот будут здесь, лезь скорее, - Измененный подтолкнул ее к дереву и только тогда она заметила ветхую деревянную лестницу, ведущую вверх. На верху, в ветвях, прятался сколоченный из досок домик. Двери не было и Лера, а следом за ней и маг, нырнула в темный проем. Вой раздался еще раз, и теперь он был ближе. Снегов пошарил рукой по полу и, найдя свечу, чиркнул зажигалкой. Неровный огонек осветил внутреннее пространство домика. Несколько свечей, стопка одеял и подушек в углу, составляли весь внутренний интерьер. - Пожалуйста, все удобства, - Измененный расстелил одеяла. - Утром двинемся дальше, здесь уже близко. Внизу затрещали кусты, будто сквозь них продирался крупный зверь. - Наверное, в этом лесу полно волков, - предположила Лера, - нам повезло, что мы не встретили их. Словно в подтверждение ее слов опять раздался вой. В этот раз он был совсем рядом - под деревом. Лера вздрогнула. Домик слегка качнуло: что-то, или, точнее, кто-то взбирался по лестнице. - Ты слышишь? Он лезет сюда! - Лера оглянулась в поисках чего-то, что могло бы послужить в качестве защиты, но, не найдя ничего подходящего, вооружилась подушкой. - Не надо, - указав на подушку глазами, тихо сказал маг, опускаясь на колени. Деревянные ступеньки заскрипели под тяжестью, и в дверном проеме показался огромный волк. Он втиснулся передними лапами в домик и уставился на людей. Его глаза горели, а оскал напоминал ухмылку. Холодеющими пальцами Лера стиснула подушку, готовясь к попытке самозащиты. Измененный оставался спокойным: он с любопытством рассматривал ее оружие, а зубастое чудище его, казалось, совсем не волновало. Повторно сверкнув глазами, волк бесшумно исчез. - Это волки? - перевела дух девушка. - Разве что умеющие лазать по деревьям. Любые земли или территории населены. Я не встречал пустующих - они всегда чьи-то. Кроме видимых существ там обитают и невидимые: духи, силы. Каждый по-своему воспринимает их. Главное - не бояться. Страх порождает агрессию. Испугаешься - и их уже никто не сможет остановить. - Почему? - Силе безразлично, кто перед ней. Она отвечает на твою реакцию: какой ты ее воспринимаешь, такой она и будет, - Измененный лег рядом с Лерой. - Надо уметь побеждать в себе страх. Любая сила будет опасна, если воспринимать ее как угрозу. Боясь, человек сам создает себе опасности. Снаружи сверкнула молния и громыхнуло: начиналась гроза. Подул ветер. Под его порывами ветви дерева заходили ходуном. Казалось, еще немного - и домик разлетится. Пошел дождь. Несмотря на бушевавшую снаружи стихию, внутри крохотного убежища было тихо. Маг прикрыл глаза, но Лера видела, что он не спит. Рядом с ним она ощущала себя спокойно и защищено. Вопросы, волновавшие ее раньше, уже не казались важными. - Как тебя зовут? - внезапно Лера поняла, что до сих пор не знает имени своего спутника. - По-разному, - и, почувствовав ее непонимание, добавил - все зависит от того, где я и чем занят. Можешь звать меня Учителем, раз уж мы в Академии. - Какое-то время тебе предстоит здесь учиться, - после небольшой паузы заговорил Измененный, - не скажу, что будет легко. Академия - только часть мира магов, его дверь, но без навыков, полученных за период учебы, здесь не выжить... - Как я сюда попала? - перебила девушка (на минутку ей показалось, что ответ на этот вопрос объяснит ей все происходящее). - Я тебя привел, - спокойно ответил маг, - ты хотела быть со мной, вот ты и здесь. Уже поздно, нам рано вставать, спи. Со временем для тебя все станет на свои места. Ты должна доверять мне. - Зачем-то добавил он и задул свечу. Что-то в глубине Лериной души безоговорочно верило каждому слову Измененного, хотя она и не смогла бы объяснить причину такой веры, не говоря о том, что ничего не помнит и о подобном желании. Веки стали тяжелыми и она поняла, что засыпает. Этой ночью сон вернулся. Лера открыла глаза: она опять была в комнате с двухъярусными кроватями, на которых все так же спали люди. Она осторожно отодвинула прозрачную занавеску и стала рассматривать лица спящих. «Может, стоит их разбудить?» - подумала она, заметив, что за окном уже стемнело. Дверь в комнату бесшумно открылась, и вошел высокий мужчина. Чем-то неуловимым он походил на темноволосого, приведшего ее сюда, но был несколько изящней. Его лицо обрамляли светлые, до плеч, волосы, а в чистых глазах, с по-детски длинными ресницами, играла насмешка. - Ты почему не спишь? - весело поинтересовался он. - Выспалась. - Нет, тебе только кажется. Надо спать долго, чтоб набраться сил. - А если спать не хочется? - Тогда я помогу уснуть. Лера на всякий случай отступила подальше: - А где, - она задумалась, как ей назвать темноволосого мужчину, но незнакомец ее понял: - Учитель вышел. Он скоро вернется. - Он сказал, что знает меня, но я ничего не помню. Он учитель? - И я учитель, - охотно сообщил светловолосый. - А он действительно тебя знает. - Да? - опять удивилась Лера. Мысли в ее голове были разбросаны, и ей с большим трудом удавалось сосредоточиться. - А кто он? - Маг. Он умеет делать всевозможные фокусы. Ты попроси его показать, только не говори, что это я тебе рассказал, - светловолосый старался оставаться серьезным, но искорки, плясавшие в глазах, его выдавали. - Ты тоже маг? - Тоже, здесь все маги. Вернулся Учитель. Светловолосый тут же посерьезнел и, коротко переговорив с ним, вышел. Молча глянув на Леру, маг прошел мимо и, сев за стол, уткнулся в журнал. «Какие-то они здесь все странные», - подумала девушка и кашлянула. Учитель, который, предположительно ее знал, продолжал сосредоточенно читать. Лера решила, что обращать внимания на нее он не собирается. - Я жду, когда сюда придет еще один человек, - неожиданно сказал он. - С которым я тоже знакома, но этого не помню? - Ее вопрос остался без ответа. - Ты умеешь делать фокусы? - зачем-то спросила она. Измененный отложил журнал: - Сейчас не время для фокусов. - Добрый вечер! - на пороге возникла молодая светловолосая женщина в такой же, как у Учителя, рясе. - Ты задержалась, - маг поднялся ей на встречу. - Извини. Мы будем выяснять причины моего опоздания или перейдем к делу? - женщина окинула взглядом комнату и задержала его на Лере. - Не-ет, - она повернулась к Измененному и выразительно на него посмотрела, - нет. Ты знаешь, что я такими вещами не занимаюсь. И знаешь мое отношение. - Тебе не нужно ничем заниматься, я прошу только взять ее в группу, - тихо ответил он. - Ты хочешь, - женщина тоже заговорила тише, - чтобы я взяла на себя решение твоих дел. Ты предлагаешь мне взять в группу не стул, а человека. Рано или поздно у нее возникнут вопросы, и я не хочу на них отвечать. - Я сам на них отвечу. - Нет, - она мотнула головой, - я не хочу участвовать в твоих играх. Женщина сделала шаг к двери. - Для тебя это тоже хороший вариант, - Измененный подошел к ней, - соглашайся. Я не стану вмешиваться, будешь делать все так, как считаешь нужным. Попробуй хоть. - Нельзя так с людьми, - она посмотрела ему в глаза, потом, поколебавшись, перевела взгляд на Леру: - мне нужно время подумать. - Познакомишься? - кивнув в Лерину сторону, спросил маг. Смерив Снегова гневным взглядом, она подошла к ничего не понимающей девушке, и улыбнулась: - Давай мы с тобой поговорим. Поговорить Лера была согласна. Женщина отвела ее в сторону и, усадив на кровать, села рядом. С минуту она разглядывала Леру, потом, бросив еще один взгляд в сторону Учителя, негромко сказала: - Здесь нужно говорить тихо, чтоб никого не разбудить. Давай познакомимся. Я знаю, что тебя зовут Лера. - Т