ме раньше, где-то там, в ее недрах обитал Страж, и бушевала сила Великой Матери. Но здесь и сейчас, находясь частично погруженной в пульсирующий светящийся остров, который Зеленые именовали «Глубиной», она почувствовала необъятность и непостигаемость Бездны. Холод, пустота, покой. Лера приподнялась над «островом» - Тьма, в отличие от Света, не притягивала и не удерживала, в ней ощущалась таящаяся сила, но эта сила ничего не обещала и ничем не манила. «Впервые в моей душе абсолютный покой, - паря над поверхностью, Воронцова глянула вниз, на вибрирующих среди светящихся потоков неорганических. - Я могу не возвращаться туда». И тогда перед ее глазами возникли образы Измененного, Милены, и близких. Она видела их погруженность в события, ощущала собой их внутреннюю борьбу и тяжесть. Вокруг них, как и вокруг любого обитателя Глубины, кипела жизнь, которая больше напоминала щупальца осьминога. Захваченные ею жертвы делали отчаянные попытки сопротивляться, пока, истощенные, не смирялись. А огромный светящийся остров дышал. И поглощал энергию своих жильцов. Каждое его дыхание рождало волну. Волны шли одна за другой. Кому-то из обитателей удавалось, оседлав их, перемещаться по глубинам Острова, но для большинства они были той силой, которая захватывая, уже не отпускает. Сдаваясь на милость стихии, они боролись с ее последствиями до конца своих жизней. А еще у Острова, или Глубины, была своя «служба безопасности»: Глубина убирала тех, кто мог каким-то образом потревожить ее налаженное бытие. Но делала это руками существ, в сознание которых могла проникнуть. Она заполняла их, превращая в фанатиков, искренне верящих, что они сохраняют равновесие мироздания. «Чтобы уничтожить Исследовательский Центр, придется уничтожить саму Глубину. А это невозможно. Как и любая борьба с ней, потому что вне Глубины есть только Тьма. И, видимо, она нужна Великой Матери, раз Тьма не поглощает ее. Наверняка Глубина не единственное существо, дрейфующее в Бездне, но в ней нашло прибежище столько других существ. Я бы назвала ее «Симбиотическим Островом», - созерцая свет посреди океана черноты, размышляла Лера. - Если я уйду сейчас, и Учитель и Милена не узнают, насколько просто получить освобождение, нужно только понимать, что мы увязли внутри живого существа, которое влияет на нас, как эликсир или галлюциноген. И все, что в наших возможностях - покинуть Симбиотический Остров, но что ожидает во Тьме? Отдельные существа слишком малы, чтобы не раствориться в ней. Однако, исчезнуть, не рассказав им этого, означает лишить их выбора и шанса». Понимая, что не может уйти без дорогих для нее людей, Лера опустилась. Зеленые, наблюдавшие за ней, издали, приблизились: «Глубина уже проникла в тебя», - сообщил первый. «Она не дала тебе уйти», - добавил второй. «Мы ее пленники», - обреченно констатировал первый. «Эй, это мое решение вернуться», - огрызнулась девушка, где-то в глубине души понимая, что они могут быть правы и все ее добрые намерения не больше, чем влияние Глубины. Она открыла глаза. Ее состояние вернулось в норму, и лишь глубокое внутреннее знание говорило о том, что все увиденное не галлюцинация. Лера встала и подошла к окну. Исследовательский Центр больше не пугал ее: да, люди могли доставить неприятности, но все они подчинялись Глубине, справиться с которой было вне сил, человеческих, нечеловеческих или совместных. Значит, самой верной тактикой оставалось невмешательство в существующие порядки. Александр появился внезапно. Шел пятый день Олимпиады, и последний день перед возвращением в Лесную Школу. Лере так и не удалось рассказать Милене о случившемся, потому что с волшебницей почти не виделась. После обеда девушка вернулась в гостевой корпус. Она собиралась, вопреки запрету инструктора, выбраться к себе и захватить сменную одежду. Неожиданно дверь спальни распахнулась, и на пороге возник Измененный. - Ты вернулся! - Лера не смогла сдержать радостного возгласа. - О чем вы думаете? - пряча улыбку за напускной строгостью, спросил он. - Я же просил до моего возвращения пересидеть где-то в спокойном месте! - Как ты? - она попыталась просканировать Учителя, но он, изобразив возмущенное удивление, развел руками: - Вижу, влияние Милены не прошло даром. Я в порядке, было много дел. Собирайся, есть работа. - Подожди, - Лера перевела дух и на одном дыхании выпалила: - Приходили Зеленые и показали Глубину. Мы здесь, как в огромной ловушке. Новости Александр не удивился. Он глубоко вздохнул, и ответил: - Не все так считают. Мы странники. Но кто-то рассматривает себя в роли пленника, а кто-то - путешественника, дрейфующего в Океане Бездны. А кто-то и вовсе пребывает в неведении. Кстати, Полина хотела тебя повидать. - Она приходила в Лесную Школу, но мы не общались. - Ну, нам сейчас некогда ее искать. Давай, собирайся. - А Милена? Мы уйдем, не попрощавшись? - Я ей сообщу. - Учитель, но ведь она бросила все по твоей просьбе и поехала со мной в эту Лесную Школу! Измененный удивленно взглянул на возражающую ему ученицу: - Прежде всего, она ввязалась во все это по своей воле. Ее на Совете за язык никто не тянул. - Меня тогда могли выгнать, - осторожно напомнила девушка. - Нет, Полина согласилась взять тебя в свою школу, но Милене зачем-то понадобилось сыграть в благородство. - Ей не нужно было играть, она действительно благородный человек, - Лере стало обидно за волшебницу. - Вы между собой все никак не найдете общий язык, но ведь ты сам выбрал ее из всех инструкторов! - Я по-прежнему считаю ее лучшей, и наши пути могут пересекаться, но они разные. Измененный взмахом руки открыл портал: - Мы не навсегда уходим, у тебя будет возможность еще с ней повидаться.