Глава 29. Вторжение.
Ромео поместили в карантин, где ему предстояло восстанавливать свои силы. Посетителей к нему не пускали, и Александр, которому не удалось повидаться с другом после спасательной операции, углубился в работу. С тех пор, как Учитель занял место Григория Петровича, он редко бывал в Академии, сохранив за собой лишь теоретические курсы. Но его занятость никак не отразилась на практических занятиях-вылазках в другие реальности, куда он регулярно отправлялся вместе с Лерой. И, если для нее походы с решением задач были именно занятиями, то для Измененного, практично совмещавшего «приятное с полезным», точнее, работу с Лериным обучением, такие вылазки предоставляли возможность выполнение долга Главы Отдела. Да и входившие в его обязанности решения вопросов безопасности порой требовали улаживание и урегулирования конфликтов более утонченными способами, нежели боевая магия. - Ромео приходил к тебе раньше? - спросил Александр, когда портал закрылся, и они оказались посреди ночного луга. Вдали чернел лес, на окраине которого слабо мерцали огоньки в домах небольшой деревеньки Ведьмины Холмы. - Нет, - оглядываясь по сторонам, и пытаясь просканировать пространство на предмет неприятных сюрпризов, ответила она. - Ромео только в двух случаях может прийти к женщине, - как можно равнодушнее начал Измененный, но от Леры не укрылся скользнувший по ней, полный любопытства, взгляд. - В первом случае у них... - Наверное, это был второй случай, - перебила она. - Второй случай - это работа, и его работа не имеет к тебе отношения. - Я не знаю, зачем он меня искал, - устав отвечать на один и тот же вопрос в течение нескольких дней, ответила девушка. - Ну, хочешь, просканируй меня. Александр отвернулся и принялся с удвоенным интересом изучать местность. - И когда ты успел? Я ничего не почувствовала. Измененный неопределенно пожал плечами: - Ты спала. Огни видишь? - он указал на селение. Лера кивнула. - Деревенька ведьм. Они давно там поселились, поколений пять назад. Утром оттуда поступил сигнал бедствия. Им требуется помощь. Но что там произошло - я не знаю, сигнал прервался. Наша задача выяснить, что случилось, но сделать это незаметно. - Но, раз там живут ведьмы, они уже могли почуять наше присутствие. Если оттуда посылали сигнал, то нас ждут. И, как вероятность, это может быть ловушкой. - Верно, - одобрил Учитель, - ждут магов или Измененных, но не ученицу. Скорее всего, мое присутствие они уже заметили, а вот человека могли и не ощутить. Здесь, в округе, полно деревушек. Пойдешь к лесу, обогнешь селение, и выйдешь к нему с другой стороны. Проверь, нет ли там кого-то иного, типа ледяных призраков или Паучихи. В одиночку ни с кем не воюй, в саму деревню не заходи, понаблюдай за жителями издали, чем они занимаются. Иди, пока нас никто не вышел встречать. Лера кивнула и направилась к лесу. Трава на лугу еще не просохла от вечерней росы, и подол рясы стал влажным. И, хоть студенты не очень любили учебную униформу, она надежно защищала от ветра (а погодные условия во многих реальностях оставляли желать лучшего), спасала от жары, и служила отличным маскировочным костюмом: ну кому интересны монахи, с ног до головы замотанные в черное одеяние? Набрав по дороге букетик трав (Лера надеялась, что издали, если бы ее заметили, могла сойти за местную травницу) она подошла к лесу. Пение ночных цикад, нарушавшее спящий покой луга стихло. Где-то впереди тревожно всхлипнула птица, легкий ветерок прошелестел над головой, сорвав преждевременно засохший лист. Девушка вошла в лес, и, пройдя несколько шагов, остановилась. По спине пробежал холодок, заставляя прислушаться. Страха у нее не было, но ощущение безопасности, которое она испытывала, идя по лугу, исчезло. Просканировав пространство, Воронцова поняла, что не одна. Не сдвигаясь с места, девушка продолжала смотреть вперед. Темнота давно перестала быть для ее зрения препятствием. Александр обучил ее простой технике, с помощью которой она могла и ночью видеть, как днем. Стоило только расфокусировать взгляд, дождаться появления перед глазами мельчайших, похожих на атомы, частиц и сконцентрировать внимание на них. Темнота исчезала, растворяясь в слабом свечении энергии, заполняющем пространство. Не обнаружив того, кто тайно за ней наблюдал, Лера пошла дальше. Она чувствовала на себе пристальный взгляд, но вела себя как обычная девушка из местных краев, замешкавшаяся в гостях и теперь спешившая домой. Стараясь не отклониться от маршрута и не отдалиться от деревеньки, Лера держалась края леса, пока он неожиданно не поредел, и она не оказалась на невысоком холме, у подножья которого раскинулось селение ведьм. - Что тебя сюда привело? - раздался сзади резкий женский голос, и Лера, не ожидавшая услышать кого-то за своей спиной, вздрогнула. Между лесом, из которого она только что вышла, и ней, стояла женщина. Среднего роста, в длинном платье, с распущенными, отдающими в свечении энергии медным блеском волосами, и черными, как два уголька, глазами. «Ведьма из деревни», - решила Лера, но ответить ей ничего не успела: женщина в мгновение ока преодолела разделявшие их метры и усмехнулась: - А, я так и думала, что попытаются избавиться. - От кого? - понимая, что ее легенда провалена, спросила Лера. - Вот ответь, ты хочешь меня убивать? - ведьма склонила голову на бок, разглядывая девушку. - Нет, зачем? - А кто-то хочет, - грустно сказала она и, уже холодным тоном добавила, - вон, смотри, мчится, быстрый какой. Она одной рукой схватила Леру за запястье, а второй указала в темное небо. Воронцова послушно посмотрела в указанном направлении. Сначала она ничего не заметила, но через несколько мгновений различила черную точку. Точка росла, приближаясь, пока не превратилась в огромную черную птицу. - Сейчас ударится о сыру землю, и превратится в добра молодца, - насмешливо сказала ведьма, - а что, Мать Земля все стерпит. У нее для всякого люда и нелюда место найдется. Не понимая, чего ей ожидать от сложившейся ситуации, Воронцова пошевелила пальцами, пытаясь вызвать готовность к трансформации, но ничего не почувствовала: Ипостась, не ощущавшая для себя опасности, мирно дремала, предоставив Лере возможность разбираться со своим провалом самостоятельно. Неудавшийся маневр не укрылся от ведьмы, которая, не отрывая взгляда от приземлявшегося ворона, крепче сжала её руку: - Да ты не волнуйся так, мы тут поговорить собрались. И не дергайся, побереги силы. Птица, размером с крупную собаку, коснулась земли и в тот же момент обернулась человеком. Не сдержав изумления, Лера тихо ахнула: перед ними стоял Александр. - Отпусти ее, Аврора, - вместо приветствия сказал он, обращаясь к ведьме. - Не могу, Эдгар, если я ее отпущу, я не успею и слова молвить. Кто же отпускает свою удачу? - Ты сошла с ума, Аврора, - тихо начал Измененный, - ты заманиваешь в деревню ведьм и вынуждаешь их принимать участие в твоих ритуалах. Я только что оттуда. Твои коллеги вымотаны и обессилены. Кто-то из них отправил сигнал о помощи. - Мои сестры добровольно делятся со мной энергией. Я больна и мне нужна сила. - Отпусти ее, пойдем со мной, наши специалисты тебе помогут. - Эдгар! - женщина расхохоталась. - Может я и схожу с ума, но даже в своем безумии знаю, что в Ордене никто не может излечить этот недуг. Вы запираете таких как я, в лепрозории, прячете нас, чтобы не видеть и не напоминать себе о близости смерти. Моя болезнь началась недавно, у меня есть шансы на исцеление. И я знаю, как себя вылечить. А ты мне поможешь. - Чего ты хочешь? - Мне нужна сила. И сегодня я ее получу. - Иди сюда, - перебив Аврору, позвал Леру Измененный. Лера попыталась выдернуть руку, но хватка женщины оказалась цепкой. - Давай, - Эдгар выразительно посмотрел на ученицу. Лера дернулась еще раз, но безрезультатно. - Разве ты не видишь, что она не хочет меня убивать? И я не хочу убивать ее, - сказала Аврора. - Я сразу поняла, кого ты подослал ко мне. Но она в глубине души почитает Великую Мать, которая является прародительницей всех ведьм, и ее внутренняя сила не причинит мне вреда. - Что тебе нужно? - повторил свой вопрос Эдгар. - Мне нужна ведьма. Сильная ведьма, силу которой я обменяю на свой недуг. И ты мне такую ведьму приведешь. И только после этого я верну тебе твою ученицу. Измененный стоял, не сводя глаз с женщины. - Да, я знаю, что цена высока, - согласилась Аврора под его взглядом, - но я еще не готова умирать. - Ты просишь слишком много. Как, по-твоему, я должен ее привести? - С твоими возможностями ты без труда решишь эту задачу. Эдгар, в вашем Отделе картотека ведьм и самых сильных из них вы знаете наперечет. Сейчас у меня достаточно энергии, но, если ты задержишься, мне станет хуже, и я вынуждена буду прибегнуть к помощи твоей... Леры. Не вынуждай меня причинять ей вред. Измененный кивнул и открыл портал. - Мы же не ведем переговоров! - крикнула ему девушка, помня слова Тимура. Не ответив, он скрылся в прямоугольнике света. Аврора выдохнула, но пальцы, сомкнутые на Лерином запястье, не разжала. - Как ты заболела? - спросила у нее Воронцова. - Я уже ви