а себя как обычная девушка из местных краев, замешкавшаяся в гостях и теперь спешившая домой. Стараясь не отклониться от маршрута и не отдалиться от деревеньки, Лера держалась края леса, пока он неожиданно не поредел, и она не оказалась на невысоком холме, у подножья которого раскинулось селение ведьм. - Что тебя сюда привело? - раздался сзади резкий женский голос, и Лера, не ожидавшая услышать кого-то за своей спиной, вздрогнула. Между лесом, из которого она только что вышла, и ней, стояла женщина. Среднего роста, в длинном платье, с распущенными, отдающими в свечении энергии медным блеском волосами, и черными, как два уголька, глазами. «Ведьма из деревни», - решила Лера, но ответить ей ничего не успела: женщина в мгновение ока преодолела разделявшие их метры и усмехнулась: - А, я так и думала, что попытаются избавиться. - От кого? - понимая, что ее легенда провалена, спросила Лера. - Вот ответь, ты хочешь меня убивать? - ведьма склонила голову на бок, разглядывая девушку. - Нет, зачем? - А кто-то хочет, - грустно сказала она и, уже холодным тоном добавила, - вон, смотри, мчится, быстрый какой. Она одной рукой схватила Леру за запястье, а второй указала в темное небо. Воронцова послушно посмотрела в указанном направлении. Сначала она ничего не заметила, но через несколько мгновений различила черную точку. Точка росла, приближаясь, пока не превратилась в огромную черную птицу. - Сейчас ударится о сыру землю, и превратится в добра молодца, - насмешливо сказала ведьма, - а что, Мать Земля все стерпит. У нее для всякого люда и нелюда место найдется. Не понимая, чего ей ожидать от сложившейся ситуации, Воронцова пошевелила пальцами, пытаясь вызвать готовность к трансформации, но ничего не почувствовала: Ипостась, не ощущавшая для себя опасности, мирно дремала, предоставив Лере возможность разбираться со своим провалом самостоятельно. Неудавшийся маневр не укрылся от ведьмы, которая, не отрывая взгляда от приземлявшегося ворона, крепче сжала её руку: - Да ты не волнуйся так, мы тут поговорить собрались. И не дергайся, побереги силы. Птица, размером с крупную собаку, коснулась земли и в тот же момент обернулась человеком. Не сдержав изумления, Лера тихо ахнула: перед ними стоял Александр. - Отпусти ее, Аврора, - вместо приветствия сказал он, обращаясь к ведьме. - Не могу, Эдгар, если я ее отпущу, я не успею и слова молвить. Кто же отпускает свою удачу? - Ты сошла с ума, Аврора, - тихо начал Измененный, - ты заманиваешь в деревню ведьм и вынуждаешь их принимать участие в твоих ритуалах. Я только что оттуда. Твои коллеги вымотаны и обессилены. Кто-то из них отправил сигнал о помощи. - Мои сестры добровольно делятся со мной энергией. Я больна и мне нужна сила. - Отпусти ее, пойдем со мной, наши специалисты тебе помогут. - Эдгар! - женщина расхохоталась. - Может я и схожу с ума, но даже в своем безумии знаю, что в Ордене никто не может излечить этот недуг. Вы запираете таких как я, в лепрозории, прячете нас, чтобы не видеть и не напоминать себе о близости смерти. Моя болезнь началась недавно, у меня есть шансы на исцеление. И я знаю, как себя вылечить. А ты мне поможешь. - Чего ты хочешь? - Мне нужна сила. И сегодня я ее получу. - Иди сюда, - перебив Аврору, позвал Леру Измененный. Лера попыталась выдернуть руку, но хватка женщины оказалась цепкой. - Давай, - Эдгар выразительно посмотрел на ученицу. Лера дернулась еще раз, но безрезультатно. - Разве ты не видишь, что она не хочет меня убивать? И я не хочу убивать ее, - сказала Аврора. - Я сразу поняла, кого ты подослал ко мне. Но она в глубине души почитает Великую Мать, которая является прародительницей всех ведьм, и ее внутренняя сила не причинит мне вреда. - Что тебе нужно? - повторил свой вопрос Эдгар. - Мне нужна ведьма. Сильная ведьма, силу которой я обменяю на свой недуг. И ты мне такую ведьму приведешь. И только после этого я верну тебе твою ученицу. Измененный стоял, не сводя глаз с женщины. - Да, я знаю, что цена высока, - согласилась Аврора под его взглядом, - но я еще не готова умирать. - Ты просишь слишком много. Как, по-твоему, я должен ее привести? - С твоими возможностями ты без труда решишь эту задачу. Эдгар, в вашем Отделе картотека ведьм и самых сильных из них вы знаете наперечет. Сейчас у меня достаточно энергии, но, если ты задержишься, мне станет хуже, и я вынуждена буду прибегнуть к помощи твоей... Леры. Не вынуждай меня причинять ей вред. Измененный кивнул и открыл портал. - Мы же не ведем переговоров! - крикнула ему девушка, помня слова Тимура. Не ответив, он скрылся в прямоугольнике света. Аврора выдохнула, но пальцы, сомкнутые на Лерином запястье, не разжала. - Как ты заболела? - спросила у нее Воронцова. - Я уже видела женщину с такой же болезнью. - Что-то или кто-то лишает нас силы. Внезапно. Во сне. И никто не ищет причины. Отдел, созданный защищать людей, входящих в Орден, вместо поиска виновного или способа лечения, сгоняет больных в поселки, где они медленно умирают. - Марта, женщина которую я видела, могла бы излечиться? Ведьма пожала плечами: - Если сосуд опустошен, его можно наполнить. Но наполнение должно соответствовать сосуду, чтобы не было отторжения. Я сильная ведьма, поэтому мне нужна ведьма с равноценной силой. - Отпусти мою руку, я не убегу, - попросила Лера. - Не могу. Измененным нельзя верить, а Эдгару в особенности. - Ты зря рассчитываешь, что он тебе поможет. На твоем месте я бы думала о том, как скрыться. Однажды я уже оставалась в качестве заложницы, и никто не стремился меня освобождать. Вместо этого они уничтожили реальность, - предупредила Лера. - Теперь, когда решения принимает он, все может быть иначе. На склоне холма засветился портал, из которого вышел Снегов. Под мышкой у него были зажаты папки. - Так и будем здесь стоять? Или в дом пойдем? - спросил он. - Постоим здесь, - ответила Аврора. - Ты решил притащить картотеку?! - А ты думала, я тебе толпу женщин пригоню? - Ладно, показывай, что ты принес. Измененный протянул ей стопку личных дел, но женщина отступила на шаг: - Из твоих рук. Листай. Лера терпеливо переминалась с ноги на ногу, пока Аврора пробегала глазами по черным строчкам. Иногда попадались фотографии, с которых глядели обычные с виду женщины и только объемные досье свидетельствовали об их магических достижениях. Процесс поиска подходящей кандидатуры затянулся. Аврора отбраковывала одну за другой, иногда громко возмущаясь: - Ей восемьдесят пять лет! Что ты пытаешься мне подсунуть! - В силу, между прочим, входит и опыт. Или она слишком для тебя умна? - ехидно заметил Измененный. - А у этой дети, бессердечное ты создание! - Не забудь пригласить посмотреть на ритуал. Никогда не видел убийцу, полного любви и сострадания к жертве. Шелест травы и чьи-то шаги заставили их прерваться. На холм поднималась средних лет женщина, с уставшим лицом и седыми, схваченными в небрежный пучок, волосами. - Тебе чего? - раздраженно крикнула ей Аврора. - У Марфы корова пала, - женщина остановилась, не решаясь подойти ближе. - Надо остановиться, Круг обессилел, начал черпать силу из деревни. А у нас детишки. - Уходи, я скоро вернусь, - ответила ведьма. Лера почувствовала, как дрогнули и стали влажными пальцы Авроры, продолжавшей стискивать ее руку. - С каких пор ты стала их госпожой? - будто невзначай, поинтересовался Эдгар. - Ты забыл, что твоя ученица все еще у меня, - напомнила Аврора. Вторая ведьма с надеждой взглянула на Измененного, но, не получив поддержки с его стороны, скрылась в темноте. Просмотрев оставшиеся папки, и не выбрав подходящей кандидатуры, Аврора задумалась. Эдгар и Лера тоже молчали. «Если бы я трансформировалась, - размышляла про себя девушка, - этой ситуации бы не возникло. Аврору жаль, но Отдел не может позволять каждому себя шантажировать. И как Учитель собирается привести ей ведьму? Похищать? Да и пропавшую точно будут искать». - В этом списке нет Керридуэн. Приведи ее. - Ого, - вырвалось у Леры: воспоминания о черноволосой волшебнице из Школы Ведьм были еще свежи. - Я принес тебе дела тех ведьм, у которых с Орденом не самые теплые отношения. Выбирай из них, и я приведу твою избранницу. И сделаю так, что искать ее не будут. Но Керридуэн - не могу. Она заметна, сильна и влиятельна. Ты ставишь невыполнимую задачу. Лера еще раз попыталась трансформироваться, и снова безрезультатно. Аврора на ее попытку внимания не обратила. Она испытующе смотрела на Измененного, потом сказала: - Да, ты не врешь. И ты действительно готов похитить ведьму и отдать ее мне. Интересно. Внезапно сразу несколько криков нарушили ночную тишину. Они доносились из деревни, в которой начался переполох. Хлопали двери, надрывно ржали лошади и лаяли собаки, в каком-то дворе заходился в плаче ребенок. Раздался хлопок и вспыхнул один из домов, второй, третий. Люди метались, пытаясь затушить пожар. Яркая вспышка озарила небо, и над селением появились огненные шары. Они кружили над крышами, словно гигантские пчелы. - Что это? - Эдгар резко повернулся к Авроре, которая завороженно наблюдала за происходящим. - Мне пора, - она улыбнулась и отпустила Лерину руку. - Что происходит? Твоя деревня горит! - Измененный попробовал преградить ей путь, но ведьма предостерегающе подняла руку: - Не надо, а то они нападут на вас. - Кого ты призвала?! - Огневиков. - Я вижу. Зачем?! - А ты думал, Измененный, я буду покорно ждать смерти в ваших лабораториях? - воскликнула Аврора. - Ты