ела женщину с такой же болезнью. - Что-то или кто-то лишает нас силы. Внезапно. Во сне. И никто не ищет причины. Отдел, созданный защищать людей, входящих в Орден, вместо поиска виновного или способа лечения, сгоняет больных в поселки, где они медленно умирают. - Марта, женщина которую я видела, могла бы излечиться? Ведьма пожала плечами: - Если сосуд опустошен, его можно наполнить. Но наполнение должно соответствовать сосуду, чтобы не было отторжения. Я сильная ведьма, поэтому мне нужна ведьма с равноценной силой. - Отпусти мою руку, я не убегу, - попросила Лера. - Не могу. Измененным нельзя верить, а Эдгару в особенности. - Ты зря рассчитываешь, что он тебе поможет. На твоем месте я бы думала о том, как скрыться. Однажды я уже оставалась в качестве заложницы, и никто не стремился меня освобождать. Вместо этого они уничтожили реальность, - предупредила Лера. - Теперь, когда решения принимает он, все может быть иначе. На склоне холма засветился портал, из которого вышел Снегов. Под мышкой у него были зажаты папки. - Так и будем здесь стоять? Или в дом пойдем? - спросил он. - Постоим здесь, - ответила Аврора. - Ты решил притащить картотеку?! - А ты думала, я тебе толпу женщин пригоню? - Ладно, показывай, что ты принес. Измененный протянул ей стопку личных дел, но женщина отступила на шаг: - Из твоих рук. Листай. Лера терпеливо переминалась с ноги на ногу, пока Аврора пробегала глазами по черным строчкам. Иногда попадались фотографии, с которых глядели обычные с виду женщины и только объемные досье свидетельствовали об их магических достижениях. Процесс поиска подходящей кандидатуры затянулся. Аврора отбраковывала одну за другой, иногда громко возмущаясь: - Ей восемьдесят пять лет! Что ты пытаешься мне подсунуть! - В силу, между прочим, входит и опыт. Или она слишком для тебя умна? - ехидно заметил Измененный. - А у этой дети, бессердечное ты создание! - Не забудь пригласить посмотреть на ритуал. Никогда не видел убийцу, полного любви и сострадания к жертве. Шелест травы и чьи-то шаги заставили их прерваться. На холм поднималась средних лет женщина, с уставшим лицом и седыми, схваченными в небрежный пучок, волосами. - Тебе чего? - раздраженно крикнула ей Аврора. - У Марфы корова пала, - женщина остановилась, не решаясь подойти ближе. - Надо остановиться, Круг обессилел, начал черпать силу из деревни. А у нас детишки. - Уходи, я скоро вернусь, - ответила ведьма. Лера почувствовала, как дрогнули и стали влажными пальцы Авроры, продолжавшей стискивать ее руку. - С каких пор ты стала их госпожой? - будто невзначай, поинтересовался Эдгар. - Ты забыл, что твоя ученица все еще у меня, - напомнила Аврора. Вторая ведьма с надеждой взглянула на Измененного, но, не получив поддержки с его стороны, скрылась в темноте. Просмотрев оставшиеся папки, и не выбрав подходящей кандидатуры, Аврора задумалась. Эдгар и Лера тоже молчали. «Если бы я трансформировалась, - размышляла про себя девушка, - этой ситуации бы не возникло. Аврору жаль, но Отдел не может позволять каждому себя шантажировать. И как Учитель собирается привести ей ведьму? Похищать? Да и пропавшую точно будут искать». - В этом списке нет Керридуэн. Приведи ее. - Ого, - вырвалось у Леры: воспоминания о черноволосой волшебнице из Школы Ведьм были еще свежи. - Я принес тебе дела тех ведьм, у которых с Орденом не самые теплые отношения. Выбирай из них, и я приведу твою избранницу. И сделаю так, что искать ее не будут. Но Керридуэн - не могу. Она заметна, сильна и влиятельна. Ты ставишь невыполнимую задачу. Лера еще раз попыталась трансформироваться, и снова безрезультатно. Аврора на ее попытку внимания не обратила. Она испытующе смотрела на Измененного, потом сказала: - Да, ты не врешь. И ты действительно готов похитить ведьму и отдать ее мне. Интересно. Внезапно сразу несколько криков нарушили ночную тишину. Они доносились из деревни, в которой начался переполох. Хлопали двери, надрывно ржали лошади и лаяли собаки, в каком-то дворе заходился в плаче ребенок. Раздался хлопок и вспыхнул один из домов, второй, третий. Люди метались, пытаясь затушить пожар. Яркая вспышка озарила небо, и над селением появились огненные шары. Они кружили над крышами, словно гигантские пчелы. - Что это? - Эдгар резко повернулся к Авроре, которая завороженно наблюдала за происходящим. - Мне пора, - она улыбнулась и отпустила Лерину руку. - Что происходит? Твоя деревня горит! - Измененный попробовал преградить ей путь, но ведьма предостерегающе подняла руку: - Не надо, а то они нападут на вас. - Кого ты призвала?! - Огневиков. - Я вижу. Зачем?! - А ты думал, Измененный, я буду покорно ждать смерти в ваших лабораториях? - воскликнула Аврора. - Ты впустила в наш мир огневиков! Это не безобидные создания, женщина! Наши леса, дома, и даже тела - для них еда! Они опустошат здесь все! Твоя деревня, соседние селения, все будет уничтожено! Если ты решила такой ценой спасти свою жизнь - ты обманута. Ты сгоришь как щепка при взаимодействии с ними. - Ты считаешь меня дурой, Эдгар. Я приношу свое тело в жертву. Ты и твоя раса Измененных выбрали симбиоз с Зелеными и таким образом обманули смерть. А что делать тем, кто Зеленым не подошел? Умирать? Нет! Есть и другие существа, на Зеленых свет клином не сошелся. - Ни один Измененный не потянул за собой в могилу целую реальность. - Ты утомил меня своей моралью, Эдгар. Присоединившись к ним, я уведу их отсюда. Мы уйдем. - Аврора! - глаза Снегова полыхнули гневом. - Ты не знаешь, о чем говоришь! Став одной из них, ты перестанешь воспринимать этот мир как человек. Ты забудешь тех, кого любила, твои ценности перестанут иметь для тебя значение. - Не суди по себе, - ведьма ступила на тропинку, ведущую к деревне. - Лера, уходим, - Эдгар начал открывать портал. - Секунду, - Лера догнала женщину: - Аврора! Ведьма нехотя обернулась. - Почему я не смогла трансформироваться? Поколебавшись, колдунья улыбнулась одними губами: - Мы обе почитаем Великую Мать. И та часть ее, заключенная в тебе, видела, что в моем сердце нет желания причинить вред. От меня не исходит угрозы. - А как же люди в деревне? Их дома горят! - Мои сестры согласились на ритуал добровольно. Они знали, какую цену придется заплатить. Сейчас им страшно и их решимость уменьшилась, но скоро все закончится, назад дороги нет. - Уходим! - рявкнул на ухо Учитель, схватив Леру в охапку и впихнув в портал. В Отделе объявили всеобщую тревогу. Группы магов, вызванные на экстренные сборы, разбегались по кабинетам проходить инструктаж. - Ты могла все это остановить, - в голосе Эдгара не прозвучало упрека, но Лера все равно ощущала себя причастной к уничтожению деревни. - Не получилось. Если она призвала огневиков, зачем ей была нужна ведьма? - Ей ничего от нас не было нужно. Кто-то из деревни не выдержал и попросил о помощи. Аврора предвидела наш приход, встретила и тянула время, чтобы мы не помешали завершить ритуал. - Что мы теперь будем делать? - Ты - ничего. Там опасно, а твоя самозащита не сработала. Ты возвращаешься в Академию. Лера опустила голову. Маленький червячок чувства вины, копошившийся у нее в груди, начал толстеть. - Но, может... - Нет, не может, - Учитель открыл проход, с другой стороны которого виднелась стена главного корпуса. - Ты анимаг? - задала Лера еще один, волновавший ее вопрос. - Ты был вороном. Я никогда не видела, чтобы ты превращался. Измененный взял ее под руку и провел сквозь портал. Они вышли позади главного корпуса. Над учебным городком уже сгущались вечерние сумерки. - Мне близок дух ворона, - ответил он. - Я не выделяю анимагов как вид магов. Это способность, которую можно развить. - Ты и машину назвал Вороном, - улыбнулась Лера. Вместо ответа Александр шагнул к ней. Его глаза потемнели и он, мягко взяв ее за подбородок, поцеловал. На мгновенье она застыла, ощутив на губах тепло его губ. Испугавшись захлестнувшей ее волны жара, Лера подалась назад, пытаясь отстраниться, но он крепче притянул ее, вынуждая сдаться. Она все еще ощущала легкий солоноватый привкус, когда Измененный, не говоря ни слова, быстро скрылся в портале. Светящийся прямоугольник погас, а Лера продолжала стоять, приходя в себя от вспыхнувшего в ней противоречия страсти и протеста. Следующие два дня она провела как в тумане. Тихая, полная нежности любовь к Александру заиграла новыми красками. Внутренняя женщина, дремавшая под грузом магической науки, встрепенулась, приоткрыла один глаз, и с удивлением обнаружила, что Учитель не только маг, но и, оказывается, мужчина. Притом, весьма симпатичный. Окрыленная своим открытием, она собралась уже окончательно проснуться, когда голос ее соседа (никогда не дремлющего циничного параноика) деликатно напомнил, что мужчины покидают возлюбленных чаще, чем учителя своих учеников. Вынужденная признать, что связь духовная прочнее связи телесной, внутренняя женщина огорченно вздохнула и покорно отступила, погружаясь в мечты о светлой, романтичной, а, главное, вечной любви. Закончилась очередная лекция и Лера, углубившаяся в прилежное изучение не интересовавшей ее ранее теории, забрав методичку, вышла из аудитории. - Как жизнь, студентка? - раздался знакомый голос: у окна, широко улыбаясь, стоял Ромео. - Ромео! - она подбежала к нему. - Как я рада тебя видеть! Высвободившись из его дружеских объятий, Лера засыпала его вопросами: - Ты восстановился! Даже седины не осталось! Что с тобой произ