впустила в наш мир огневиков! Это не безобидные создания, женщина! Наши леса, дома, и даже тела - для них еда! Они опустошат здесь все! Твоя деревня, соседние селения, все будет уничтожено! Если ты решила такой ценой спасти свою жизнь - ты обманута. Ты сгоришь как щепка при взаимодействии с ними. - Ты считаешь меня дурой, Эдгар. Я приношу свое тело в жертву. Ты и твоя раса Измененных выбрали симбиоз с Зелеными и таким образом обманули смерть. А что делать тем, кто Зеленым не подошел? Умирать? Нет! Есть и другие существа, на Зеленых свет клином не сошелся. - Ни один Измененный не потянул за собой в могилу целую реальность. - Ты утомил меня своей моралью, Эдгар. Присоединившись к ним, я уведу их отсюда. Мы уйдем. - Аврора! - глаза Снегова полыхнули гневом. - Ты не знаешь, о чем говоришь! Став одной из них, ты перестанешь воспринимать этот мир как человек. Ты забудешь тех, кого любила, твои ценности перестанут иметь для тебя значение. - Не суди по себе, - ведьма ступила на тропинку, ведущую к деревне. - Лера, уходим, - Эдгар начал открывать портал. - Секунду, - Лера догнала женщину: - Аврора! Ведьма нехотя обернулась. - Почему я не смогла трансформироваться? Поколебавшись, колдунья улыбнулась одними губами: - Мы обе почитаем Великую Мать. И та часть ее, заключенная в тебе, видела, что в моем сердце нет желания причинить вред. От меня не исходит угрозы. - А как же люди в деревне? Их дома горят! - Мои сестры согласились на ритуал добровольно. Они знали, какую цену придется заплатить. Сейчас им страшно и их решимость уменьшилась, но скоро все закончится, назад дороги нет. - Уходим! - рявкнул на ухо Учитель, схватив Леру в охапку и впихнув в портал. В Отделе объявили всеобщую тревогу. Группы магов, вызванные на экстренные сборы, разбегались по кабинетам проходить инструктаж. - Ты могла все это остановить, - в голосе Эдгара не прозвучало упрека, но Лера все равно ощущала себя причастной к уничтожению деревни. - Не получилось. Если она призвала огневиков, зачем ей была нужна ведьма? - Ей ничего от нас не было нужно. Кто-то из деревни не выдержал и попросил о помощи. Аврора предвидела наш приход, встретила и тянула время, чтобы мы не помешали завершить ритуал. - Что мы теперь будем делать? - Ты - ничего. Там опасно, а твоя самозащита не сработала. Ты возвращаешься в Академию. Лера опустила голову. Маленький червячок чувства вины, копошившийся у нее в груди, начал толстеть. - Но, может... - Нет, не может, - Учитель открыл проход, с другой стороны которого виднелась стена главного корпуса. - Ты анимаг? - задала Лера еще один, волновавший ее вопрос. - Ты был вороном. Я никогда не видела, чтобы ты превращался. Измененный взял ее под руку и провел сквозь портал. Они вышли позади главного корпуса. Над учебным городком уже сгущались вечерние сумерки. - Мне близок дух ворона, - ответил он. - Я не выделяю анимагов как вид магов. Это способность, которую можно развить. - Ты и машину назвал Вороном, - улыбнулась Лера. Вместо ответа Александр шагнул к ней. Его глаза потемнели и он, мягко взяв ее за подбородок, поцеловал. На мгновенье она застыла, ощутив на губах тепло его губ. Испугавшись захлестнувшей ее волны жара, Лера подалась назад, пытаясь отстраниться, но он крепче притянул ее, вынуждая сдаться. Она все еще ощущала легкий солоноватый привкус, когда Измененный, не говоря ни слова, быстро скрылся в портале. Светящийся прямоугольник погас, а Лера продолжала стоять, приходя в себя от вспыхнувшего в ней противоречия страсти и протеста. Следующие два дня она провела как в тумане. Тихая, полная нежности любовь к Александру заиграла новыми красками. Внутренняя женщина, дремавшая под грузом магической науки, встрепенулась, приоткрыла один глаз, и с удивлением обнаружила, что Учитель не только маг, но и, оказывается, мужчина. Притом, весьма симпатичный. Окрыленная своим открытием, она собралась уже окончательно проснуться, когда голос ее соседа (никогда не дремлющего циничного параноика) деликатно напомнил, что мужчины покидают возлюбленных чаще, чем учителя своих учеников. Вынужденная признать, что связь духовная прочнее связи телесной, внутренняя женщина огорченно вздохнула и покорно отступила, погружаясь в мечты о светлой, романтичной, а, главное, вечной любви. Закончилась очередная лекция и Лера, углубившаяся в прилежное изучение не интересовавшей ее ранее теории, забрав методичку, вышла из аудитории. - Как жизнь, студентка? - раздался знакомый голос: у окна, широко улыбаясь, стоял Ромео. - Ромео! - она подбежала к нему. - Как я рада тебя видеть! Высвободившись из его дружеских объятий, Лера засыпала его вопросами: - Ты восстановился! Даже седины не осталось! Что с тобой произошло? Это были духи мертвых? Сказали, что ты искал меня через сновидение? Но зачем? Ты уже видел Александра? К тебе не пускали. Вот он обрадуется! Правда, его здесь нет, он в Отделе, там объявлена общая тревога. Продолжая улыбаться, Ромео кивал. Дождавшись, когда Лера сделала паузу в ожидании ответов, он сказал: - Пойдем со мной. - Хорошо, - сразу насторожившись, кивнула она. Заглянув в несколько дверей и найдя пустой класс, Ромео пропустил Леру вперед, плотно затворил дверь и распахнул портал: - После вас! Понимая, что странное поведение друга имеет причину, она, без лишних колебаний шагнула в светящийся проход. Неширокая лестничная клетка, выкрашенная светло-зеленой краской, четыре, обтянутые коричневым дерматином, двери, глухо вибрирующий лифт и лестница. Лера медленно обвела взглядом коридор, показавшийся ей смутно знакомым. Будто она уже бывала здесь. Ромео закрыл портал и кивком головы предложил подняться на один пролет. Здесь, на залитой солнцем площадке, одиноко стоял в углу на удивление чистый мусоропровод. - Говори тише, - предупредил Измененный, - акустика здесь как в театре. Помнишь это место? - Не уверена. Оно кажется мне знакомым. - Возможно, ты была здесь, но скорее всего оно знакомо тебе через энергию Эдгара. За годы взаимодействия с ним ваши энергии, считай, породнились, - Ромео расстегнул серебристую ветровку, измерил шагами лестничную площадку и остановился напротив Леры. - Что мы тут делаем? - шепотом спросила она, прислушиваясь к лифту, остановившемуся этажом ниже. - Мы идем в гости. - К кому? - К Эдгару. Я думаю, так правильнее. И ему будет проще. Да, думаю, он будет рад нас видеть. - К Учителю? Он здесь живет? Это тот самый дом в Киеве, во дворе которого мы сидели? Ромео кивнул. - Но он же нас не приглашал? - уточнила девушка. - Значит, пригласит, - Ромео легко сбежал по ступенькам и, остановившись у одной из дверей, поднес руку к звонку. - Ромео! Нет! - зашипела она. - Я не пойду! Измененный нажал на кнопку. Послышалась трель звонка. Через несколько секунд раздался щелчок замка и дверь открылась. Лера отступила за угол стены, рассчитывая, что хоть в последний момент Ромео вспомнит о правилах приличия. - Здравствуй друг, - Ромео старался говорить весело, но от Леры не укрылась нотка напряжения, проскользнувшая в его голосе. - Мы пришли в гости. - Проходите, - коротко ответил Александр. - Идем, нас приглашают, - позвал Ромео, и Лере ничего не оставалось, как выйти из своего укрытия. Учитель, одетый совсем не по Орденски, в легкий темный джемпер и темные брюки вместо привычной рясы или униформы Отдела, посторонился, предлагая войти. Пока незваные гости топтались на пороге, он запер дверь. - Кто там, Саша? - раздался из комнаты женский голос. - Это ко мне, Ромео и Лера, - испепеляя взглядом светловолосого нахала, ответил он, и, обратился к гостям: - Проходите в комнату. Ромео, улыбаясь одной из своих самых обаятельных улыбок, первым вошел в светлую гостиную: - Привет, Люда! - Здравствуй, - сдержанно кивнула она. - Вижу, ты уже в порядке. Чем обязаны? - Я пригласил, поработаем вместе, - вместо друга ответил Александр, мягко подталкивая застывшую на пороге Леру в комнату: - Люда, знакомься, это Лера Воронцова, моя ученица. - Людмила, - холодно представилась она, - жена Александра. - Здравствуйте, - заплетающимся от неожиданной новости языком, отозвалась девушка. Она смотрела на полноватую женщину лет сорока пяти и чувствовала себя так, будто на нее выплеснули ведро ледяной воды. Русые, мелко вьющиеся волосы стянуты сзади, прищуренные зеленые глаза, небольшой прямой нос, бледные губы. Непроизвольным движением, застегнув верхнюю пуговицу синего в мелкий цветочек халата, из-под которого виднелся белый край ночной рубашки, Людмила пристально изучала гостью. - Ты не говорил, что у тебя есть ученица, - наконец сказала она Александру. - Для Академии это обычное дело, - спокойным голосом ответил он и обратился к Лере: - Присаживайся. Он указал на стоявший слева от двери диван, на котором была расстелена чья-то постель. - Давненько мы с тобой не виделись. Как твои дела? - спросил у замершей у стола Люды, Ромео. Лера еще раз взглянула на диван, не решаясь сесть на простыни. Перехватив ее взгляд, Снегов закинул диван пледом: - Я здесь сплю, - зачем-то пояснил он, садясь. Лера села рядом и осмотрелась: вдоль левой стены разместился стильный, по советским меркам, гарнитур, напротив него - овальный обеденный стол и тумба с телевизором, на полу мягкий ковер. Везде порядок, каждая вещь на своем месте и ни одной пылинки. - Извини, что без приглашения. Я не знала, куда Ромео меня ведет, - тихо сказала она. - Так даже лучше, - так же тихо ответил он. - Вы с Людой могли бы пообщать