лировали причину, без Стрелкова здесь даже карантин не нужен! - Возвращайся в Штаб, - распорядился Снегов и прервал связь. Не сводя с нее глаз, Тимур открыл портал. Учитель дожидался ее в зимнем саду. Лере нравилось бывать здесь: среди буйно разросшихся растений и лабиринта галерей, скрывалось множество уютных уголков для уединения. Маги Отдела часто приходили в зимний сад побеседовать в спокойной обстановке или помедитировать. - Во время операций приказы не обсуждаются, - вопреки Лериным ожиданиям, Эдгар говорил спокойно. - Все могут допустить ошибку, но ее надо исправлять. Сейчас ты вернешься и завершишь начатое. - Нет, - она упрямо мотнула головой. - Что значит «нет»? Это твоя работа, иди, выполняй. - Нам нужно было остановить эпидемию - она остановлена. Вы забрали Стрелкова, что еще? Эти студенты, которые находились в классе, не подверглись воздействию. - Иди, вызывай свою ипостась и заканчивай работу! - рявкнул Снегов. - А ты моей ипостаси не указывай! - огрызнулась Лера. Ответ ученицы Эдгара рассердил. Несколько мгновений он испепелял ее взглядом, потом вызвал Тимура: - Приведи сюда Милену. Будем разговаривать иначе, - глядя на строптивую девчонку, попросил он Измененного. - Как тебе угодно, - стараясь выглядеть как можно безразличнее, ответила она. - Эти студенты не представляют угрозы. Угроза - это ваш Стрелков, которого ипостась бы убрала, если бы твои люди его сразу же не увели. Эдгар не ответил. Демонстрируя всем своим видом ожидание, он сел в одно из кресел, стоявших поблизости. Шли минуты. Лера прохаживалась по галерее, не спуская глаз с портала. Наконец, вернулся Тим. Крепко держа под локоть волшебницу, он решительно потащил ее к Главе Отдела. «Вот черт», - Воронцова отступила за огромную кадку с раскидистым кустом. Она до последнего надеялась, что Тимуру отыскать инструкторшу не удастся. Путаясь в юбке вечернего красного платья, Милена попыталась вырвать руку, но Тимур, не разжимая стальной хватки, доставил ее к Эдгару, и лишь потом отпустил. Она качнулась и схватилась за край высокого вазона: - Ты совсем контроль потерял? - волшебница с вызовом посмотрела на Учителя. - Твой солдафон вывел меня с вечеринки, как какую-то преступницу! - Выбирай выражения, - холодным тоном посоветовал Эдгар. - Да пошел ты! На каком основании ты мне приказываешь? Хочешь поговорить - приходи сам или предупреждай заранее! Я не твоя подчиненная! - Милена опять качнулась. «Она никогда не посылала раньше Измененного», - Лера с тревогой прислушалась. - Ты пьяна, - заметил Учитель. - Это не твое дело! - С тех пор, как ты стала оказывать на мою ученицу влияние - это уже мое дело. Тебя привели, чтобы ты поговорила с ней. Так что выпей воды, соберись, и скажи своей сестре, как ты ее везде представляешь, делать так, как я говорю. Милена расхохоталась. Отсмеявшись, она проигнорировала протянутый ей стакан, и опустилась в кресло напротив Эдгара: - А тебе не кажется, что она имеет право на свою точку зрения? - Не на работе. Твое влияние негативно отражается на ее характере. С тех пор, как вы стали больше общаться, с ней не стало сладу. Чего ты добиваешься? - А ты? - Иди, доведи до ее ума, что приказы не обсуждаются. И, Милена, без фокусов, иначе я пересмотрю свое согласие на ваши встречи. И теперь, при данных составляющих, Совет будет на моей стороне. Волшебница поднялась. Подумав, она взяла протянутый ей повторно стакан с водой и выпила. - Где Лера? - Где-то здесь. Осторожно выбравшись из своего укрытия, девушка выбежала в соседнюю галерею. Ей было жаль Милену и она понимала гнев Учителя, одновременно возмущаясь его поведением, но ее внутреннее протестовало, отказываясь выполнять необоснованные приказы. «Мне нельзя сейчас с ней видеться, если мы не сможем поговорить, к ней не будет претензий», - оглядываясь в поисках выхода, Лера заметила открытый кем-то проход, и, не раздумывая, выскочила в портал. Высокие узкие строения из белого и голубого камня, возвышались на огромной равнине. Островерхие, соединенные друг с другом легкими подвесными мостами, они напоминали гигантскую паутину, натянутую над землей. На отгороженных друг от друга живыми изгородями площадках, под руководством инструкторов, занимались студенты, отрабатывая движения. Расставленные в шахматном порядке, они, то ускорялись, перемещаясь и вращаясь словно вихри, то замирали, едва заметно покачиваясь, как парусник в безветренную погоду. «Это же Школа Магов Воздуха», - поняла Лера, которой однажды довелось побывать в подземных лабиринтах школы земной стихии. Завороженная слаженными движениями магов воздуха, она подошла поближе. Легкий ветерок скользнул по ее лицу, ментоловой свежестью просочился сквозь кожу и, облегчив мысли, вырвался на волю резким выдохом. Воронцова улыбнулась: внутренняя тяжесть, вызванная недавней ситуацией, исчезла. - Как вы это делаете? - спросила она у мага, стоявшего к ней ближе всех и внимательно следившего за ее лицом. - Чтобы стать музыкантом, нужно много трудиться, играть гаммы и этюды, чтобы развить технику. Чтобы преуспеть в боевых искусствах, нужно много тренироваться, отрабатывая движения, чтобы отточить технику. Чтобы овладеть магией воздуха, необходимо овладеть ощущением потоков и техникой управления ими. Мы много времени посвящаем практике. Учитель появился внезапно. Засунув руки в карманы брюк, он, молча, остановился рядом с Лерой, наблюдавшей за тренировкой. Только когда занятие окончилось, и площадки опустели, Измененный сказал: - Возвращаемся в Штаб. - Я не могу, - тихо ответила она. - Я слышала, как ты говорил с Миленой. Так нельзя! И твое решение неправильное. Школа не нуждается ни в зачистке, ни в опечатывании. Стрелков решил привлечь ваше внимание ценой жизни учеников - у него вышло. Вы не уничтожили его, как потенциально опасного преступника, а ведете с ним переговоры и, судя по тому, как хотите избавиться от свидетелей, договорились. А я так не могу. - Ты не видишь всех возможностей такой сделки, у тебя слишком мало опыта, чтобы судить, - возразил Учитель. - Но я вижу последствия. Отдел создан, чтоб защищать Орден. У каждого Главы своя стратегия и свои тараканы, но твоя страсть коллекционировать особо опасных существ побеждает тебя. Когда закрывали Пески, ты внес с запретной территории песчаного демона, сославшись, что такой союзник может быть полезен. Тебя привлекает моя ипостась, у тебя в друзьях ледяные призраки, и это не считая обязанных тебе ведьм, магов и вампиров. А теперь ты хочешь заполучить Стрелкова. С таким набором спецотдел начинает походить на хорошо вооруженную армию. И ты не стремишься сообщать о ней Совету. Мне все равно, как ты собираешься использовать эти ресурсы. Но я не могу ради пополнения твоего арсенала убирать таких же, как я учеников, которых мы должны защищать. - Ты не можешь так открыто подрывать мой авторитет. - Думаешь, маги этого не видят? Та же Клара или Ник. Пока они готовы выполнять приказы, но тебя там не было, ты не видел ее лица! Однажды она восстанет. И ты это понимаешь, поэтому ставишь ее только на операции, связанные с нелюдьми. Вы сегодня допустил ошибку, потому что не распознали, что проникновения не было. И убей я этих студентов, маги, такие, как Клара, этого нам не простили бы. - Клара - воин, она готова жертвовать людьми. - Да, зараженными, несущими угрозу остальным. - Для экспериментов нужны подопытные. Если бы ты могла просчитывать ситуации как я, то руководила бы Отделом. Набирайся опыта, тогда мы сможем обсуждать стратегию и тактику, а пока что ты и битвы самостоятельно не выиграешь. - Испытай меня, - внезапно предложила Лера. - Если я проиграю, то подчинюсь, вернусь и выполню задание. Но если выиграю, то ты оставишь за мной право выбирать, принимать участие в операции или нет. Эдгар воззрился на ученицу. Он рассмеялся, но, поняв, что та не шутит, усмехнулся: - Дуэль? Она кивнула. - Вид оружия? - продолжая насмешливо улыбаться, спросил он. - На твое усмотрение. Первый, кто решит остановить битву - проиграл. - По рукам. За территорию площадки не выходить, все-таки мы в этом месте гости, - предупредил он. Они заняли позиции у противоположных сторон тренировочного квадрата. Удивляясь собственной дерзости, Лера смотрела на высокую спортивную фигуру Измененного, на лице которого все еще играла улыбка. Эдгар считался одним из лучших боевых магов Отдела, и шансов победить его в битве у нее не было. Она сделала глубокий вдох и, сконцентрировавшись на ладонях, призвала ипостась. Остановив трансформацию до того, как она коснулась ее сознания, Лера кивнула, давая понять, что можно начинать. Теперь она была готова. Она знала, что не сможет поднять на Эдгара ни руку, ни заклинание, ни любое другое оружие, как не сможет направить против него и свою силу. Однако она так же знала, что трансформация уравняла ее в скорости, ловкости и неуязвимости с Измененным. Это дало шанс не победить, но выстоять, сведя дуэль к состязанию выносливости. Учитель атаковал. Воздух вокруг заискрился от концентрации электрических разрядов. Пропустив их сквозь себя, Лера увернулась от парализующей волны и взлетела. Измененный среагировал мгновенно, послав в нее фейерверк фаерболов. Рукав ее рясы вспыхнул, но она сжала его в ладони. - Руку обожжешь, - крикнул ей Эдгар, сопровождая свое беспокойство градом мелких, колючих как дротики, энергетических стрел. Лера ме