стью просочился сквозь кожу и, облегчив мысли, вырвался на волю резким выдохом. Воронцова улыбнулась: внутренняя тяжесть, вызванная недавней ситуацией, исчезла. - Как вы это делаете? - спросила она у мага, стоявшего к ней ближе всех и внимательно следившего за ее лицом. - Чтобы стать музыкантом, нужно много трудиться, играть гаммы и этюды, чтобы развить технику. Чтобы преуспеть в боевых искусствах, нужно много тренироваться, отрабатывая движения, чтобы отточить технику. Чтобы овладеть магией воздуха, необходимо овладеть ощущением потоков и техникой управления ими. Мы много времени посвящаем практике. Учитель появился внезапно. Засунув руки в карманы брюк, он, молча, остановился рядом с Лерой, наблюдавшей за тренировкой. Только когда занятие окончилось, и площадки опустели, Измененный сказал: - Возвращаемся в Штаб. - Я не могу, - тихо ответила она. - Я слышала, как ты говорил с Миленой. Так нельзя! И твое решение неправильное. Школа не нуждается ни в зачистке, ни в опечатывании. Стрелков решил привлечь ваше внимание ценой жизни учеников - у него вышло. Вы не уничтожили его, как потенциально опасного преступника, а ведете с ним переговоры и, судя по тому, как хотите избавиться от свидетелей, договорились. А я так не могу. - Ты не видишь всех возможностей такой сделки, у тебя слишком мало опыта, чтобы судить, - возразил Учитель. - Но я вижу последствия. Отдел создан, чтоб защищать Орден. У каждого Главы своя стратегия и свои тараканы, но твоя страсть коллекционировать особо опасных существ побеждает тебя. Когда закрывали Пески, ты внес с запретной территории песчаного демона, сославшись, что такой союзник может быть полезен. Тебя привлекает моя ипостась, у тебя в друзьях ледяные призраки, и это не считая обязанных тебе ведьм, магов и вампиров. А теперь ты хочешь заполучить Стрелкова. С таким набором спецотдел начинает походить на хорошо вооруженную армию. И ты не стремишься сообщать о ней Совету. Мне все равно, как ты собираешься использовать эти ресурсы. Но я не могу ради пополнения твоего арсенала убирать таких же, как я учеников, которых мы должны защищать. - Ты не можешь так открыто подрывать мой авторитет. - Думаешь, маги этого не видят? Та же Клара или Ник. Пока они готовы выполнять приказы, но тебя там не было, ты не видел ее лица! Однажды она восстанет. И ты это понимаешь, поэтому ставишь ее только на операции, связанные с нелюдьми. Вы сегодня допустил ошибку, потому что не распознали, что проникновения не было. И убей я этих студентов, маги, такие, как Клара, этого нам не простили бы. - Клара - воин, она готова жертвовать людьми. - Да, зараженными, несущими угрозу остальным. - Для экспериментов нужны подопытные. Если бы ты могла просчитывать ситуации как я, то руководила бы Отделом. Набирайся опыта, тогда мы сможем обсуждать стратегию и тактику, а пока что ты и битвы самостоятельно не выиграешь. - Испытай меня, - внезапно предложила Лера. - Если я проиграю, то подчинюсь, вернусь и выполню задание. Но если выиграю, то ты оставишь за мной право выбирать, принимать участие в операции или нет. Эдгар воззрился на ученицу. Он рассмеялся, но, поняв, что та не шутит, усмехнулся: - Дуэль? Она кивнула. - Вид оружия? - продолжая насмешливо улыбаться, спросил он. - На твое усмотрение. Первый, кто решит остановить битву - проиграл. - По рукам. За территорию площадки не выходить, все-таки мы в этом месте гости, - предупредил он. Они заняли позиции у противоположных сторон тренировочного квадрата. Удивляясь собственной дерзости, Лера смотрела на высокую спортивную фигуру Измененного, на лице которого все еще играла улыбка. Эдгар считался одним из лучших боевых магов Отдела, и шансов победить его в битве у нее не было. Она сделала глубокий вдох и, сконцентрировавшись на ладонях, призвала ипостась. Остановив трансформацию до того, как она коснулась ее сознания, Лера кивнула, давая понять, что можно начинать. Теперь она была готова. Она знала, что не сможет поднять на Эдгара ни руку, ни заклинание, ни любое другое оружие, как не сможет направить против него и свою силу. Однако она так же знала, что трансформация уравняла ее в скорости, ловкости и неуязвимости с Измененным. Это дало шанс не победить, но выстоять, сведя дуэль к состязанию выносливости. Учитель атаковал. Воздух вокруг заискрился от концентрации электрических разрядов. Пропустив их сквозь себя, Лера увернулась от парализующей волны и взлетела. Измененный среагировал мгновенно, послав в нее фейерверк фаерболов. Рукав ее рясы вспыхнул, но она сжала его в ладони. - Руку обожжешь, - крикнул ей Эдгар, сопровождая свое беспокойство градом мелких, колючих как дротики, энергетических стрел. Лера металась по площадке, то взлетая, то опускаясь, уворачиваясь или принимая удары. Ее движения походили на дикий хаотичный танец. Через несколько минут бешеной гонки, Снегов взмок. Отбросив попытки ее сразить, Измененный остановился. Медленно разведя руки, он крикнул. Его крик, походивший на шипение, заполнил пространство площадки. Лера ощутила, как сгустился воздух, становясь липким. Ее движения замедлились, словно она оказалась в прозрачном желе. Перестав колдовать, Эдгар повернулся к ученице. По его лицу струился пот. «Он начинает уставать», - поняла девушка. - Мы в ловушке, - сообщил Учитель, - маги называют это заклинание «Призрачной трясиной». Оно медленно лишает энергии всех, кто находится в радиусе его действия, а любое движение ускоряет процесс. Я вынужден признать, что уровень моей энергии понизился, поэтому я буду терять энергию быстрее, чем ты, а тебе придется наблюдать, как я лишаюсь сил. Но, как только ты признаешь свое поражение, я сниму заклятье. Советую сделать это скорее, чтобы у меня хватило сил его нейтрализовать. - Так нечестно! - возмутилась Воронцова. - В битве, условия которой не оговорены, все честно, - улыбнулся Эдгар. - Ты меня шантажируешь! Собой! Учитель пожал плечами и сел на землю. По его спокойному решительному лицу Лера поняла, что он не отступит. Краем глаза она заметила двух Измененных, наблюдавших за происходящим. «Ну вот, «скорая помощь» подоспела, - с досадой подумала она, понимая, что не сможет допустить, чтобы Эдгар себя истощил. - При свидетелях он-то точно не сдастся». Она прикрыла глаза и, сконцентрировавшись, попыталась ощутить структуру заклинания. Разрушить его не вышло. Тогда она медленно приблизилась к Учителю и, восстановив свой нормальный облик, предложила: - Может, ничья? - Отчего же? - Мне придется сдаться, но я не сдержу слова и не выполню твое задание. Ты же не сдашься, потому что не можешь проиграть ученице. Тупик. Дальше терять энергию бессмысленно. - Ничья, - устало кивнул Эдгар и что-то пробормотал. Заклятье спало. Девушка облегченно вздохнула. - Ты не сможешь добиться своего, пока у тебя есть уязвимые места, - сказал он на прощанье перед тем, как шагнуть в портал.