ые жители - воплощенные результаты учебных экспериментов, на подобии зомби Мити. Кто и зачем их там хранил - неизвестно, но они, по рассказам все тех же студентов, свободно разгуливали по коридорам нижних ярусов учебного городка, выполняя функции уборщиков и сторожей частных лабораторий. Впрочем, никто из них на свет божий не выходил. Лера поднялась: ее бил озноб, но она заставила себя спуститься по лестнице. Внизу была кромешная тьма. Сделав шаг, девушка запнулась за свою сумку и остановилась. Когда глаза немного привыкли, она смогла различить узкую каменную тропку. Идти приходилось почти на ощупь. Шагов через сто тропка стала скользкой. В воздухе пахло сыростью, где-то капала вода, и этот звук был единственным, нарушавшим тишину. Девушка продолжала идти, решив, что эта дорожка уж обязательно ее выведет. Но дорожка привела к перекрестку из таких же каменных тропинок. Между тропинками она нащупала какие-то резервуары, заполненные болотистой жидкостью. Резервуары сменялись земляными площадками, по которым стелились растения. Вдруг что-то схватило Леру за щиколотку. Она рванулась, но поскользнулась и упала. В первый момент она оцепенела от ужаса. Что-то крепко держало ее, потом медленно потянуло к себе и затащило в неглубокое болотце. Уцепившись за каменный край резервуара, девушка сумела выбраться. Когда она опять оказалась на дорожке, а растения, поймавшие ее за ногу, потеряли к ней всякий интерес, Лера заплакала. Она лежала на скользких камнях и боялась пошевелиться. Намокшая одежда остывала, и тело начало трясти от холода - это придало сил. Она поднялась и, не переставая плакать, побрела вперед. Она не испытывала обиды на одногруппников за эту шутку, слезы катились от досады, что вот для нее, Леры, учеба в Академии закончится здесь, в этом сыром подземелье, кишащим хищными растениями, а все потому, что она повелась на «слабо». Иногда встречались фонари, вырывавшие из темноты залитые голубоватым светом участки пути. Тогда, куда бы она ни глянула, она видела целые плантации странных растений, похожих на лианы, стелющихся по земле, и тянущихся своими отростками в болотца. Наконец она вышла на каменную площадку, освещенную тусклыми, но обычными светильниками. Здесь стояли огромные чаны с водой, над которыми проходили трубы то ли вентиляции, то ли водопровода. Вдруг Лера услышала шаги. В тишине, в которой кроме чавканья растений и собственного дыхания иных звуков не было, они раздавались оглушительно громко. «Это зомби», - отчего-то пришло в голову, и она зажала себе рот, чтоб не закричать от страха. Шаги тем временем приближались, и вскоре она увидела человека в темной рясе. Он остановился и прислушался: - Кто здесь? Воронцова не ответила - она просто не могла говорить. Не дождавшись ответа, человек поставил на пол ведро, которое держал в руке, и медленно приблизился. Лера попыталась отойти, но ноги ее не слушались, и она опустилась на землю. - Где же ты так извозилась? И как сюда попала? - Маг помог ей подняться. Его голос, усиленный эхом, показался Лере неимоверно громким. - Тихо, говорите тише, пожалуйста, - попросила она, - а то зомби услышат. - Какие зомби? Да нет здесь никаких зомби, - удивился маг, - ты почему плачешь? - Так, проблемы. - Вижу. Рассказывай. И Лера рассказала: о том, как попала в подземелья, о пропавших в каком-то из каменных болот конспектах, об отсутствии памяти о себе, об Измененном, и о том, что к этому моменту она наверняка уже отчислена. Маг покачал головой: - Плохо. А как имя того Измененного? - Снегов, Александр. - Пойдем, я помогу тебе отмыться, - вздохнул маг, - вывести тебя я не могу, у меня только смена началась, но я сообщу ему, чтоб он за тобой пришел. А сейчас тебя надо отмыть. Маг подвел Леру к одной из каменных ванн: - Раздевайся. Я принесу тебе рясу, она для дежурных, но другой здесь нет. Он помог снять ей прилипающую мокрую одежду и смыть грязь. О положенном для приличной девушки в такой ситуации стеснении, Лера забыла. Потом он принес ей длинную рясу: - Пойдем, посидишь пока в дежурке, подождешь Измененного. - Тут точно нет зомби? - на всякий случай уточнила Лера. - Здесь никого кроме нас нет. Комната для дежурных оказалась небольшой, с таким же тусклым освещением. У стены, напротив двери стояла кровать, рядом с ней стол с парой стульев и шкаф. На столе был телефон без диска, им маг и воспользовался. Он долго ждал и потом что-то объяснял в трубку. - Придет он, как освободится, до этого сказал, чтоб ты здесь сидела, - маг сообщил о результатах звонка. - Ты располагайся, а мне работать надо. Лера осталась одна. Она села на кровать. Думать ни о чем не хотелось, да и стремления выбраться из подземелья уже не было: какой смысл спешить узнать о том, что для тебя все закончилось? Сказывались пережитое волнение и усталость: девушка задремала. Ее разбудили голоса. Она прислушалась и различила голос мага: - Я на смену пришел, смотрю, а в темноте чьи-то глаза светятся. Сначала испугался, ведь здесь никого быть не может, подумал, что мы чего-то не досмотрели и какой-то вид мутировал, потом присмотрелся, а это она. Вся в грязи, едва шевелится. Одежду ее я собрал в кулек, вон он. Ей дал запасную рясу, так ты верни потом, мы же по счету получаем. - Верну, спасибо тебе, - ответил знакомый голос. В комнату вошел Учитель. Лера обрадовалась, увидев его. Маг тоже заглянул, но сразу вышел, прикрыв дверь. Измененный окинул взглядом тесное помещение, потом оглядел Леру: - Ты в порядке? Я принес сменную одежду. - В порядке. Мне жаль, но я не знаю, что мне делать. Милена пообещала, что исключит меня. Это означает, что я должна буду покинуть Академию? - Не исключит, - Учителя, казалось, этот вопрос совсем не волновал. - Мы с ней вместе пришли, сразу, как закончилось собрание. Сейчас позову ее. «Не надо», - хотела попросить Лера, но не успела. Вошла инструктор. Она сразу же, по-деловому подошла к кровати и сказала, обращаясь к Измененному: - Ей нужно одеться. Снегов кивнул. Милена удивленно посмотрела на него: - Выйди! Ей нужно одеться. Несколько мгновений он молчаливо смотрел, потом еще раз кивнул: - Я подожду вас там, - он аккуратно прикрыл дверь. Милена опустилась на кровать. Лера сделала тоже самое. Не хотелось ни говорить, ни объяснять что-то. Инструктор посмотрела на Леру, и она заметила, что у волшебницы в глазах стояли слезы. Это было настолько неожиданно, что Лере сразу же стало жаль Милену. - Зачем ты пошла вниз? Надо было сидеть и ждать у той двери. Они за тобой возвращались. - Я искала выход, чтоб успеть к разбору тестов. Ты же сама сказала, что исключишь меня, если я от них отойду. Милена качнула головой. Слезы текли уже по щекам. Лера тут же составила ей компанию. Какое-то время молчали, каждая думала о своем. - Я потеряла все конспекты, - вспомнила Лера. - Это не важно. Одевайся. Милена поднялась с кровати и прошлась по комнате. Потом остановилась около стола и переставила стаканы. Лера тем временем оделась. Вместе они вышли в подземные залы. Александр стоял с двумя магами неподалеку от чанов с водой. Из-за гулкого эха долетали обрывки разговора: маги рассказывали о последних достижениях в области ботаники и сетовали на нехватку финансирования. Милена потянула Леру в сторону: - Подождем. Давай посмотрим, может, найдем конспекты. Теперь, рядом с волшебницей, подземные сады уже не казались Лере страшными. Инструктор взяла фонарик, висевший на стене у дежурки. Сумки поблизости не было, и они пошли дальше: - Смотри, они удивительны, - Милена подсветила фонариком ползающие лианоподобные ростки. - Почему здесь так темно? Разве растениям не нужен свет? - поинтересовалась Лера, у которой эти растительные хищники восхищения не вызывали. - Они необычны тем, что их вывели путем симбиоза с дождевыми червями. В этих садах действительно много интересного, - Милена с увлечением рассматривала представителей подземной флоры. За очередным поворотом каменной тропинки, Лера увидела свою сумку, обвитую лианами и утащенную в темную жижу. - Не полезем, - решила волшебница, - но надо узнать, не причинят ли им вреда инородные предметы, их же специальным раствором питают. Лера поняла, что под «ними» инструктор подразумевала растения, а отнюдь не ее утраченные тетради. Они вернулись к Измененному, который, увидев их, стал прощаться с магами, пожимая руки. - Энергию уже отключили, так что до подъемника пройдемся пешком, - Учитель повел их вдоль узких рельсов, на которых стояла пара вагонеток. - Лаборатория держится на одном лишь энтузиазме, поэтому они на всем экономят. Какое-то время шли молча. Рельсы закончились прямо у просторного подъемника и через пару минут они оказались в вестибюле высотки. Смеркалось, и в воздухе уже стояла вечерняя прохлада. Милена поёжилась: - Я пойду. - Мы проводим тебя, - решил Александр, - ты куда сейчас? - К столовой, перехвачу группу там. В городке начали зажигаться фонари, отовсюду доносился стрекот цикад. В воздухе плавал аромат роз. Лера посмотрела на своих спутников: оба красивые, уверенные в себе, они легко понимали друг друга с полуслова, и могли бы стать идеальной парой, если бы не некоторое отчуждение, которое сквозило между ними. «Здорово было бы, если бы они были вместе», - подумала вдруг Лера и поняла, что ощущает симпатию не только к Учителю, но и к Милене, которая, без группы, оказалась вполне нормальной. Недалеко от столовой Измененный остан