дставитель мужской части группы, согласно кивнул. Эти ребята между собой были очень похожи: оба русые, одинакового роста, немногословные и прилежные. Их можно было бы принять за братьев. Они меньше всего проявляли интерес к любым разногласиям и никогда в них не участвовали. О том, что в группе есть еще двое парней, можно было узнать только на общих тренировках, в остальное время они пропадали на различных факультативах и одногруппники их видели редко. - Еще с детства не любила «Зарницу», - Вика попыталась обойти заросли сухих колючек - бегаешь, бегаешь, потом все заканчивается, и ты узнаешь, что кто-то нашел флажок. - Ну, если бегать, то его действительно найдет кто-то другой, искать надо, - рассудительно начал Валентин, но ему не дал договорить порыв ветра, поднявший пыль. На зубах заскрипел песок, и все замолчали. Группа двигалась по пустырю в сторону ближайшего строения. Старались идти молча, но время от времени кто-нибудь чертыхался, зацепившись за проволоку или оступившись. Было жарко. - Ой, я нашла флажок, - воскликнула Женя. Она держала в руке маленький, не больше спичечного коробка голубой треугольный флажок. - Все ясно: они забыли раздать микроскопы, - резюмировал Костя, - могу себе представить размеры красного флага. - Дай сюда! - Валик выхватил у Кожуховой находку и сунул за пазуху. - Ты что? - удивилась Таня. - Собирать флажки нужно в одно место: если кого-нибудь схватят, то группа ничего не потеряет. Женя прищурилась: - А тебя, значит, схватить не могут? - Я везучий и осторожный. Нам нужно определить, кто будет идти впереди на случай ловушки. Аргументы Валентина убедили не всех. - Да пошел ты, - зло сказала Женя, - Таня, пойдем. Девчонки, вы идете? - Надо держаться вместе, - Вика остановилась и, подняв еще один флажок, протянула Валику. - Да он использует вас как щит, - Таня гневно отвернулась и они с подругой пошли в другом направлении. - Дуры. - Валик посмотрел им вслед и сплюнул песок. - Я пойду впереди, - вызвался Тарас. Опять шли молча, аккуратно переступая через остатки строительного мусора и время от времени поднимая голубые флажки. Вдруг Тарас согнулся пополам как от сильного удара. - Ложись! - Валентин первым понял, в чем дело. Все рухнули на землю, стараясь как можно сильнее в нее вжаться. - Короткими перебежками к тому зданию, что слева, - скомандовал Валик, - Тарас, идти можешь? Тот отрицательно замотал головой: - Тело немеет. Вы уходите, сейчас сюда могут прийти противники. - До встречи. - Костя первым поднялся и, пробежав несколько метров, кинулся на землю. Остальные, короткими перебежками, последовали за ним. Бетонная стена недостроенного здания укрыла их от магического обстрела. Они сели на землю и принялись изучать местность. Точнее, изучали ее ребята. Вика размазывала, стирая с царапин на ногах, мелкие капельки крови. Лера углубилась в моральные терзания: в ее понимании к победе надо было приходить если не строем, то уж точно полным составом, не жертвуя никем и тем более не оставляя «раненых» на поле. «Нехорошо вышло, - рассуждала она про себя, - мы вполне могли его унести. За ним, может и придут инструктора, но учитывая их подходы, помощь они ему окажут разве что электрошокером». Решить, кто бы именно (Костя или Валентин) нес Тараса, ей не дал Костя: - Прямо идти нельзя, справа тоже стреляют, - он указал рукой на падающие фигурки учеников из другой группы. - По-моему я вижу дом, о котором говорила Милена, - Вика махнула рукой влево, - там, в зарослях. - Точно, деревянный, и по времени сходится. Значит, сбор там, идем, - разглядев торчащий из зарослей угол деревянного строения, резюмировал Валик. Когда они вошли в бревенчатое сооружение, напоминавшее двухэтажный сарай, их встретили смешки: - А мы думали, вы заблудились, - Таня с Женей сидели на широкой лавке и пили воду. - Тарас выбыл, - сообщила Вика. - Это из-за него, вообразил себя командиром, - раздраженно кивнула в сторону Валентина Женя. Готовый разгореться спор стих, когда в комнату вошла Милена. Еще двое инструкторов поднялись по узкой лестнице на второй этаж. - Вижу у вас потери. Сколько флажков собрали? - У нас четырнадцать, - сообщила Таня. - Девять, - мрачно ответил Валик. - Не густо, - Милена покачала головой, - у соседней группы уже более тридцати и ни одного пораженного. Стараясь не смотреть на волшебницу, ученики хмуро молчали. - Ладно, десять минут на отдых и продолжайте. - Инструктор направилась к лестнице, но, передумав, вернулась. Понизив голос так, чтоб ее не было слышно за пределами комнаты, она сказала: - Двигайтесь отсюда прямо на запад, обходите участки с проволокой, красный флаг в двух километрах по прямой. Избегайте заросли кустарников. - Понял? Ей же хуже, если мы проиграем, - глядя на Валентина, прошептала Таня, когда Милена вышла. - Здесь есть туалет? - спросила Лера, до сих пор не вступавшая в беседу. Она еще не чувствовала себя в группе своей и не хотела принимать участия в препирательствах. - Должен быть, поищи, - предложила Вика. На первом этаже туалета не оказалось. Лера начала подниматься по лестнице на второй и услышала голоса инструкторов. «Спрошу у них», - решила она. Дверь была приоткрыта, и можно было расслышать, о чем они говорили: - Ты дала им верные координаты? - Да, они как раз выйдут на наши посты. А если нет, то патруль будет здесь через несколько минут. - Поверили тебе? - Конечно, видел бы ты их лица. - Халяву все любят, - сказал кто-то, и инструктора сдержанно рассмеялись. Так не вовремя возникшая потребность тут же забылась. Сбитая с толку: «Но это не честно! Ах да, не обращать внимания», Лера вернулась к группе и коротко передала услышанное. - Вряд ли, какой ей смысл? - с сомнением спросила Таня. - Уходим, - Валентин поднялся. - У нас еще семь минут на отдых, - Вика запротестовала - у меня ноги болят и все в ссадинах. Донесшийся из сеней шум, заставил действовать быстро: Валик дернул Леру за руку, увлекая в сторону окна. За мгновение до появления патруля они успели сигануть в разросшуюся лебеду. Зеленая стена сомкнулась за их спинами, укрыв от возможных преследователей. Когда все стихло, Валентин осторожно выглянул из зарослей: - Прямо нельзя, пойдем через поле, где был обстрел. Раз часть инструкторов здесь - остальные подставляют другие группы: значит, обстреливать нас некому. Они уверены, что мы туда не сунемся. Прежде чем продолжить поиск выхода, Валик выбросил все голубые флажки. - Ты зачем это сделал? - удивилась Лера. - Есть вероятность, что они могут быть маячками, показывающими наши передвижения. Небольшими перебежками, стараясь держаться ближе к зарослям, студенты добрались до высокого кустарника. Пробираясь по нему, они уткнулись в забор из сетки, огораживающий просторную площадку, посреди которой был воткнут красный флаг. - Обогнем по периметру, - предложил Валентин. Лера прислушалась: стояла тишина, и только небольшой ветерок шелестел в листве. Валентин ступал осторожно. Выбрав место, откуда хорошо просматривалась вся площадка и противоположные ее стороны, он растянулся на земле: - Заляжем и понаблюдаем. - Откуда ты знаешь, что надо делать? - Я в армии служил до того, как сюда попал: такие игры мне знакомы - не доверяй никому, кто помогает, и не выполняй сомнительных поручений, на войне как на войне. - Но зачем такие тренировки здесь? Какой в них смысл? - удивилась Лера, которая никак не могла понять, как относятся военные игры к обучению в магической Академии. - Учишься быстро соображать и оценивать ситуацию. Маг не может себе позволить растеряться и не использовать возможности, открывающиеся перед ним. Лера поняла, что ее представления о магии отличаются от тех, которым обучают в Академии. - Флаг брать не будем, - решил Валик. - Тогда мы не победим. - Победим кого? Не победим, но выживем, найдем выход, это важнее. Для нас, - добавил он усмехаясь. - А задание? - Что ты им веришь? Зачет получат те, кто сумеет выжить, а не те, кто с кучей флажков попадет в плен. Главное продержаться. Тихо, - Валик приподнялся, прислушиваясь. Через полминуты на противоположной стороне к забору метнулась тень, и на площадку спрыгнул один из учеников. Он в три прыжка преодолел расстояние до флага и схватил его. В тот же момент на площадке появились инструкторы: флаг был водворен на место, парень пленен, а наставники исчезли. - Видала? Ловко сработано! - восхитился Валентин. - Но их там не было! И куда они делись? - Были, мы их не воспринимали. - Ты знал, что они там? - Нет, но не мог понять, откуда столько следов и почему флаг на месте, если рядом побывала толпа народа. Нас же предупреждали быть наблюдательными. Лера вздохнула: она вообще не обратила внимания на такую мелочь, как следы. - План такой: как только кто-то хватает флаг и открывается портал - перепрыгиваем через забор и выскакиваем. Ждать тебя не буду, не успеешь - дело твое. Какое-то время молчали, потом Валентин спросил: - А ты чем занималась? Что делала до Академии? Лера собралась ответить, но не успела: к забору, медленно ступая и поминутно оглядываясь, подходила рослая девица. Лера ее не знала, но Валентин, похоже, был с ней знаком. - Это Аллка. То еще будет, готовься, - прошептал он. Девица, взявшись руками за край забора, с легкостью его перемахнула (Валик неодобрительно покачал головой), подошла к флажку и в нерешительности остановилась. Ее явно удивила легкость, с которой она до него добралась. Осторожно обойдя свою цель,