– И вкус тоже, – с набитым ртом сказала.
– На это способен каждый, хоть раз самостоятельно выживавший. Тамошняя стряпня или на костре вечно с запашком от дыма и скрипит на зубах, или непривычные абсолютно впечатления.
– Красиво излагаешь.
Стоп, дошло, как до жирафа. Интонация, не слова.
– Ты что, никогда не ходила в Лаз? Как же тебя взяли в контору?
– Во-первых, берут и не бывавших, – сообщила она спокойно. – Кофе?
Я послушно подал, заинтересованный всерьез. Кажется, набрел на нечто странное совершенно случайно.
– Нормально, – попробовав, согласилась. – Я лучше делаю, но дареному коню в зубы не смотрят. Чаще на технические должности, – продолжила, – но необязательно. Наш старикан сроду Лаза, к примеру, не видел. Во-вторых, ходила. Целых три минуты на Той Стороне. Счетчик радиации моментально взвыл, как будто нахожусь в ядерном реакторе. И развалины прямо под носом. Хорошо не запаниковала и сразу ушла. Но больше туда ни ногой. Потому и завидно на таких.
Она явно подразумевала меня и опять намекала про Тень, ходящую по следу.
– Я так понял, в досье вымарали мое «счастливое» детство?
Она поставила недопитую чашку. Насторожилась. Все равно всплывет при расследовании, а с материалами проверки по закону обязаны ознакомить начальника отдела. Так что ничего не теряю и не нарушаю.
– И что было дальше? – спросила, когда замолчал, выложив ту самую историю. Ко всему это ведь мотив для моих действий. Увидел в ребенке себя и не позволил отцу забрать его на Ту Сторону. Нельзя сказать, что совсем неправда. Пусть будет готова.
– Они были гораздо лучшими охотниками, чем двенадцатилетний мальчишка. Меня не просто гнали. Еще ждали на поляне и повязали без особых сложностей. Когда, счастливый, дошел.
– И?
– Зарезали, конечно.
– Идиотская шутка, – сказала Света с обидой.
– В общем, да. Извини. У дзанов имелся достаточно сложный кодекс чести. Я пустил кровь одному из них, значит, не раб, а свободный. И не суть важно, что тот мог прибить одним щелчком. Напал и добился успеха. Царапина тоже достижение. Достоин получить правильное воспитание. Они там регулярно воюют между собой и пленных, доказавших храбрость, могут запросто принять в свое племя. Хотя и не просто так. Из меня четыре года делали воина. Причем начинать надо лет с семи-восьми. Я был старше и одновременно ничего не знал, не умел и не понимал. Груша для битья. Пришлось учиться, чтобы не забили из самых лучших побуждений.
Похоже, дошло, о чем говорю. Вон какие глаза стали.
– И очень быстро учиться. Ты спрашивала, сколько убил? Нас стравливали с чужаками и посылали в набеги, доказать доблесть. Четырнадцать – взрослый парень. Вот это, – показал на красную татуировку пятерни на груди, так и не надел рубашку, – победа в рукопашном поединке один на один. После этого жениться разрешается.
И это я еще пропускаю милые подробности про поедание печени врага. Иногда у живого вырезают. Но только достойно сражавшегося. Трусов и неумех не используют в пищу, чтобы не испортить себе карму.
– А остальное?
Ну да. У меня много чего имеется на теле. И рисунков и шрамов. Только делиться настроения нет.
– Теперь не так важно. Стал настолько хорошим воином, что уделал собственного Наставника на прощанье, когда достал «Ключ».
А вот это чистое вранье. Мне он не требуется, как оказалось. Однако молчу о милой подробности который год. Вдруг и другим при определенном умении не столь важен. Это уже нехорошо пахнет, когда Тенятников станет полно. И дело не в деньгах, а в возможности грабить чужие миры систематически. В прямом смысле не свой.
– Так и не смог забыть смерть отца и отомстил. Правда, чего уж врать, не в честном поединке. Он бы меня двумя пальцами поломал, вызови на честный поединок. Мне назад дороги тоже нет, даже если бы хотел. Там смерть ждет предателя и убийцу. Терпеливо ждет. Сколько бы лет ни прошло, не забудут предателя племени и убийцу Наставника.
Глава 5
Сельская идиллия
Машину ощутимо подбросило на очередной яме. Она такого размера, что объехать никак. Не хуже «лежачего полицейского» в спальных районах. Невольно притормаживаешь. Чем дальше от города, тем пасторальнее. Прямо хоть рисуй пейзажи, какая красота. Признаки цивилизации остались в высоковольтных проводах и разбитых, как после войны, дорогах. Деревни опустевшие. Сплошь старики или алкаши. Лишь иногда кто-то из местных организует ферму, и вокруг нее все вертится. В основном все молодые и энергичные перебрались в места, где платят людям с руками достаточно приличные деньги. В городе и цены выше, зато есть куча интересных возможностей. И огромный пылесос втягивает в себя также малые городки в области вокруг основного центра, где проще снять квартиру и на электричке полчаса – сорок минут до вокзала, очищая округу от людей. А то здесь нынче и поезда не останавливаются, и больницы нет, и вместо магазина автолавка, привозящая самое необходимое и дешевое.