Девушка несколько раз тихонько вздохнула. Животное шумит, наверняка. Крыса или бездомная кошка… Тихий скулеж поставил жирную точку в ее догадках. Кошки так не скулят.
Стараясь не суетиться, девушка опять полезла в сумку. С тех пор как у них дома поселился первый мамин хахаль, в кармане Мэл поселился перцовый баллончик. На всякий случай.
Скулеж стал отчетливее, и только параноик услышал бы в нем угрозу.
Ругая себя, на чем свет стоит, Мэл сползла с лавочки. Может, кто-то сбил собаку? Память тут же подкинула эпизод пятилетней давности, после которого она еле дождалась совершеннолетия, чтобы свалить из дома — отчим усыпил ее Лесси. Не спрашивая, увез в ветлечебницу, а потом не счел нужным даже оправдаться.
С тех пор Мэл особенно остро реагировала на четвероногих бедняг, нуждавшихся в помощи. Лесси, наверное, так же скулила, звала свою хозяйку… Но баллончик Мэл все-таки захватила — защита никогда не повредит.
— Эй… эй, дружочек… Фиу-фить, — попыталась свиснуть, но, как всегда, ничего не вышло. — Малыш!
Три мусорных бачка оказались переполнены, груда пакетов валялась рядом. И ничерта не видно! Только общие очертания предметов, да еще вонь… Мерзость!
— Малыш! — позвала снова.
Около груды послышалась возня. Напрягая зрение, Мэл всматривалась в полумрак.
— Пес… ик!
Пискнула, проглатывая последний слог. Две желтые искры вспыхнули в сгустке мрака, и тихое рычание наполнило переулок.
— Эм-м-м… хороший мальчик, — отступила на полшага. — Я не трону. Не бойся.
А у самой сердце в пятки ушло. Пусть она мало что могла разобрать, но то, что перед ней ни чихуахуа, ясно как белый день.
Рычание вновь сменилось поскуливанием. Что же делать то? И подойти страшно, и отвернуться совесть не позволяет… Бутерброд! Мэл так и подпрыгнула. Выманит собаку бутербродом! А подсветку организует телефоном. Вот балда! Совсем про него забыла.
Без суеты, двигаясь очень плавно, девушка отступила обратно к остановке. Мельком глянула на часы. Ох, проклятье! До автобуса всего ничего… Успеть бы позвонить в службу спасения, сообщить о бездомном животном. И обязательно дать свои координаты с просьбой не усыплять. Надо постараться найти для бедняги дом.
Вытащив из сумки приманку, девушка вновь направилась к мусорным бачкам. Но на этот раз перцовый баллончик сменился мобильником.
Грязные стены пестрели граффити, а под ногами шуршал мусор. Мэл торопилась обратно, но через несколько шагов замерла, как вкопанная. А спустя мгновенье улицы огласил громкий визг.
Не разбирая дороги, девушка рванула из переулка.
Заваленный мешками с мусором, на асфальте лежал человек.
— Клянусь, офицер, он был здесь! Мужчина! Без сознания!
Мэл отчаянно жестикулировала, стараясь донести всю важность события, но у копа или заканчивалась смена, или он просто не любил мелких пигалиц на грани истерики.
— Мужчина? — переспросил, еще раз просвечивая фонариком по мусорным бачкам. — И как же он выглядел?
Да если бы она знала! Видела только руку, часть плеча и затылок.
— Эм-м-м, татуировки. Вроде бы... Волосы чуть отросшие, — неловко махнула около головы, — темные. Черные, кажется. Как сосульки…
— Дрэды?
— Нет! Просто вроде слипшихся… И телосложение… — Мэл нахмурилась, — крепкое. Подкачанное.
Вернее, очень подкачанное. Такое плечо не спутать с женским, даже если дамочка всерьез увлекается бодибилдингом. Мэл отлично помнила и крупную кисть, и жилистое, увитое выпуклыми мышцами предплечье. А еще пятна крови на коже…
— Девушка, вы ведь понимаете, что переулок глухой? Если идти дальше, упрешься в кирпичную стену высотой около десяти футов.
Коп лениво поддел носком чистенького ботинка пакет, но на этом осмотр места происшествия закончился. Развернувшись, мужчина пошел к машине.
— Но… но я же видела… — пролепетала в спину удалявшегося полицейского. — И эти убийства…
Слушать ее не стали. Оглядываясь, Мэл поспешила следом. Как так? Она точно слышала скуление пса, а потом наткнулась на руку, торчавшую из мешков.
Да, трусливо сбежала, так ведь недалеко! И глаз не спускала с переулка, пока набирала девять один один. Никто не мог выйти! Ни животное, ни человек — фонари достаточно хорошо освещали улицу. Поле зрения перекрыл разве что подъехавший автобус, и то на минутку… А он последний был.
— Мистер офицер, — пискнула севшему в машину копу. — Тут автобусы не ходят больше…
— Закажите такси, — буркнул мужчина, даже не взглянув на застывшую у двери Мэл. — И скажите спасибо, что вас не повезли проверяться на наркотики. Что за день сегодня такой? Девятый ложный вызов.