Дмитрий Жариков многие танцы пропускал. Следил за своими и был доволен: солдаты вели себя безупречно.
Когда он вот так стоял у стенки, к нему подошла девушка. Совсем еще юное существо, лет семнадцати, губы по-детски пухлые, во взгляде — бирюзовый испуг.
«Пригласить на танец хочет, что ли?» — подумал Дмитрий, испытывая неловкость. Он сделал движение, готовясь взять ее за руку, но девушка отрицательно покачала головой.
— Товарищ старший лейтенант, можно вас попросить? — несмело проговорила она.
— Пожалуйста.— Дмитрий наклонился к ней.— О чем?
— Я боюсь выйти. А мне уже пора домой.
— Чего ж ты боишься? — спросил Дмитрий, невольно переходя на дружеское «ты».
— Не пошла танцевать вон с тем, так он грозится избить.
Дмитрий посмотрел в угол, куда она кивнула головой — два рослых парня стояли в обнимку, похоже, пьяные, вокруг них собралась толпа дружков.
Первой мыслью Дмитрия было позвать своих ребят и дать им, так сказать, комсомольское поручение — проводить красавицу домой. Но тут же он сдержался. Девчушка ведь подошла к нему лично и, может быть, доверилась только ему. Нетрудно догадаться, кем он был в ее глазах: офицер, летчик, не знающий страха. «Тоже мне рыцарь!» — упрекнул себя Дмитрий за ту первую мысль. И не стал никого звать.
— Пойдем,— сказал он девушке.
В раздевалке подал ей пальто. Быстро надел шинель.
Опережая их, вывалилась за дверь компания — человек пять. Мимолетные наглые взгляды, запах перегара, затеять драку им ничего не составляет. Через открытую дверь Дмитрий посмотрел в зал. Солдаты, сержанты, крепкие парни и хорошие самбисты кружились в вальсе, слишком занятые своими дамами, и никто не обратил внимания на то, что секретарь куда-то уходит. «Кликнуть кого? — опять подумалось.— Стоит ли нарываться одному на скандал с пьяными хулиганами? — Но тут же благоразумная мысль была отброшена.— Посмотрим!»
На улице мороз и безлюдье. Редкие фонари, маленькие, как звездочки небесные, поблескивали на столбах, а в окнах домов почти всюду было темно. Районный городок давно спал. Дмитрий не взял девушку под руку. Он шел справа от нее и на полшага сзади. Перчаток не надевал. Сунул руки в карманы, чего никогда не делал. Девушка о чем-то лепетала вполголоса, но он ее не слушал, весь напрягся в ожидании.
Свернули в неширокую улочку: одноэтажные бревенчатые домики, дощатые заборы. И тут компания вынырнула, как из-под земли. Шли они сзади, метрах в пяти, курили и отчаянно ругались будто бы между собой.
— Слышь, дай прикурить…
— Зуб заболит!
— Дай, а то по глазам врежу.
— Пошел ты, знаешь куда?..
Ясно, зачем они пререкаются; как-то надо зацепить идущих девушку и офицера, с чего-то начать. Дмитрий слышал у себя за спиной возню, но не оглянулся.
— Нашла дурака! — выкрикнул один из них.
Остальные дико загоготали, хотя вряд ли им было смешно.
В том, что они на него набросятся, Дмитрий не сомневался и лихорадочно соображал, что делать. Спутница его легка, как перышко. Перебросить ее одним махом через ограду — в любой двор, пусть стучится в окна и двери. Вот только если во дворе собака?.. Ничего, заверещит с перепугу — кто-нибудь да выйдет.
Парень в нахлобученной до ушей фуражке забежал вперед и встал на тротуаре. Пройти было некуда, и Дмитрий слегка оттолкнул его плечом.
— Потише, ты! — ощерился парень.
Дмитрий выдернул руки из карманов, чтобы подхватить девушку для броска. Слева как раз забор невысокий. Но парень в драку не полез. Шедшие сзади глумились над его трусостью.
Девушка шепнула:
— Пойдемте быстрее, вон уже мой дом.
Который же он, ее дом? Хотя бы сказала точнее, а то глядит вперед, не понять куда. Дмитрий шагу не прибавил. Побежишь от них — сейчас же кинутся.
— Эй, лейтенант, можно тебя на минутку,— окликнули его.
Дмитрий не ответил.
— Он даже разговаривать не желает!
— Начальника из себя разыгрывает.
— Видали таких. Одному тут погончики сорвали, он заплакал и пошел.
Послышался злобный хохоток. Мимо уха пролетел снежок, шмякнув о доску забора.
«Я не заплачу! — подумал Дмитрий,— не дождетесь!»
Напряженность исчезла. В груди накипало бешенство. Они могут его избить до полусмерти, их, кажется, пятеро, но он кому-то из них перегрызет глотку. Зубами!
Дмитрий вздрогнул, когда слева стукнула щеколда калитки. Девушка юркнула во двор и потянула за руку его.
Калитка за ними захлопнулась. Это явилось полной неожиданностью для компании. Хлопцы, видимо, растерялись. Постучали каблуками в забор, сопровождая это ругательствами, и прошли мимо. А может быть, притаились где-нибудь за углом.