Я наблюдала, как она сбивает пламя с горлышка своего напитка, прежде чем сделать большой глоток, затем сделал то же самое сама. Напиток был фруктовым и сладким, совсем не похожим на самогон, к которому я привыкла, и я поймала себя на том, что глотаю его залпом.
— Вау, девочка. — Мэтти хихикнула, положив руку мне на плечо, чтобы замедлить то, что вот-вот должно было стать очередным огромным куском проблем. — Эти сосунки умеют наносить удары. Последнее, что ты хочешь сделать, это напиться и станцевать на столе, прежде чем все остальные будут достаточно пьяны, чтобы присоединиться к тебе.
Я бросила на нее озорной взгляд.
— Я не знаю… Я довольно хорошо танцую.
Она еще немного посмеялась, но повела меня прочь от бара.
Куда бы мы ни пошли, она с энтузиазмом приветствовала людей воздушными поцелуями, но быстро уходила, когда они бросали на меня неприязненные взгляды или задавали откровенно грубые вопросы, вроде моего самого любимого: — Все ли бедные люди обменивают секс на еду? — За которым быстро последовало случайное упоминание о том, что у него в машине есть пара шоколадных батончиков.
Примерно через час после прибытия я усвоила несколько важных моментов. Первое: большинство студентов Академии Арбон считали меня ничтожеством. Второе: Рафу безумно хорошо удавалось избегать меня, и за это я была бесконечно благодарна. Третье: Мэтти не врала насчет тех коктейлей.
Она только что оставила меня на одном из многочисленных балконов, а сама пошла принести нам еще, и я почувствовала, как утренний туман опьянения расслабляет мои плечи и мою улыбку.
— А, так ты все-таки пришла, — прошептал теплый, шутливый голос мне на ухо, и по моему телу пробежали мурашки.
Я повернулась лицом к Алексу, и укол вины пронзил мой живот, когда я увидела, как он слегка нахмурился.
— Алекс, привет! Мне так жаль. Мэтти…
Он слегка закатил глаза, но его хмурый взгляд исчез, и он криво усмехнулся.
— Поверь мне, я хорошо знаю, какой может быть Мэтти. Я просто рад, что она оставила тебя в покое на достаточно долгое время, чтобы я мог поговорить с тобой.
Кокетливые бабочки запорхали у меня в животе.
— Я не знала, что она держала тебя подальше.
Алекс издал горловой звук, но больше ничего не прокомментировал. Вместо этого он сменил тему.
— Как тебе, нравится твоя первая вечеринка в Арбоне, Вайолет?
Его взгляд был напряженным, в хорошем смысле этого слова, и я обнаружила, что немного тону в глубокой синеве его глаз. Он назвал меня Вайолет. Не новенькая, не благотворительная организация и не Золушка. Этого самого по себе было бы достаточно, чтобы вызвать небольшую влюбленность, если бы я уже не была на полпути к этому. В Алексе было что-то такое, что привлекало меня к нему.
— Э-э, я просто удивлена, что это в понедельник вечером, — призналась я с небольшим смешком, — но я думаю, что, вероятно, трудно вводить комендантский час, когда половина студентов — члены королевской семьи.
Я хотела просто поддержать разговор, но как только слова слетели с моих губ, я съежилась. Черт возьми, как я могла так быстро забыть, что сам Алекс был членом королевской семьи? Вот и весь мой план держаться подальше от монархии, когда здесь я хихикала и флиртовала с принцем Австралиазии.
Он, должно быть, понял, куда делись мои мысли, потому что склонил голову с застенчивым видом.
— Ах, я полагаю, Мэтти посвятила тебя в мое происхождение, да?
Я кивнула. — Ага.
Моя кокетливая улыбка исчезла, и брови Алекса слегка опустились от разочарования. — У меня такое чувство, что ты не в восторге от перспективы встречаться с наследником.
— Ничего личного, — сказала я, неловко пожав плечами. — Я знаю, что мое место здесь и так будет достаточно тяжелым. Я просто хочу остаться незамеченной, понимаешь? Получить шикарный диплом Академии Арбон и начать новую жизнь для себя.
Алекс понимающе кивнул, но его губы опустились.
— Большинство победителей голосования сделали бы все возможное, чтобы завоевать расположение королевской семьи. — Это было случайное замечание, но мою кожу покалывало от беспокойства.
— Я не принадлежу к этому числу победителей голосования, Алекс. — Я сказала это мягко и намеренно назвала его по имени. Мы все были на равных — предположительно, во время поступления в академию, и использование почетных титулов не требовалось.
Его взгляд снова встретился с моим, и в течение долгого, неловкого момента он просто смотрел на меня.
Когда он, наконец, моргнул, разрывая наш зрительный контакт, это был тяжелый, побежденный вздох.