Её полные слёз глаза смотрели прямо ему в душу.
Всё внутри него содрогнулось от любви и жалости; но в вопросах безопасности он был неумолим.
– Прости, солнечная, – тихо утвердил свою позицию он. – Но этот вопрос не обсуждается.
– Потому что?.. – побудила его продолжить она.
– Потому что, – возвёл он глаза к потолку, – это опасно. Не все довольны этой затеей, – изволил снизойти до настоящих объяснений он. – Могут быть провокации, стычки. В тебя могут стрелять.
Эсна растерянно и беспомощно заморгала.
– Как же так?.. – пробормотала она, отпуская его локоть и отворачиваясь.
Ей даже подуматься не могло, что кто-то может быть недоволен столь прогрессивным и необходимым для общества явлением.
Но потом ей вспомнились слова сестры – о том, что Треймер не планирует учить их дочь грамоте, – и с глубокой горечью она осознала, что, действительно, среди ньонцев хватает тех, кто будет недоволен её инициативой.
Грэхард обнял её, прижимая к себе нежно и осторожно. Погладил по волосам.
Она прижалась к нему, вдыхая знакомый и уже привычный запах, тихо призналась:
– Я… я так ждала этого дня. Это… моя первая победа такого рода, понимаешь? – она подняла на него растерянные и потерянные глаза.
Он запустил пальцы в её волосы, поперебирал золотящиеся в солнце пряди, любуясь их переливами.
– Победа… – одними губами повторил он и вдруг ожил и повеселел: – А знаешь что, солнечная? – приподнял он её подбородок, глядя в лицо самым хитрым и довольным образом.
– Что? – растерялась она, не зная, чего ожидать от его непривычно-весёлого прищура.
Взгляд его скользнул по её лицу – от лба через щёки ниже – вернулся к глазам. Хмыкнув весьма удовлетворённо, он высказал свою идею:
– Устроим-ка мы торжественный приём во дворце по этому поводу. На анжельский лад, солнечная, – глаза её широко распахнулись от удивления, и он с наслаждением нанёс довершающий удар: – Только принимать будем вместе, и пригласим всех этих напыщенных князей. – Нагнувшись, шепнул ей на ушко: – Представляю физиономию Треймера.
Эсна удивлённо захлопала глазами.
– А что, так можно?.. – не веря, переспросила она.
– Так нужно! – поцеловал он её в нос. – Победы положено праздновать, солнечная, уж поверь моему опыту!
Она улыбнулась сперва несмело; встретилась с ним взглядом, от чего лицо её приобрело самое нежное выражение; опустила глаза, осознавая сказанное, – и разсиялась самым ярким и радостным светом.
– О, Грэхард! – воскликнула она. – И Алну пригласим? И Анхеллу? И княгиню?
– Всех, кого ты пожелаешь, душа моя, – горячо заверил он, радуясь, что нашёл такой удачный выход из, казалось бы, безнадёжной ситуации.
Она жарко поцеловала его, после чего забегала по комнате, взмахивая руками и лихорадочно проговаривая имена тех, кого нужно позвать, а так же идеи по поводу того, как это устроить. Золотое облако волос так и носилось за ней в такт резким движениям, солнечные зайчики отражались от блёсток на наряде, и у наблюдавшего эту картину Грэхарда от умиления заныло сердце.
– Княгиня! – вдруг подскочила Эсна, замахав руками в воздухе. – Мне нужна княгиня! – круглыми глазами посмотрела она на мужа. – Поедем сейчас?..
Та благополучно воплотила в жизнь свою мечту и обитала теперь в столичном особняке генерала Дрангола.
– Так, так, – успокаивающим жестом приподнял ладони Грэхард. – Одно из двух, солнечная. Если сейчас – то без меня. Если «поедем» – то завтра после обеда.
Она моргнула, осознавая альтернативу, замерла на несколько секунд, потом снова рассиялась и горячо воскликнула:
– И сейчас, и завтра!
Он улыбнулся – той самый, яркой, улыбкой, которую она так в нём любила и резюмировал:
– Что ж, прекрасно! Тогда – до вечера, солнечная!
– До вечера! – она порывисто подскочила к нему, обняла и снова поцеловала.
Затем столь же резво отбежала к трюмо – что-то поправлять в своём наряде.
Он, совершенно завороженный, смотрел на волны её волос, отчётливо золотые в солнечном свете, свободно льющем из широкого окна. Её тонкие нежные руки уверенно скользили по прядям, собирая их в какую-то причёску – видимо, ждать камеристку было выше её сил, так хотелось поскорее поделиться своими планами с княгиней.
В голове его отчётливо прозвучал голос Дерека: «Ты, конечно, можешь запереть её, – но будет ли она тогда так сиять?»
«Он был прав. Как и всегда», – с тоской подумал Грэхард. Потерев рукой лоб, чтобы отогнать воспоминания, он беззвучно вздохнул и вышел.
В сердце своём он твёрдо постановил, что сделает всё для того, чтобы сияние его жены не погасло.
Информация по использованному для оформления обложки изображению.