– А! Так ты ещё и кататься собиралась, проказница? – поддержал шутку отец, а после перешёл на серьёзный тон: – Ладно, отдыхай, Эсни. Завтра скалистый генерал придёт.
По традиции, свидания с женихами были распределены по разным дням, чтобы невеста имела возможность отдохнуть и взглянуть на каждого свежим взглядом. По идее, женихи должны были следовать в порядке от наименее знатного к самому родовитому, но Грэхард потребовал соотнести мероприятие с его плотным правительственным графиком, так что явился в итоге первым, а не последним, как должно было произойти по обычаю.
«Жасминовая беседка» предполагала, что женихов должно быть минимум трое. В любой другой ситуации не сложно было бы набрать и целый десяток – хоть Эсна и была вдовой, породниться с Кьеринами желали многие. Но вот выступить соперником самому владыке – это было шагом слишком рискованным. Пришлось задействовать друзей семьи – рода, которые входили в коалицию оппозиционеров, и могли предоставить единый отпор правящий династии. Задумав отдать дочь за проверенного друга – Руэндира – князь позвал другого их товарища, скалистого генерала Дрангола, стать третьим, формальным, женихом.
Генерал охотно согласился, и на своё свидание пришёл при полном военном параде. Мундир его обратил на себя внимание Эсны – когда-то такие носил её супруг, но за прошедшие годы некоторые детали изменились, так что тема для разговора нашлась сразу.
– Галуны на отворотах? – с интересом спрашивала Эсна, разглядывая рукава генерала. – Это же флотский обычай, правда?
– В самом деле, – довольный генерал расправлял мундир, гордо демонстрируя свои знаки отличия. – Очень рад, что мы переняли эту традицию, а то грозовой адмирал любил задрать нос!
Эсна рассмеялась: конфронтация между армией и флотом была ей прекрасно знакома, она не раз была свидетелем споров отца и мужа по этому поводу.
– Обгоняющий ветер, – припомнила она позицию супруга, – считал это излишним щегольством.
– Обгоняющий ветер был скромен, – сдержанно отметил генерал, – и, полагаю, лишь по этой причине не успел получить высокий чин.
Эсна посчитала уместным придать лицу печальный вид и грустно добавить:
– Увы, Френкальское сражение рано отняло его у нас.
Генерал медленно моргнул с явным недоумением на лице. Эсна вопросительно приподняла брови.
– Френкальское сражение? – переспросил генерал, хмурясь.
Недоумевая, она пояснила:
– Да, вы разве не знали? Мой супруг сложил голову именно там. Кажется, это именно вы командовали правым флангом в тот день, разве нет?
– Так и есть, солнечная госпожа, – согласился генерал. – Это и объясняет моё удивление. Насколько я помню, в Френкальском сражении ваш муж и его отряд не участвовали. Мне казалось, он погиб раньше.
Нахмурившись, Эсна принялась размышлять.
До этой минуты гибель супруга казалась ей более чем прозрачной. Френкальское сражение было одной из самых отчаянных рубок предпоследней марианской кампании, и там полегло немало храбрых воинов и военачальников. В числе прочих значился и князь Веймар – да и почти весь его отряд. Именно так говорилось на медали, которую хранили теперь в семье.
Эсна не очень хорошо представляла, как именно составляются сводки погибших в битве, и с чем могут быть связаны возможные ошибки. Она была женщина и она была далека от войны; ей, правда, представлялось, что сражения – штука весьма беспорядочная, так что, наверно, ошибки подобного рода случаются повсеместно.
Генерал, кажется, был занят примерно теми же вычислениями, но, обладая более широкими знаниями по теме, нашёл некоторые странности.
– Знаете, солнечная госпожа, – медленно начал делиться своими соображениями он, – это и впрямь странно. Войска князя Веймара должны были брать Френкаль с правого фланга, но я в упор не могу припомнить ни его стягов, ни рожков.
В ньонской армии в ходу была особая система звуковых сигналов, которыми обменивались разные отряды.
– Должно быть, они полегли в самом начале, – сочла разумным закрыть неприятную тему Эсна.
– Полагаю, это возможно, – согласился генерал и перевёл разговор на осаду одного марианского горного форта, именно это дело занимало сейчас все его мысли.
С благостным выражением лица Эсна вставляла уместные восклицания и междометия, не очень-то вникая в подробности, – вести себя с военными именно так она наловчилась уже давно, и такая тактика неизменно производила о ней хорошее впечатление.
С генералом они разошлись с взаимным чувством хорошо исполненного долга.