— Да ладно тебе, смерть. Скажешь тоже, — произнес уже мужской голос за дверью очень спокойным и мелодичным голосом. — Давай открывай, не трону я тебя.
Сталкер опешил, но все же кое-как «проглотил» эту ситуацию и дрожащим голосом ответил:
— Нет у меня ключей. Я заперт здесь.
— Тогда отползи подальше. Без ключей открыть попробуем.
Русак аккуратно перелез через ванну и спрятался за ней. Он вытаращился в дверь и тихонько, скорее самому себе, произнес:
— Готов.
В эту же секунду раздался глухой хлопок, и дверь с кусками бетона пулей влетела в помещение, по пути опрокинув ванну, из которой на Русака полилась кровь, и ударилась в деревянный шкаф, который с треском перевалился на бок и развалился на две большие части. Пленник хотел рвануться в сторону, но цепь, прикрепленная к ноге, не дала этого сделать, и сталкер упал лицом прямо в кровавую лужу. Левой рукой он помог себе отпрянуть и присел на колени. Пыль немного осела, и все помещение, включая и открывшийся взору проем, в котором стоял таинственный человек, теперь можно было рассмотреть более подробно.
— Кхе, кхе, — показательно прокашлялся незнакомец и помахал у лица ребром ладони, чтобы разогнать оставшуюся пыль. — Как у тебя неубрано. Не стыдно?
Мужчина был одет в парадный черный костюм, ярко-малиновую рубашку, не застегнутую на последнюю пуговицу и отлакированные темные туфли с поднятым носком. В руках он держал окровавленную голову в белой шапке с дырками для глаз и рта; голову того самого наемника, который приходил час назад. Незнакомец положил голову на пол, вытащил из кармана белоснежный платок и вытер об него руки. Присев на корточки около отделенной от тела головы наемника, он взглянул сталкеру прямо в глаза.
— Привет, — обиженный вниманием Русака, повысив тон, произнес мужчина. — Закурить не найдется?
— П-привет, — заикаясь, ответил Русак и выдал один вполне логичный вопрос. — Ты кто? Если меня убить пришел, то не больно, ладно?
— Я на убийцу похож?! — засмеялся мужчина в черном. — А это не мое, — дополнил он и отпихнул голову в сторону.
— Н-нету закурить, — ответил, все еще ничего не понимающий сталкер, и отодвинулся назад, на столько, на сколько это позволяла сделать натянувшаяся цепь.
— Ах да, прости, — небрежно «бросил» незнакомец и легонько махнул рукой.
Замок на голени со скрипом открылся и Русак, собрав последние силы в кулак, рванул в проем. Он вихрем пронесся по ступенькам темной лестнице, ведущей наверх, выбежал на первый этаж дома и встал, как вкопанный. Прямо перед ним, сжимая в зубах человеческую руку, сидел медвежонок темно-коричневого окраса. Увидев сталкера, он виновато выпустил плоть из пасти и вытащил наружу язык, обнажив окровавленные зубы.
— Это Пушок, — ответил мужчина в черном, прошел мимо сталкера и погладил животное. — Мы тут часто гулять любим в это время, набираемся сил, да Пушок? — медведь одобрительно посмотрел на хозяина и обхватил его ногу обеими лапами.
— Да кто ты, черт возьми?! — прокричал Русак, не отводя взгляда от хищного зверя.
— А вот черта лучше не зови, — мужчина подвигал указательным пальцем и отвел взгляд в сторону. — У него юмор совсем скверный. Тебе будет не весело.
— Слушай, убивать ты меня, похоже, не собираешься, выпускать тоже. Чего тебе от меня надо в таком случае?
Мужчина присел на стул, который внезапно материализовался около медвежонка, скрестил ноги и закурил. После первой затяжки он закашлял и выбросил сигарету в угол комнаты.
— Фу, гадость какая, — выругался он и продолжил. — В принципе, я был бы не против «спасибо». Но, ежели ты имеешь желание меня поблагодарить, то расскажи анекдот свежий или шутку какую-нибудь в честь первого апреля.
Русак вдруг громко засмеялся, закрыв лицо руками.
— Первое апреля, — вдруг, громко засмеявшись, проговорил Русак. — Ну, Марко, ну козел. Вернусь в бар, по морде ему настучу. Первое апреля. Господи, да кто же так шутит-то?!
— Хм, точно, Марко и компания, — обиженно произнес незнакомец. — Марко и компания, — еще раз повторил он и улыбнулся во все свои белоснежные зубы. — Что же, пока не возражаю. Иди отсюда.
Русак сразу не понял, что его отпускают на волю, и несколько секунд просто смотрел на незнакомца.
— Я могу идти? — с недоверием спросил сталкер, а потом медленно двинулся к выходу из дома.
— Конечно, можешь. Только не сюда, — мужчина встал со стула, преградив путь к двери. — А туда, — он указал пальцем в сторону подвала и улыбнулся. Медведь же грозно зарычал и впился глазами в сталкера.
— Не понял, — искренне удивился Русак, но автоматически обернулся назад.
— Какие же вы все непонятливые, — незнакомец размахнулся и ударил сталкера по голове поленом, которое появилось из воздуха.
Русак упал лицом вниз и отключился.
Знакомый звук капающей с потолка воды и покалывание в области голени не позволяли думать ни о чем другом — сталкер снова заперт в подвале, пристегнутый к ванне. С трудом он поднял тяжеленную голову и разомкнул глаза. Ничего не изменилось. В помещение через форточку пробивался светло-алый солнечный свет, ванна с человеческими останками стояла прямо посередине подвала, огромный деревянный шкаф с инструментами находился в углу, а за металлической дверью велись оживленные разговоры, к которым не хотелось прислушиваться из-за ужасной тошноты и ряби в глазах.
Двое мужчин за дверью договорили, и один из них, щелкнув замком, вошел внутрь. Это был наемник в белой шапке с вырезанными в ней дырками для глаз и рта. Он склонил голову на бок и проговорил:
— Я знаю, зачем ты здесь, так что не притворяйся. Избавлюсь от лишних вопросов: я — наемник. От тебя мне нужны лишь координаты тайника с оружием и патронами. Скинешь мне их на ПДА, мои бойцы проверят, и вали куда хочешь. Я зайду через полчасика, и либо ты скажешь мне все, что я хочу услышать, либо ты будешь учиться общаться с мутантами. Надеюсь, ты все понял, — он уже развернулся, чтобы выйти, но остановился на полпути и тихо, почти шепотом добавил. — И лучше расскажи ему анекдот.
— Что рассказать? — крикнул сталкер вслед уходящему наемнику, который уже защелкнул замок с обратной стороны. — Да что за шутки?! — зло выругался он и с силой ударил по ванне.
— Смешные? — раздался знакомый голос за спиной.
— Снова ты, — Русак увидел знакомую фигуру, сидевшую под потолком на шкафу, в том же шикарном костюме и сигарой в зубах. — Чего тебе надо, ты можешь сказать?
— Ты, милок, совсем дурной что ли? — мужчина выпустил дым и спрыгнул на пол. — Я тебе уже чуть ли не прямым текстом говорил, что мне нужно. Анекдоты, шутки, прибаутки. Ну, байку расскажи, в крайнем случае.
— Типа первое апреля, да? И типа ты никогда не слышал про Марко и его друзей?
— Типа никогда не слышал, — передразнил мужчина. — Типа я всех знаю, — перебил он Русака, который хотел было уже что-то вставить. — Но не они меня просили над тобой шутить. Это моя личная инициатива.
— Я никому ничего плохого не делал, а тебя вообще впервые вижу. С чего это вдруг тебе надо мной шутить?!
— Наверное, удивлю, — подумав, ответил мужчина и материализовал из воздуха ковбойскую черную шляпу, которую сразу одел на голову. — Ты мне нравишься.
— Вот как, — сделав вид, что не обратил внимания на этот мистический жест, ответил сталкер. — Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться.
— Ответ очевиден. Сегодня праздник смеха, так что натяни улыбу и пошли со мной, — он похлопал сталкера правой рукой по плечу, а левой слегка взмахнул и замок на голени снова расстегнулся, подарив Русаку свободу.
— Сколько ты заплатил этим наемникам? — спросил Русак, растирая ногу, когда мужчина в шляпе уже взялся за ручку двери.
— Наемники, точно. А я все думал, что что-то забыл, — слегка ударив себя в лоб, проговорил он. — Тебя, кстати, как звать-то?
— Русак, — ответил сталкер, удивленный подобным вопросом.