- Ты чего? - не понял Титан, нагибаясь и пытаясь заглянуть в седое лицо старого охотника.
- А-а! - махнул рукой тот. - Всё равно ничего не вернуть... Ты извини, я тут просто вспомнил былое...
- Ну, это ничего, с каждым бывает. Продолжай.
- Я вот что подумал. Прочёл я это «послание». Оказывается... Нет! Лучше начну так. Слышал ли ты когда-нибудь про такой артефакт под названием «Астат»?
- Это ты про таблицу Менделеева решил вспомнить? - усмехнулся сталкер. - Там есть такой изотоп радиоактивный. В земной коре его очень мало, но он практически повсюду, чередуется между слоями земной коры.
Хищник замер с каким-то глупым выражением лица.
- Да, верно лопочешь. Только речь идёт об артефакте, а не о химическом элементе таблицы Менделеева. Я так понял, что про него ты не слыхивал. Ладно... - он вдруг посерел в лице. Облокотился на край стола, повертел головой по сторонам, что-то разыскивая, после произнёс, пожевывая нижнюю губу:
- Я хочу, чтоб ты проверил одно место. Нет, ты сразу не отказывайся! Я всё оплачу в хорошем денежном эквиваленте. Со снаряжением, если что не так подсоблю.
Титан призадумался. Прищурив глаза, опять помассировал виски. Головная боль такая язва! Никак не отпускала измученный мозг сталкера. Вертела его как хотела. Потягивала то с одной стороны, то с другой. «Да что же она так болит-то!? - прошипел внутренне ходок. - Неужели выброс? Надо будет взять у Бака таблетку...». Мысли переплетались одна за другой. Наконец, ходок решил было ответить, но его тут же перебил ветеран:
- Решайся! Дело, на которое идёте, даже не стоит того, чего я вам предложу!
- Ладно... - промычал Титан, не отрывая кончиков пальцев от висков, и медленно раскрыл веки. - Только у меня к тебе вопрос.
- Какой? - оживлённо проговорил Хищник. Взял фужер, отхлебнул, причмокивая, и сразу отставил обратно. Глядел он, широко раскрыв глаза. Были они выпуклыми, как шарики для пейнтбола и сероватые. Радость переполняла разум, казалось сталкер сидящий напротив, сейчас скажет «да» и всё - картина маслом. Дело сделано! Нужный чел найден, и он всё сделает, ради кучки зеленых бумажек.
- Каким свойством обладает этот артефакт? И причём здесь пустующая посреди поля усадьба? Или это его примерное местонахождение? И вообще, с чего ты взял, что его можно найти, если он такой уж редкий? Как он вообще образуется, если выбросов не было несколько месяцев? Где его искать? Не буду спрашивать, откуда ты взял эту бумажку - дело твоё. Но расскажи всё по порядку.
- Правильные вопросы задал. Скажу сразу. Ты молодец Титан, всё правильно рассчитываешь, прикидываешь. И про выбросы заметил... Я и сам не пойму, что с Зоной твориться. Неужели это последние её недели? Не пора ли завязывать? Но, хочу напомнить, а точнее, чтоб ты сам прочитал это, - ветеран придвинул к сталкеру лист. - Прочитай и если ты согласен, то считай ты в деле.
Ходок поднёс пожелтевшую от времени записку и стал читать корявый почерк про себя:
«22 апреля».
Пятый день экспедиции. Пишет: Эдуард Кунов.
«День прошёл великолепно, если не считать того, что я сижу посреди глубокой Зоны в полуразрушенном здании, на краю пропасти... Нашли все недостающие образцы и пару редких артефактов: «Золотой колос», «Мамина цепочка». Ничего в этот день не предвещало нам чего-то плохого. Но Зона не предсказуема. Даже нам учёным полевой экспедиции номер четыре не предугадать её действий. Всё всегда идёт не по плану, а наперекосяк. Наш командир Иван Иванович Клейко вот уже с самого обеда ходил унылым и пришибленным. Не знаю, что с ним произошло, но думаю, его состояние ухудшилось из-за этого странного артефакта.
Ещё утром мы выдвинулись в точку сбора для эвакуации. Все необходимые образцы у нас были. Вызвали вертолет, а по пути к назначенному месту, наткнулись на очень странное здание посреди поля. Зашли, осмотрелись. Это оказалась чья-то заброшенная усадьба. Я, конечно, не хотел туда соваться, но командир настоял, и пришлось исполнять. Прямо посреди помещения в потолке зиял пролом. И что мне больше всего запомнилось - это отсутствие каких-либо обломков. Обследовали всё. Даже на второй этаж залезли, только в подвал не стали заходить. Я наверху был с несколькими парнями, а Иван Иванович внизу предпочёл остаться. Как раз в это время там что-то бухнуло, да так, что у меня уши заложило. Мы тут же вниз, смотрим. Командир на спине, а подле него кучка обломков и тёмно-синий кристалл. Подняли командира, привели в себя, долго расспрашивали. Но он ничего дельного так сказать и не смог. Вертолёт прилетел спустя полчаса. Взлетели. И тут с Иваном Ивановичем стало что-то не то. Он набросился на пилота. Из-за этого мы упали. Даже не знаю, как и что вам сказать. Тем, кто сейчас читает это. Я выжил и контейнер чудесным образом оказался рядом, но излучение артефакта такое сильное, что защитное поле не выдерживает и поэтому я дал ему название «Астат». Просто «Астат», он почти такой же - тёмно-синий, твёрдый. Я видел его в микроскопе у нас в лаборатории. Знайте, помните, он здесь, около меня. Прощайте...».