Небо всё сильнее тускнело, ветер гнал по нему тяжёлые серые тучи. Вороны куда-то улетели и больше не каркали. Камыш по краям рос странно: прямо посреди него шла тропа, и что самое интересное - на ней и в помине не было зачатков травы и ростков. Абсолютно голая земля, уходящая прямиком к лесу. Наткнулись они на неё, когда уходили от владений гигантской лягушки и после долгих и бессмысленных попыток добраться до острова, с которого пришлось сойти. А может это была очередная иллюзия, как те трехметровые камыши. Как и сейчас эта тропа, может и не тропа вовсе, а какая-нибудь аномалия, воздействующая на психику. И лес и каркающие вороны. Кому вообще верить, если кругом обман? Кому-кому, но только не глазам. Они-то больше всего и подводят, видишь одно, а на самом деле настоящее скрывается под маской иллюзии, обмана. И мужик Беззубый этот, тоже пропал и как-то странно пропал, резко, неожиданно. Может это и не человек вовсе был, а фантом. Кажется, раньше в Зоне жили такие мутанты, но и они отбыли в мир иной. Сейчас всё совсем по-другому, Зона притихла, но взамен тому Изменилась. Сегодняшний выброс лишь слегка расшевелил ее, перепугав живность. Зона уже давно не под контролем военных. Территория потихоньку растет, отвоевывая день за днем сантиметры земли и остановить её пока ни у кого не выходит...
Сергей шагал за Романом и туго размышлял. Тем временем они проходили мимо нового столба, учёный поднял голову, осматривая его. Этот не лежал в траве, как его предыдущий собрат, а гордо возвышался над зарослями камышей, еле шевеля обрывками проводов. Самый верх был обгажен вороньим помётом - видно они здесь часто останавливались передохнуть и собственно сделать свои дела.
Столб остался позади, а лес всё никак не хотел приближаться, казалось, они идут на одном месте, словно по конвейерной ленте.
- Вот вспомнил! - заговорил Роман мерно шагающий впереди. - Когда произошёл самый первый выброс, появились такие... как же их там эти всезнайки называли? Вроде «Временными аномалиями», что ли. Их по-разному называли, в общем. Сталкеры по простому - «пузырь», а учёные «временными». Потому как если попасть в нее, то всё - можешь бродить куда угодно и сколько угодно, но выхода так и не найдёшь, а время будто на месте стоит. И сколько же тогда сталкеров из-за них погибло-то! Да и сейчас пропадают. Вот только этих аномалий уже давно не видели, а люди всё пропадают.
- То есть ты хочешь сказать, что мы в ней? - поинтересовался Сергей. Ему стало крайне любопытно, откуда у сталкера такие знания? Хотя про аномалии он прав, давно их не видели. Великие Изменения, произошедшие в Зоне, поменяли все вокруг. Некоторые аномалии исчезли, но появились новые, обладающие еще более поразительными способностями...
- Ну... я же говорил, что их уже давно не видали... лет десять уже.
- Ну, про аномалии я знаю, а вот то, что мы в ней я не согласен. Всё практически так же, но я не уверен, что они ещё остались.
- Тогда почему мы идём на одном месте? Это разве не доказательство? Тем более ты наверно забыл, где мы?
Профессор вздохнул.
- Нет конечно, хотя... ты наверное прав. Просто совсем недавно появилась их новая разновидность. Раньше ж ведь во всём была виновата ноосфера, но теперь эти «пузыри» научились делать искусственно.
- Вот как? А откуда такая информация, ты их видел что ли? Или ты учёный?
- Ну, я же Профессор, - улыбнулся Сергей. - Что же касается искусственных аномалий. Я их не видел, но с полной уверенностью могу сказать, что «пузырь» - есть не что иное, как сгусток энергии заключённый из одной точки в другую. Вот ты видел когда-нибудь пылесос?
- Да видел, вот как сейчас помню. Как-то собрались мы с пацанами...
- Дак вот, - перебил его учёный и сталкер заткнулся. - Принцип пылесоса и искусственной аномалии очень схожи.
- То есть?
- Дело в том, что она как бы засасывает пространство вокруг себя в свои недра и заключая их в бесконечный коридор. Другими словами это и есть «Временная петля».
- То есть, все кого засасывает внутрь и есть те пропавшие сталкеры?
- Именно! - подтвердил Сергей.
- Да... сколько времени-то прошло, а я ни сном ни духом! А... если ты Профессор, тогда чё ты тут делаешь? Вы же обычно у Периметра последнее время шерстили.
- Может, не будем вспоминать мою биографию? - Нахмурившись, попросил Профессор.
- Эмм... ну, не хочешь разговаривать - не надо. Я человек вольный, кому я нужен, а вот ты. Ты очень я думаю, нужен и сюда залез не случайным образом.
Сергей опустил голову. На счёт Профессора, это он приврал. Ведь Долговязый не знает, что Профессор всего лишь полевой сотрудник, а не реальный профессор каких-нибудь докторских наук, но ему просто не хотелось спорить. И Роман тоже притих.