- Что за... - прошептал учёный, прищурившись. Яркий луч очень хорошо просвечивал тонкий листок, на обратной стороне которого было что-то написано мелкими прописными буквами. Перевернув его, сталкер стал разбирать корявый подчерк. Писали видно второпях, но буквы почему-то размылись, хотя сквозь щели дождевая или иная вода никак не могла просочиться, потому как их просто напросто не было. Писание гласило:
«Выход из долины: Северный переход. Ориентир - полуразрушенная хибара на окраине «тропы».
Вот! Наконец-то! Вот он выход на волю! - радостно восклицал про себя Сергей. И ещё раз оглядев календарный лист, сунул в карман. Но тут он услышал странный звук - будто что-то упало на замусоренный пол. Посветил под ноги - чисто. Нагнулся, подсвечивая фонариком, и увидел среди всего прочего продолговатую блестящую гильзу. «Недавно стрелянная», - подумал сталкер, нюхая место крепления пули. Такой гильзы он ещё не видел.
Обойдя стол, Профессор подступил к костру, опять оглядел находку и пошёл скорей будить Долговязого.
- Эй, Рома! - начал тормошить Сергей спящего сталкера. - Длинный вставай! Гляди, чего я нашёл.
Роман нехотя встал, кое-как разлепил глаза и сонно произнёс:
- Чего ты там?.. Нашёл чего?
- Смотри сюда! - Профессор разжал ладонь, на которой бледно поблёскивала необычная гильза.
Сталкер взял предмет из рук учёного и подсев ближе к огню, потёр глазницы, осматривая находку. Около пяти минут он разглядывал её, вздыхая и матерясь, ссылаясь на потёмки и слабое зрение.
- Ну, осмотрел? - не мог дождаться ответа Профессор. - Что это за гильза?
- Не пойму что-то... - ответил ходок. - Вроде я уже где-то видал такую гильзу, а вот где - не помню... Хоть убей!
- Блин... - буркнул Сергей и уселся на мягкий мох у костра. - Ну, хотя бы примерно можешь сказать?
- Где ты ее нашёл? - поинтересовался Роман и вопросительно уставился на учёного. Тот огляделся по сторонам, словно их кто-то мог услышать и кивнул на стол в углу.
- В столе я её нашёл.
- Ну и что? Зачем она тебе? Выбрось. Не помню я, от какого она ствола. Что-то с «мосинкой» связано... только у неё калибр другой, а тут вообще не понять... - Долговязый вернул гильзу обратно Сергею и, отвернувшись, хотел уже лечь обратно, но его опять остановил Профессор:
- Постой.
- Чё опять? - недовольно заговорил Роман, вновь, разворачиваясь.
- Сейчас... - учёный полез в карман и через секунду показал сталкеру чуть помявшийся в кармане лист отрывного календаря.
- Ну а это-то ты нафига припер? Ты тоже это там нашёл?
- Да. Ты посмотри сперва! На, вот.
Роман развернул листок и прочитал послание. И как только сделал это, его как будто кипятком облили. Он вскочил, воскликнув:
- Охренеть! Да это же подсказка выхода из «Долины»! Ты понимаешь, что ты нашёл?
- Ключ на волю? - неуверенно проговорил Сергей, задрав голову к потолку, глядя в радующееся лицо ходока.
- Именно! Ты молодец, какой! Главное чтобы сработало и... - тут Рома замолчал, улыбка пропала. Сталкер опустил руки и присел на корточки.
- Ты чего? - заволновался Профессор. - Что-то не так?
- Да всё так но...
- Что? Не тяни кота за яйца, говори! - потребовал Профессор и потеребил погрустневшего «дядю Стёпу» за плечо.
Он молчал, не говоря ни слова. Учёный растерялся. Никогда раньше он так не терялся, как сейчас, а тут вдруг...
- Да ты по-человечески объяснишь мне, что происходит? - вознегодовал Сергей, не отпуская одежды.
- Здесь описан лишь примерный район, а вот где он? - наконец заговорил Роман.
- А это по-твоему, не полуразрушенная хибара?
- Не знаю. Нужно дождаться утра, а потом пытаться осмотреться. Где мы и что мы. Но всё равно, ты молодец! Я бы никогда не додумался там смотреть...
- Ладно, хорош, хвалить уже меня. Мы пока ещё в «Долине» и нет времени расслабляться, - прервал хвалебные слова, Сергей.
Длинный покорно улыбнулся и замолчал, после, произнёс, уже укладываясь спать:
- Разбуди через два часа, там твоя очередь спать, а моя дежурить. Договорились?
Профессор, приняв из длинных рук, помятый лист, глубоко вздохнул:
- Договорились...
Ещё долго сидел учёный у огня, не забывая подкидывать палки в костёр. После, пришла очередь «дяди Стёпы» и он, улёгшись, уснул крепким сном сталкера. День прожит и ещё неизвестно, чего Зона приготовила для него завтра...