Сталкеры переглянулись, Алик засунул кинжал в ножны и, взяв из рук охотника, свой АКМ, пошёл вдоль кустов. Парни двинулись следом.
Чистое небо заволокло тучами, становилось пасмурно. Натовцы оглашали подлесок разговорами и взрывами хохота. О чём они там так переговаривались, никто из сталкеров не знал, им хотелось лишь одного - добраться до окраины леса незамеченными. Но Зона преподносила всё новые сюрпризы.
Тихо прошагав расстояние в двадцать метров, как на их пути встала «церкулярка». Коварная аномалия - днём почти незаметная, ночью ее можно обнаружить лишь по еле-еле видимому свечению. Какой артефакт она рождает после разрядки неизвестно. Даже учёные не могут объяснить природу этой аномалии.
Бак кинул палку. На миллисекунду всем показалось, будто в пространстве перед ними произошел минивзрыв. Никто не успел ничего понять, все произошло настолько быстро и неожиданно. Подлетевший гнилой сучек просто разрезало на много мелких кусочков.
В стороны полетели опилки и древесная труха. В нос ударил едкий запах паленой смолы.
- Твою ж дивизию, - ругнулся Бак за спиной Алика.
- Чё там? - спросил Наушник пытаясь разглядеть, что происходит впереди.
- Аномалия, - обернувшись, пояснил Ёж.
Справа за кустами хрустнула палка. Ходоки синхронно повернули головы на звук, вскинув стволы.
Заговорили. Захрустели колючие ветки. По голосам, Титан понял, что всего натовцев, пробирающихся сквозь шиповник, около четырёх. Кто-то из них, всё время повторял слово «фак». Чётко, отрывисто. Добавляя различные окончания.
Сжав зубы, Титан махал рукой парням, чтоб отползли за деревья и спрятались. А сам убрал пулемёт за спину и выхватил из ножен продолговатое лезвие, траншейного штык-ножа встав в полный рост за толстым стволом берёзы.
Сталкеры ждали.
Наконец, на поляну вышло четверо солдат, увешанных с головы до ног различным вооружением и электроникой. На головах блестящие каски с наклейками всемирной миротворческой организации «Красный крест», в руках каждый сжимал «М-4». «Коммандос мать твою, чего вы забыли в наших-то краях?», - зло подумал Титан и крепче сжал нож.
Наушник, Ёж и Бак с Аликом, сидели за соседними деревьями. Похоже, никто из натовцев совсем не подозревали о том, что в нескольких шагах затаились сталкеры.
Время тянулось, дыхание в груди командира становилось неровным, пульс зашкаливал, сердце колотилось, словно бешенное. Ладони вспотели, деревянная рукоятка ножа норовила выскользнуть. Сталкер обтёр потную ладонь и выглянул.
Солдаты встали посреди поляны. Крайний со стороны парней натовец, что-то бурчал под нос и отряхивал налипшие колючки со штанов, размахивая руками. Остальные стали что-то обсуждать.
- Чего встали!? - прошипел еле слышно сквозь зубы Титан. Но пехотинцы не реагировали и по вполне объяснимой причине. Они курили. По лесу разносился запах дыма. Сталкер вдруг ощутил, что очень хочет курить, но сдержался.
Вдруг в лесу кто-то громко вскрикнул, громко затараторил. Натовцы на поляне вскинули головы, держа в зубах по сигарете и стаскивая винтовки с плеч. «Запалили труп...», - с досадой подумал командир и, чертыхнувшись, выскочил с ножом на первого пехотинца.
Как по команде из-за деревьев показались ходоки.
Титан сходу вонзил острие зазевавшемуся америкосу прямо в шею. На грудь брызнула горячая кровь, тело задергалось, всхлипывая и с продырявленным горлом, повалилось на спину. Алик с размаху снёс голову ближайшему от себя противнику, напоследок оттолкнув обезглавленное тело ботинком. Бак уже вытирал клинок об пятнистую разгрузку поверженного врага и оттаскивая его за дерево. Еж, завалив натовца на спину и обхватив тому обеими ногами руки, перерезал глотку. Америкос под натиском только беспомощно дрыгался, обагряя все вокруг кровью.
Наушник с раскрытым ртом, стоял у дерева и наблюдал за копошащимися в смертельной схватке сталкерами. Ему никого не досталось, но сапёр не обиделся. Даже совсем наоборот.
- Слышите? - заговорил он.
Ходоки остановились, прислушались.
За проломленными кустами загомонили ещё громче. Кто-то раздавал указания, понеслась стрельба. Кора на стволах разлеталась в щепки.
- Всё, приехали, - констатировал Титан, спешно убирая нож. - Теперь у нас только один выход - бегство.
- Но там же аномалия! - ужаснулся Наушник, подступая ближе.
- В обход! Уже нет смысла прятаться!
Они оббежали «церкулярку» и понеслись дальше, к светлеющему впереди просвету. Сзади разгоралась канонада залпов. Шальные пули просвистывали над головами, срезая на пути стволы молоденьких деревьев. Время утро, второй день ходки только начинался...