Хлебнув добрую порцию воды из фляги, Профессор полностью успокоился и теперь уже не крича, обратился к напарнику:
- Пока ты отдыхал, мне пришлось тебя переть метров тридцать.
Роман стоял в безмолвии, не смея произнести хотя бы слово. Ведь он не понимал, что произошло всего пару минут назад. Сергей, жертвуя своим здоровьем, вытащил его, уберег от смерти. Он не знал, что сказать и где-то только через минуту робко заговорил:
- Ты это... спасибо тебе. Я ведь теперь тебе наверно по гроб жизни должен. Где мы? Всё ещё в «долине»?
- С поляны пришлось сойти, хата осталась где-то там же. - Сергей обернулся, разглядывая непонимающего ситуацию, Романа. - Мы всё ещё здесь. Потом спасибо говорить будешь, а сейчас бери ствол и гляди во все глаза. Что-то не нравится мне эта тишина...
Длинный молча, подобрал «калаш» и сказал:
- Пошли тогда, чего здесь-то стоять?
Профессор промолчал и смачно харкнул на мокрую траву. Зашагал вперёд, к холму, на котором была закреплена опора линии электропередач. Он слышал, как позади шлёпает сталкер, но кроме шлепков ботинков, улавливалось что-то ещё. Это настораживало вдвойне, наводя на мысль, что не только они идут здесь. День ещё толком не начался, а уже столько приключений. «Поскорей бы найти этот чёртов выход», - думал Сергей и прибавил ходу.
До вышки остались каких-то пятнадцать метров, когда вдруг застучал автомат Ромы. Ученый, притормозив, повернулся. На другом конце поляны виднелись ссутулившиеся силуэты. Они рвались так же, на четвереньках.
- Нате! Твари! Получите! - заорал Длинный, но его крик оборвал другой, возникший с затянутых дымкой небес.
Сергей не успел ничего разглядеть. Крылатая тварь спикировала, словно бомбардировщик времён Великой войны и быстро замахала крыльями у самой земли, колыша и скидывая капельки росы, взмыла обратно в воздух и показалась уже за спиной Профессора, уселась на перекладину ЛЭП.
Остановив взгляд на ней, учёный с новой силой почувствовал рябь, изображение в глазных яблоках исказилось. Он зажмурился и своеобразные «помехи» пропали.
Роман заткнулся, прекратил стрелять, заворожено глядя на птицу. Мутанты с поляны приближались. Выхода не оставалось. Сзади крылатый монстр, по краям вода и гиблые поля болот.
- Бегом к вышке! - крикнул Сергей и пальнул в птицу.
Долговязый услышав приказ, сорвался с места.
Они бежали по воде, разбрызгивая в стороны снопы брызг. Почему-то Профессор решил, что выход где-то там, за вышкой и может быть, их вернёт в нормальную Зону. Всё равно выбора нет. Зона решит, вернуть их или оставить.
- Смотри! - выдохнул Долговязый, тыча пальцем на верхушку опоры, там, куда на перекладину уселся мутант.
Учёный кинул туда взгляд, но после череды выстрелов там никого уже не было. Только сильное раскачивание проржавевшей железной конструкции, заставило их отскочить. Сергей понял, почему та так расшаталась. Монстр, избегая пуль, оттолкнулся и вышка не выдержав, начала заваливаться на бок, на тот бок, где к ней спешили сталкеры.
С протяжным воем и скрипом, она, выкорчёвывая сырой грунт, накренилась к земле. Послышались щелчки рвущихся высоковольтных кабелей.
Длиннорукие мутанты уже почти настигли сталкеров, но как раз в это время на них рухнула ЛЭП, погребя под собой с десяток монстров.
Звуки грохота ещё не стихли, а Профессор уже стоял на холме, где несколько секунд назад, крепилась опора.
К нему почти сразу подбежал Роман, весь в мыле и с автоматом наперевес. Раскрыв рот, он громко засмеялся, проговаривая:
- Ха, ха! Получили уроды! Ловите ещё!! - и не прицеливаясь, пустил короткую очередь в тощих монстров, пытавшихся выбраться из-под вышки. Многие из них болезненно рычали, бурлили глоткой, рвались выдернуть или оторвать придавленную конечность.
- Не переводи патроны! - гаркнул Сергей, положив ладонь на ствольную коробку «калаша». - Там их ещё много похоже... - он кивнул на поляну, плотно завешанную шторами сырого тумана.
С поляны доносились вскрики и приближающийся злобный рык. Сверху опять спикировала птица и приземлилась в траву в десяти метрах от холма, повернув острый клюв в сторону людей и запищала.
Профессор с Длинным наконец-таки сумели подробно разглядеть тварь.
Это была чёрная, похожая на гигантского ворона птица. С хитиновыми наростами на груди и боках. Сквозь еле виднеющиеся щелки, проклёвывались перья. На каждом крыле, было по четыре костяных когтя. Больших размеров голова с черными, как нефть глазами размером с блюдце. Сам только её внешний вид вызывал страх, а встреча глаз в глаз, странную рябь и ухудшение зрения. Похоже, она действовала одновременно и на психику и на мозг.